Витая в столь приятных мыслях не замечаю, как постепенно проваливаюсь в сон. Утро приходит быстро, словно ночи и не было, и я встаю до прихода воспитателей и до звона колокольчиков, с помощью которых слуг вызывают куда-либо, одеваясь в "повседневную одежду принца", которую подменыши принца обязаны носить вне особых случаев. Мне поднимает настроение осознание того, что сегодня, вполне возможно, последний день нахождения в дворцовых стенах и того, что моя семья больше не будет подвержена опасности быть наказанной либо казнённой за мои ошибки.
— Ты сегодня сияешь. Какой повод? — Миранда, также переодеваясь, смотрела на меня с непониманием и осторожностью, и я её вполне понимаю.
— Сегодня возможно мой последний день в качестве подмены! — радостно, но достаточно тихо говорю подруге, невольно оборачиваясь на дверь. Во дворце даже у стен могут быть уши, и моя излишняя весёлость может быть превратно воспринята другими слугами, которые с не меньшей радостью донесут "неприятный" слух обо мне королевской страже. Потом ведь не докажу свою безмерную преданность и благодарность за возможность улучшить жизнь своей семье.
— Элла, надеюсь ты понимаешь, что нас могут заставить и дальше работать во дворце, но на этот раз в качестве служанок? — напомнила мне Мира то, что я и так знаю, помогая застегнуть манжеты.
— Помню, помню, просто... Я так давно не видела родных и скучаю по ним каждый день. Хочется наконец увидеть их и крепко обнять!
— Понимаю. Мне бы тоже хотелось обнять свою сестру и племянника, возможно уже племянников, если сестра удачно родила.
Наш разговор был прерван воспитательницей миссис Сейр, ответственной за девушек-подменышей.
— Девушки, вам стоит прекратить пустые разговоры и поторопиться на собрание.
Нам оставалось лишь кивнуть и последовать за миссис Сейр. В учебном помещении уже были мистер Фолден и четверо парней, похожих друг на друга и на нас. Не хватало ещё одного парня, которого пришлось подождать, отчего мистер Фолден и миссис Сейр были крайне недовольны. Всё же в любой работе важна своевременность. Минут через пятнадцать ворвался ещё один парень, в его поведении было некая уверенность, словно юноша знал нечто, чего не знают другие люди.
— Терренс Самаэль! — голос мистера Фолдена сочился неудовлетворением, отчего мы невольно поёжились, хоть и старались этого не показывать. Всё-таки весь наш вид должен излучать уверенность, как у истинного принца. Казалось только на Самаэля тон мистера Фолдена никак не повлиял, либо он хорошо освоил навыки актёрского ремесла. Впрочем, по нашим нечастым встречам я запомнила Самаэль именно таким — уверенным в себе и непоколебимым, даже слишком. Тем временем мистер Фолден продолжал отчитывать Терренса. — Что я говорил о пунктуальности? Об уважении к своему и чужому времени и ресурсам? Об этикете? Неужели все наши лекции прошли мимо ваших ушей?! Мистер Терренс, ваше поведение в первую очередь позорит вас, ведь это показывает то, что вы неспособны усваивать знания и придерживаться базовых правил приличия. К тому же... — мистер Фолден выдержал тревожную паузу, и мы, подменыши, быстро смекнули что к чему и поёжились. — ваше поведение влияет на ваших родных. Неужели вам не жаль вашу семью?
— Да оадно вам, я не так уж сильно опоздал, всего-то на... пятнадцать минут, — Самаэль посмотрел на часы и легко пожал плечами, словно сейчас не решалась его судьба и судьбы членов его семьи. Не может же он быть настолько самоуверенным? Я невольно нахмурилась, глядя на разворачивающуюся сцену. — Вы потратили половину этого времени на свои разглагольствования о правилах. К тому же моей семье было всё равно на меня, когда они продали меня в качестве подмены для принца, зная, что нас всех тут могли десятки раз убить самыми разными способами. Почему я должен думать о них? Хотя бы спасибо за то, что я смог прикоснуться к богатой жизни в качестве подменыша. Можно и умереть теперь.
Воцарилась такая тишина, что казалось, что все в этой комнате задержали дыхание. Если до этого мы ещё могли позволить себе перешёптывания, несмотря на одёргивания миссис Сейр, то сейчас мы в молчаливом шоке уставились на Самаэля. Неужели он действительно так думает? Какой же ужасной должна быть его семья, мне трудно такое представить...
— В комнату для наказаний. Сию же секунду. Стража! — холодно и раздражённо цедит сквозь зубы мистер Фолден. Из-за двери выходят двое стражников, ранее никак себя не выдававших, и ведут Терренса под руки в обозначенную комнату. Мистер Фолден идёт за ними и жестом подзывает парней-подмен за собой.
Сглатываю ставшую вязкой слюну и смаргиваю подступившие слёзы, пытаясь унять тошноту и дрожь во всём теле, и оборачиваюсь на такую же бледную и трясущуюся Миру. Мы уже переживали наказания и смотрели как наказывают другую, это обязательно ради "лучшего усвоения правил", но мы бы даже врагу никогда не пожелали пережить такое. Хоть к девушкам-подменам и относятся немного мягче, но шрамы на спине напоминают о себе холодными днями. Вопли Миры и других подменышей я никогда не забуду. Из-за напряжения я чуть не пропустила речь миссис Сейр о том, что мы с Мирандой вполне удовлетворительно справлялись с ролью подменышей, но больше не можем ими быть из-за того, что наши тела уже вовсю проявляют свою женственность. Наши с Мирой судьбы вновь на перепутье. После слов воспитательницы тревого лишь усилилась, не давая ясно мыслить и даже как следует дышать. Перспектива быть дворцовой служанкой теперь вдруг виделась не лучше каторги.
— В благодарность за вашу преданную работу в качестве последней оплаты вам даруется миллион золотых, — озвученная цифра вернула меня в реальность и я невежливо вылупила глаза на миссис Сейр. Дрожь в руках лишь усилилась, а из глаз невольно полились слёзы, пока я глупо улыбалась. Нашим семьям раз в полгода посылалось по двести золотых монет с письмом от нас, которое проверяли чуть ли не под лупой... Но это... Это сродни божественному благословению. Наконец-то моя семья не будет ни в чём нуждаться, а я сама стану свободна!
— Спасибо-спасибо-спасибо! — на одном дыхании повторяла Миранда, не сдержав эмоций и кинувшись в ноги миссис Сейр.
— Встать! Держите себя в руках, не позорьте себя недостойным поведением. Сегодня ваш последний день, так не дайте же усомниться в вас, иначе вас ждёт участь Терренса.
Покровительственный тон и резкие слова миссис Сейр заставили прийти в себя. Мира встала, стараясь отряхнуть и разгладить одежду и волосы, чтобы придать себе прежний достойный вид, я де принялась вытирать лицо платком и глубоко дышать.
— Сегодня вечером, часов в восемь, за вами пришлют людей, которые отвезут вас к вашим домам. Будьте готовы. На сегодня можете быть свободны.
Прежде чем возвращаться в нашу спальную комнату нам с Мирой пришлось сходить в ванную и привести себя в порядок. Затем мы начали собирать свои вещи. Вещей было не так уж и много, даже учитывая одежду для служанок, которую нам специально выдали ради дополнительной конспирации, и в которую мы сейчас и облачились, раз уж сегодня нам больше не нужно быть подменышами. Казалось, что в ожидании вечера время тянулось словно застывающая смола — также медленно и неохотно, отчего волнение лишь разрасталось ещё больше, не давая ясно мыслить. За завтраком кусок в горло не лез, отчего мне удалось лишь выпить чаю. После завтрака удалось отвлечься, ведь старшие служанки, на правах более главных, припрягли свободные руки к работе. Меня отправили на кухню в качестве посудомойщицы, а Миранду тем временем отвели к прачкам. Однообразная работа помогла хоть немного прийти в себя и упорядочить жужжащий рой мыслей, и я искренне поблагодарила старшую служанку за невольную помощь мне. Во время обеда миссис Сейр выловила нас с Мирой и отправила обратно в нашу спальню, чтобы глаза окружающим не мозолили своими лицами, похожими на лицо принца. Обед принесли нам в комнату.
— Время так медленно идёт, — пробормотала я, стараясь съесть хотя бы половину овощей с мясом, ведь в ближайшие несколько дней в пути домой вряд ли удасться поесть такую вкусную и сытную еду.
