"Однако! Какая интересная знахарка!" — выдала Астра, которая грелась на коврике рядом с печкой. Я тоже растерялась.

— А если я всё-таки не Мариан? Родители для меня по-прежнему незнакомцы, из дома я сбежала, а на мосту меня пытался убить дух. Что если это дух настоящей Мариан?!

— Таш, — она сжала мои руки в своих ладонях, — тебе плохо и муторно. Ты не знаешь, кому верить, и хочешь спрятаться. Но поверь, чужая ложь на самом деле — хрупкая вещь, она держится на нашей вере. Когда нет упрямой веры, ложь легко бьётся. Фактами, взглядами, случайными словами. Воспользуйся этим, прислушайся к своему окружению. Что касается духа, то есть у меня версия. Возможно, Мариан — не единственная жертва душегуба. Кого-то ещё утопили в Нежке, и сейчас та, первая девица, одержима местью. Она черпает силу из обиды и ненависти, ведь ты выжила, а ей не удалось.

Хм... А почему бы не взять эту версию за основную? Но откуда такая умная знахарка взялась, учитывая место женщины в допетровской Руси?!

— Ясмина, а где ты училась? — не удержалась я. — В церковной школе?

Поджав губы, девушка покачала головой:

— Ты же видела мою вязь. Церковь не возьмёт язычницу на обучение, они всегда на руки смотрят. Ну чего глаза таращишь?.. Думаешь, я слепая и несведующая?.. В моей семье ни у кого нет языческих отметин. Я старшая дочка, родилась раньше срока. Бабка с дедкой по матери меня любили, баловали, души не чаяли, а по отцу — только шпыняли и волком глядели. Я часто к бабке бегала, знахарское дело постигать. Наслушалась рыдающих девок, неверных жён, опозоренных крестьянок — и уже годочков в семь поняла, что к чему.

— Невесело, — признала я.

— Мне грех жаловаться, Таш. Бабка с дедкой заменили мне родителей. Они же и выучили. Домоводство, рукоделие, знахарство — это бабка. А дедка... Дедка был помощником дьяка Посольского приказа.

Я словно на стену невидимую налетела! Пардон, но в переводе получается, что её дед — заместитель министра иностранных дел! Хорошо, в семнадцатом веке это звучало не так пафосно, но сам факт!

Совсем не простая девица!

— Дедка учил меня счёту и грамоте, географии и истории государства нашего, а когда мне исполнилось семнадцать — взял с собой в путешествие! На три года, по европейским и языческим княжествам. Один год я провела в Белогорье, в школе мастерицы Милы, язычницы-лекарки. Мы с ней одной масти оказались, посвящённые богине Живе. Пока дедка по поручениям царским ездил, я училась, а потом мы дальше отправились. Мир повидали. Жаль только, что долго нас не было. Бабка не дождалась, а Клим... он женился. За месяц до моего возвращения.

— Он женат?! — изумилась я. Вот это поворот!.. С другой стороны, всё верно! Воеводе, главе города, положено быть женатому!

Но как?..

— Уже нет, — выдохнула Ясмина, — его жена умерла в родах, вместе с дитём. Уж год прошёл с их смерти. Но Клим закрылся. Живёт как отшельник, в душу никого не пускает, а я... я устала.

— Он сильно её любил? — недоверчиво уточнила я. Воевода не выглядел убитым горем, наоборот, он показался мне неравнодушным, бодрым!

— Он её не любил, — Ясмина замялась, — женился потому, что пора было жениться. Когда я вернулась, вновь стал ко мне ходить. Нет, ничего у нас не было, слишком уж я гордая для любовницы. Но всё равно принимала гостя. Ой, вспоминать тошно!..

Видимо, в какой-то миг у Ясмины наступал предел откровений. У неё сделалось такое несчастное лицо, что я покорно сменила тему. В конце концов, прошлое никуда не денется.

— А чем ты Авдея стращала? Чего он раскаркался? — наш утренний визит в слободу не давал мне покоя. Зачем послам убивать знахаря?.. И чего не поделил Авдей с князем Темновским?..

— Ох, этот Авдей! Дурак дураком! Я бы мыслями с тобой поделилась, но ты уверена, что хочешь знать? Может, мяту принести, чтобы не затошнило? Всё-таки ты княжеская дочка, с телами мёртвыми не сталкивалась.

Увы, княжеской дочкой я была всего два дня. Моя тётка не обладала тактичностью Ясмины и за ужином часто включала Каневского. Каждый "сеанс" она читала мне нотации: "какие люди злые, какие вероломные, а с мужиками вообще связываться нельзя!" Надо сразу в монастырь! Но до монастыря ещё бы доучиться, а бессонница у меня уже имелась. В одну прекрасную ночь в голове родился план — я начала имитировать (как могла, конечно) маньяческие подготовки к убийству! Тётя быстро почуяла, что запахло жареным, и запретила мне смотреть Каневского. Поздно! Я втянулась и с энтузиазмом ждала новые выпуски. Мой неокрепший разум выбрал интересный путь сопротивления!

Тётя, правда, побегала в церковь, но лучше ей к священнику, чем потом мне — на психотерапию!

— Можно без мяты, с подробностями, — флегматично отозвалась я. Ясмина покосилась на меня с сомнением, но продолжила:

— Понимаешь, у лекарки Милы мы немного работали с мёртвыми. Язычники-лекари — они себе на уме, изучают человека изнутри, прости Господи! Мне тоже пришлось... но речь не об этом. В слободе я сгоряча обвинила язычников в убийстве, а когда наклонилась к Павлу... чуть не задохнулась. По всему выходит, что умер он давно! Я поклясться готова, что Павла убили ночью, если не раньше! Но самое невероятное, язычники воспротивились моим словам! Дескать, дозорные в башне наблюдали за Павлом! Он прошёлся по улице до слободы, прохожим кивнул, с мужиком какими-то поговорил, к воротам двинулся. Ну, язычники отвлеклись, решили незнакомца пустить — они ждали знахаря от Авдея. Но у ворот он уже с ножом в груди лежал...

За окном вдруг заскрипело, заскрежетало, затем раздался один короткий удар и... Бахнуло так, будто мешок тяжёлый на землю рухнул!

Или чьё-то тело.

Несколько секунд мы с Ясминой сидели, прижав уши. Но только заслышав приглушённый мат, я машинально схватила пустую сковородку и бросилась на улицу.

Как выяснилось дальше, это была очень паршивая идея.

Во-первых, полотенце, завязанное на манер сари, моментально поползло вниз. Во-вторых, на улицу я выскочила босиком — и пятки сразу заледенели. В принципе, для описания моей глупости уже достаточно, но было ещё "в-третьих"! Сковородка! Я с трудом держала её двумя руками, прислонив к плечу. Как отбиваться в таких условиях — решительно не понимаю.

Но грозное оружие сработало! Когда из-за угла выскочил недобрый молодец, я со всей дури ударила его от плеча!

Нокаут, товарищи.

Сковородка прилетела молодцу прямо в лоб. Ошалело распахнув глаза, тот слегка покружился... и прилёг на сыру землю. В прямом смысле — сырую. За время нашего разговора дождь разгулялся не на шутку. Но на этом сюрпризы не кончились!

С раскидистой яблони вдруг спрыгнула какая-то тень, ловко влезла на забор и... была с медвежьим рёвом поймана за штаны. Незнакомец ругнулся, не удержался и свалился в разом затрещавшие кусты.

Сказать, что я охренела — ничего не сказать.

— Да сколько вас здесь?! — аж вырвалось у меня. — Выходите, гады, иначе по кустам бить буду! Наугад!!!

Из зарослей шиповника выкинули стонущего молодца. Тот красиво улёгся рядом с первым, но мою жажду крови не унял.

— Выходим! — с нажимом повторила я — и следующим появился всклоченный, невозмутимый Микушка, весь в мелких ранках и с шишкой на лбу.

Аккурат над левой бровью.

Я взвесила в руках своё оружие и многозначительно оскалилась. Надо бы "приголубить" молодца для симметрии!

Микуша сходу оценил сковордку и два лежащих у моих ног тела.

— Эм... Ташенька?.. — с виду типичный увалень, а соображает!

— Бог троицу любит, — весело намекнула я. Моя будущая жертва медленно попятилась:

— Ты чего, лебёдушка?! Ничего подобного он не любит! Сказки это!

— Полюбит, Микуш, полюбит! Мы договоримся!

Я уже предвкушала расправу, когда проклятое полотенце ухнуло на землю! Полностью! Конечно, на мне было постиранное нижнее бельё, но даже в белье перед мужчиной — это провал!..