Микушка закивал, как китайский болванчик:

— Ух, строптивица! — сочным басом выдал он. — Горяча девка!

Боже, мне уже плохо от местного колорита!..

— Спрячь меня! — прошипела я сквозь зубы, но Ясмина — предательница — только отмахнулась!

Зато Микушка аж посуровел:

— Ты это, не играй со мной, девица-синица! Я, значится, мужик крепкий, ладный, чего ещё надобно?!

Прикусила на языке слово: "интеллект". Всё равно не поймёт, а я буду чувствовать себя неловко. Какая-то беда у меня с мужчинами — один с избегающим типом привязанности, второй... Микушка, прости, Господи!

Помявшись, увалень залез в наплечную сумку и вытащил ароматный пряник.

— Для лебёдушки моей ничего не жалко! — от души выдал он, впихивая мне лакомство. — Кушай, а то такая тщедушная, как мять тебя буду?! Вот отъештся, вширь разойдёшься — и свадебку справим!

Я имела неосторожность укусить пряник, и да — я пожалела.

— Ну нельзя же так, Микушка, — пряча смешок, вмешалась Ясмина, заботливо похлопывая меня по спине. — Разве не видишь, девица молодая, нежная, к ней с осторожностью надо, с лаской!

— Я даж за задницу не ущипнул ни разу! — возмутился Микушка. Кажется, у Боженьки будет икота от чересчур активной меня!

К счастью, договорить нам не удалось. Мы оказались в гуще толпы — сбившись в плотный ряд, люди толкались, ругались и вытягивали головы. Рослый Микушка вывел нас поближе к дороге, за спины нарядных купеческих дочек. Одна девица обернулась на шум, недовольно поджала губы... и заметила Микушку. Её узкие глазёнки сощурились, особенно когда этот увалень наклонился ко мне и засюсюкал:

— Звать-то тебя как, лебёдушка?..

— Таша, — обречённо выдохнула я. Толстая купеческая дочка сжала кулаки и уверенно направилась к нам.

Тяжёлый звук горна пролетел по людскому коридору. В толпе началась суета. "Едут, едут, нечестивцы проклятые!". С нашей стороны к городским воротам прошли стрельцы, за которыми шагали двое мужчин. Один молодой, лет тридцати, и довольно подтянутый. По крайней мере, кафтан подчёркивал широту плеч и отсутствие у него живота. Русые волосы завитками вылезали из-под шапки, а борода была аккуратной, чуть прикрывающей подбородок. Его верхний кафтан отличался белизной, и только пуговицы сверкали золотом.

Второй мужчина с виду казался типичным боярином. С меховой шапкой, длинным посохом и горделивой осанистой походкой. Он был заметно постарше. Сеточка морщин у глаз, седина в длинных чёрных волосах. С его появлением толпа изумлённо притихла, а Ясмина поёжилась.

— Наш воевода, с ним князь Темновский, язычник, — объяснила она, — чуешь, какой злой силой от него веет?!

Неа. Вообще ничего не чую, кроме ядрённого запаха пота от купеческой дочки и Микушки. Что примечательно, от Ясмины пахло мятой и мёдом, и ничем больше.

— А зачем этот князь явился? — как говорится, будем держать руку на пульсе событий.

— Император его пригласил, с языческим посольством помогать, — оценив мой непонимающий взгляд, она вздохнула, — язычники из диких княжеств в империю просятся. Князь Темновский первым царю на верность присягнул, законы наши принял. За годы службы он в почтенного барина превратился. Но языческих княжеств много — сначала одни в империю захотели, потом другие. Сегодня ждём мы язычников Вольских. Перед столицей дикарей нужно в божеский вид привести, правила имперские им поведать, а уж потом императору показывать! Наш воевода и князь Темновский будут за это ответ держать!

О как!

Горн прозвучал снова, совсем рядом. Я тоже вытянула шею и охнула. Язычники и вправду были... колоритными. Микушка по сравнению с ними — просто Роналду славянского разлива. Низкорослые, не выше меня, волосатые мужики в потемневших кольцевых кольчугах и рогатых шлемах. Шли они пешком, вразвалочку, а весь скарб тащили кони-тяжеловозы.

Заметив купеческих дочек в первых рядах, язычники оскалабились и заулюкали. Не обращая внимания на воеводу и князя, они повернулись к девкам... Я ожидала что-то в духе "кыс-кыс", но резкий, мощный порыв ветра повалил меня на земь и швырнул под ноги мужчинам! Земля мгновенно забилась в рот и волосы, а рядом застонала Ясмина. Крупные купеческие дочки, схватившись друг за друга, устояли, зато мы ласточками полетели!

— Бабы! — радостно выдал язычник помоложе, сделал шаг и... едва не получил острой ледяной сосулькой в ногу!

Князь Темновский угрожающе сдвинул брови, а в воздухе ощутимо похолодало.

— Вы гости на этой земле! — его рычание эхом отдавалось от ворот. — Вы... - мужчина сбился и уставился прямо на меня. Лицо почтенного боярина стремительно наливалось красным. — МАРИАН?! КАКОГО УПЫРЯ?!..

Да тот же вопрос...

Я опомниться не успела, как меня схватили, закрутили в боярский кафтан и передали охране. Князь что-то гневно прорычал воеводе, но слова потерялись в плотной ткани. Покрутив головой, я наконец скинула "паранджу"... и обнаружила целый отряд! Меня нёс рослый бородатый язычник, больше напоминающий варвара, а вокруг него собралось пять стрельцов! Только эти стрельцы были в чёрных кафтанах с вышитой серебристой звездой на груди. Как историк я знала, что цвета и ткани в условный семнадцатый век имели важное значение. Чёрный цвет, серебристая звезда... никогда не слышала.

Кто они?! Я была настолько в шоке, что даже не могла закричать. Почему воевода дал меня увести?! Почему не возмутилась толпа?!

От нарастающей паники у меня гулко забилось сердце. Так, выдохни! Возможно, это ошибка! Князь же назвал меня "Мариан". Он просто перепутал с другой девицей!

Бородатый язычник запихнул меня в карету — квадратную, мрачную, обитую тёмной тканью. Зато с мягкими и удобными сидениями. Закутавшись в кафтан, я откинулась на спинку кресла.

Безумный день. Может, сбежать?.. Стрельцы караулили с одной стороны, но с другой-то никого не было! Я уже потянулась к ручке, когда дверца вновь распахнулась. Князь Темновский хмуро глянул на меня и забрался внутрь.

— Трогай, Сил! — приказал он. Скрипнув, карета пришла в движение, и мы неспешно покатились по бревенчатой дороге.

Как начать разговор, я не представляла. Язычник сверлил меня взглядом и тоже молчал. Ну конечно, с женщинами не ругаются на людях, особенно бояре или дворяне. Надо ждать.

"Судя по тому, что ты слышишь меня, это Альтера или Альта — магическая Земля. Существует легенда, что когда-то мир раздвоился, и часть людей ушла на другую Землю. До сих пор в нашем мире открываются порталы на Альту, но очень редко..."

Господи, какая ещё Альта?!

"По сути, та же Земля, с похожим ходом времени, но одновременно, другая. На Альту ушла земная магия — и одарённые люди, и существа. Те, кто остались на Земле, медленно вымирают. Твой род по матери был одарён, но тебе достались уже крохи сил. Твоя мама нас слышала, ты — нет".

Внезапно!.. Но почему она ничего не сказала?! Впрочем, дурацкий вопрос. Если я не слышу — смысл мне говорить?..

"Именно. Наши мамы считали, что мы последние. Кадо — древняя раса, которая выжила, связав себя с одарёнными. Но если исчезают одарённые — исчезают и кадо. Скорее всего, я последняя. Хотя..."

Многозначительно. Ну отвечай, не тяни!

"На Альтере у меня больше шансов выжить. Здесь существует магический фон — и в тебе просыпается сила одарённой. Значит, ты сможешь родить ребёнка с кадо!"

То Микушка с его серьёзными планами, то ребёнок с кадо... Эй, голос в моей голове, а пожить-то можно?! Чего сразу замуж и детей?!

"Ну, учитывая местную специфику..."

Так, подождите!.. Эта кошка несчастная вообще за кого?! Или ты не кошка, а демон какой-нибудь?

Она аж расфыркалась:

"Ага, дракон!.. В бесплотном облике я выгляжу как носитель — то есть, ты. В физическом виде мы закрепляемся в облике любого животного. Я выбрала кошку, чтобы не вызывать подозрений. Но твоя тётка меня вышвырнула. Помнишь Астру?"