Глава 1

Держи спину прямо. Расслабь плечи и руки, и не тереби манжеты. Не щурься, не криви лицо, не хмурься и не жеви губу. Просто вежливо улыбайся и молись, чтобы это не выглядело как предсмертные лицевые судороги. Кивай, посмеивайся и отвечай по этикету. Действуй так, как тебя учили все эти годы. Давай, Элли. От того, как хорошо ты сегодня сыграешь принца зависит будущее твоей семьи. Я не могу подвести их. Не тогда, когда наше положение только улучшилось и стабилизировалось. Если я облажаюсь, то мы снова станем бедняками, едва сводящими концы. Либо ещё хуже — мою семью начнут наказывать вместо меня, чтобы “стимулировать” меня на лучшую актёрскую игру. Или того хуже — их казнят вместе со мной... Я уже видела такое, когда другие подменыши ошибались или дерзили. Не хочу той же участи для своих родных. Они не заслуживают этого, не после всего пережитого ими. Боги, и на что я подписалась? Если бы я знала, какие трудности и риски меня ждут на этом пути, то ни за что не согласилась бы на эту работу, даже за щедрое жалование…

Так, стоп! Отставить мрачные мысли! Я делаю всё это ради благополучия близких и себя самой. Остальное — всего лишь временные трудности, которые вполне можно пережить. К тому же я становлюсь всё более женственной, а это значит, что совсем скоро мне больше не надо будет притворяться принцем. И я наконец стану свободна и богата, и смогу вернуться к семье. Да и в этом месяце мне осталось отмучиться лишь сегодня и завтра, а после меня на роль подмены вступит Колин. Скорее всего для меня эта смена в роли подмены для принца действительно будет последней.

Как и для моей подруги Миры. Мы с ней поступили во дворец с разницей лишь в один месяц и являемся единственными подменами-девочками не только среди подменышей для принца Микаэля, но и среди подменышей двух старших принцев. Мира всегда чувствовала за меня излишнюю и непонятную для меня ответственность, несмотря на то, что наша дружба началась не с насала нашей работы. Подруга всего на полгода старше меня, при том, что нам обоим по шестнадцать лет, и пришла она на службу раньше. Из родных у Миранды только беременная сестра и её муж, растящие ребёнка и живущие на окраине страны. Мира хотела подзаработать денег, чтобы не сидеть на шее у сестры и помочь ей. Подруга признавалась, что уж лучше она получит “лишнее” наказание, чем я или моя семья, так как она по сути сирота, мои родители же слишком старые для этого, а братья и сёстры слишком молоды, чтобы портить им жизни. Это никак не объясняло светлых порывов Миранды. Она слишком добросердечная и мягкотелая, даже для меня. Или может я невольно очерствилась из-за нашей с ней работы.

Ха, всё же оказалось, притворяться принцем крайне сложно, даже спустя три года такой работы. Нам приходится учиться наравне с королевскими детьми всему, что должны знать особы высоких слоёв общества: всем видам этикета; хитросплетениям интриг и взаимоотношений; езде на лошадях; стрельбе из лука; фехтованию; различным наукам. Не всё мне далось, особенно то, что касается оружия и плетения интриг. А в детстве я думала, что все аристократы — ленивые и неповоротливые глупцы. Что же, жизнь умеет преподносить самые неожиданные сюрпризы и открывать глаза на разные истины, о которых даже не задумываешься в обычной жизни. К примеру взять то, что на роль подмены для особы из высших слоёв одного пола могут взять человека другого пола. Но, как оказалось, если девочка очень похожа на принца или если мальчик очень похож на принцессу, то их могут взять в качестве подмены. Правда подменыши даже одного пола не всегда знают, как выглядят другие подменыши. Нас могут селить небольшими группами по двое-трое, максимум четверо в одну комнату, но сколько нас таких на самом деле не знают даже наши воспитатели. Что неудивительно, ведь как обеспечить безопасность отпрысков знати, если их подмен будут знать в лицо? Мы, подменыши, порою не знаем даже того, кого нам приходится подменять, так как аристократы стараются не выпускать в мир своих детей до их совершеннолетия в двадцать один год.

Сильно отвлекаться на праздные мысли никак не получалось. Всё же такое важное мероприятие в честь помолвки принцессы Теглион Анриэль и принца из северного королевства Клифф Блэйрна Адальберта, а я, якобы как представитель королевской семьи, должна держать себя в руках и развлекать гостей.

— Принц Теглион Микаэль. Приятно видеть вас снова, — гривуазно покачивая бёдрами ко мне подходит леди Флимен Фелисия. Хоть платье у неё довольно закрытое, не приталенное и не особо пышное, с длинными рукавами и без декольте, оно тем не менее не скрывает плавных движений Флимен, призванных притягивать чужое внимание к её пышному телу: голодное у мужчин и завистливое у женщин.

— Леди Флимен Фелисия. Рад вас видеть. Вы, как и всегда, цветёте, — делаю вид, словно едва касаюсь губами кружевной перчатки. — Надеюсь вам нравится торжество?

— Конечно, так редко удаётся увидеть знакомых и друзей без веского повода. Всё дела да дела, — леди Флимен вздохнула так печально, что можно было бы поверить в то, что она скучала по своим "друзьям". Не отрицаю того, что это может быть действительностью, но за три года работы подменышем королевского или аристократского ребёнка невольно начинаешь различать полутона. — Так приятно иногда развеяться и забыть о своём статусе.

— Приятно слышать, что гости пребывают в хорошем расположении духа, — вежливо улыбаюсь, стараясь, чтобы мои слова или действия не были распознаны как намёки на непотребное поведение. К моему внутреннему облегчению распорядитель бала объявил следующий танец. Приглашаю даму на танец. Не думаю, что когда-либо забуду этикет, учитывая то, как нас всех натаскивали с детства.

Бал заканчивается поздним вечером, и последние гости, ближайшее окружение королевской семьи, уходят лишь сильно за полночь. Слуги начинают активнее приводить зал и открытую часть двора в порядок, стараясь закончить всё аккуратно и быстро. Меня главный воспитатель подменышей, мистер Фолден, привычно загнал в дом для слуг, в учебное помещение, где прошёлся крайне строгим взглядом по моему актёрскому мастерству. Я, да и в целом все подменыши принца Микаэля, в глазах наших воспитателей всё ещё несмышлённые детишки, которых подобрали не пойми где, и которые отучились этикету и иным правилам не пойми как, что вполне полне справедливо, учитывая, что двум старшим принцам и принцессе подменышей подбирали из потерявших было влияние и богатство аристократичных родов, желающих вновь возвыситься и встать ещё ближе к королевской семье. В таких семьях этикет впитывается в ребёнка с молоком матери. Я сама чувствую, что несмотря на семь с половиной лет обучения, из которых три года я провела непосредственно на виду у всей знати и их слуг, а не только внутри дома для слуг и пары крыльев замка, что я всё ещё остаюсь крестьянской девчонкой.

После моих слов наверняка может прказаться, будто королевская чета ненавидит своего четвёртого отпрыска и ни во что его его не ставят. Всё же первый их сын наследует престол, второму пророчат место главы особого отряда королевской гвардии, а принцесса помолвлена на младшем принце соседнего королевства Клифф. Третьего сына будто некуда деть. Но из того, что я заметила за эти годы, то Теглион Сэмюэль и Теглион Марион любят всех своих детей, пусть и в разной степени, иначе бы они вовсе не заморачивались с поиском подменышей для своего младшего отпрыска.

Даже не верится, что всего через пару дней всё это перестанет быть моей заботой, и я заживу как обычная девчонка. Да, у моей семьи благодаря моей работе есть много денег, а у меня самой много красивой повседневной одежды для служанок, и репутация хорошей служанки при королевском дворце. И я даже смогу найти себе хорошего мужа, может и не из знатного рода, но такого же обеспеченного. Но, тем не менее, я наконец смогу вернуться ко вполне обычной жизни. Хотя, скорее всего я останусь работать во дворце в качестве служанки, слишком уж много я знаю о дворцовой жизни. По крайней мере моя семья не будет ни в чём нуждаться.