— А знаешь, как в сказке, Снегурочка? — его голос стал тише, но от этого только плотнее заполнил маленькую комнату. — Поцелуй превращает лягушку в принца.

Я застыла, не понимая, куда он клонит.

— Кто?! — выдохнула я.

— Поцелуй. Может, и тебе он поможет. — Он сделал микроскопический шаг вперёд, сокращая и без того крошечную дистанцию между нами. — С экспериментальной точки зрения, метод не проверен. Но гипотеза существует.

Во рту пересохло. Гнев всё ещё пылал где-то внутри, но теперь его пламя стало странным, колючим и горячим.

— Это твоё научное предложение? — мои слова прозвучали хрипло.

— Это предложение по улучшению качества предоставляемых услуг, — парировал он, и его взгляд скользнул по моим губам. — Клиент явно недоволен исполнителем. Нужны радикальные меры для повышения вовлечённости персонала в процесс.

В голове пронеслась мысль: «Он сошёл с ума. И ты сейчас тоже сойдёшь». Но тело, казалось, уже приняло решение без меня.

— И кто, по-твоему, должен… провести этот эксперимент? — прошептала я, уже не отступая.

Он наклонился чуть ниже. Его дыхание коснулось моей кожи.

— Инициатива, как известно, наказуема. Но я готов взять на себя административную ответственность.

Больше я не думала. Руки сами вцепились в складки его дурацкого красного халата. Я встала на цыпочки и притянула его к себе.

Это было выяснение отношений на языке, который не нуждался в словах. Он ответил сразу — жёстко, без предварительных нежностей, как будто и он ждал этого взрыва. Одной рукой он схватил меня за талию, прижимая к себе так, что поролоновый живот костюма упёрся в меня мягкой преградой. Другой ладонью вцепился в мои волосы, срывая заколки, которые удерживали парик Снегурочки.

Это было неловко, грубо и совершенно лишено всякой сказочности.

Когда мы наконец разъединились, дыхание сбилось у обоих. Мой парик съехал набок. Его волосы встали дыбом.

Мы стояли, смотря друг на друга, как два боксёра после нокдауна.

— Ну что, — выдохнула я, пытаясь вернуть себе хоть каплю достоинства. — Стало лучше?

Он провёл языком по нижней губе, его глаза сузились.

— Статистически незначимый результат. Требуется… дополнительная серия экспериментов. Для чистоты данных.

— Мечтай, — фыркнула я, но не отошла.

— Я физик, Лазарева. Я работаю с гипотезами. А моя текущая гипотеза гласит, что это может сработать.

В дверь постучали. Голос Олеси прозвучал как ледяной душ:

— Ксюш, ты там жива? Родители хотятвысказать свои претензии. Говорят, их ребёнок теперь боится Деда Мороза и требуют компенсацию морального ущерба в виде дополнительного подарка!

Я отпрянула от Кирилла, судорожно поправляя костюм и волосы.

— Выходим через минуту! — крикнула я в дверь. Потом повернулась к нему, указывая пальцем. — Приводи себя в порядок. И готовься. Следующая ёлка через пятнадцать минут. И я предупреждаю, там будет конкурс «Попади снежком в мишень».

На его лице мелькнула паническая тревога.

— Снежками? Из ваты? Это же нарушение техники безопасности!

— Будут мячики из поролона! — огрызнулась я, уже открывая дверь. — И если ты хочешь обсудить свою «гипотезу» дальше, тебе придётся сначала научиться попадать. А не философствовать!

Я вышла в коридор, оставив его одного среди развешанных костюмов. Сердце стучало где-то в горле. Впереди был разговор с разгневанными родителями и новая порция профессионального унижения.

Но чёрт возьми. На лице против воли играла какая-то дурацкая, нервная улыбка. Следующая ёлка вдруг не казалась такой уж невыносимой.

Персональный ад существует. И выглядит он как серия детских утренников приправленных подростковой дискотекой.

Согласно моим предварительным расчётам, за последние шесть часов я выпил три стакана сладкого морса, был дважды обсыпан блёстками, проиграл в конкурсе по скоростному надеванию варежек пятилетнему ребёнку по имени Тимур, и один раз — это признать особенно унизительно — меня «уронили» во время хоровода. Не специально. Просто плотность моего тела, умноженная на скорость вращения и общий энтузиазм неопытных участников, дала закономерный результат.

И всё это время рядом была Ксюша. Вернее, Снегурочка.

Раньше я, честно говоря, не особо её замечал. Ну, симпатичная коллега. Вечно улыбается, глаза горят, говорит слишком громко и быстро. Стандартный образ «человека, который любит людей», вызывающий у меня инстинктивное желание проверить на вшивость. После её ухода из школы я, каюсь, даже испытал лёгкое облегчение: одним источником неоправданного оптимизма меньше.

Но сегодня произошёл какой-то сбой в матрице.

Возможно, это был контраст. На фоне моего тотального отчаяния и усталости, она сияла, как новогодняя звезда. Когда после провала с загадкой про сани она повернулась ко мне, её щёки горели румянцем, а глаза метали молнии — в этот момент она была не «симпатичной», а чем-то вроде разгневанной валькирии. В мини-шубке и шлюшьих белых сапогах.

А потом был поцелуй в подсобке. Вернее, не поцелуй. Столкновение. Авария. Как и наша новая встреча на парковке.

Я до сих пор чувствую привкус её помады. Сладковатый, с ягодным оттенком.

Это выбило меня из колеи сильнее, чем все утренники вместе взятые. Я привык контролировать переменные. А здесь появилась новая, неучтённая величина, которая вела себя совершенно иррационально.

Мы едем на последний сегодня заказ — дискотека школьников в элитной гимназии. Я за рулём своего потрёпанного Арнольда, она — на пассажирском, скинув сапоги и поджав под себя ноги. В машине пахнет кофе из термоса, который она принесла после второй ёлки.

Ее машину договорились оставить, так как дверь окончательно заклинило.

На радио играет спокойная музыка вперемешку с новогодними хитами. Иногда в рекламе звенят колокольчики и голос диктора объявляет, что до нового года осталось семь дней…

— Ты что молчишь? — она ковыряла что-то в телефоне, не глядя на меня. — Готовишь лекцию о термодинамике хоровода для старших классов?

— Анализирую погрешности, — буркнул я, глядя на дорогу. — Контрольная группа, представленная сегодняшними детьми, показала явное отторжение к классическому образу волшебника. Возможно, нужна модернизация подачи.

Она фыркнула.

— То есть нужно не быть бревном, Кирилл Владимирович. Это называется «играть», «вживаться в роль». Это не лабораторная работа.

— Любая деятельность, где есть наблюдатель и объект наблюдения, — лабораторная работа, — парировал я. — Протокол сегодняшнего эксперимента был явно составлен неверно.

— Протокол был идеальный! — она повернулась ко мне, и в темноте салона её глаза блестели. — Это ты — реагент, который вступил в непредвиденную реакцию со всеми остальными компонентами и всё испортил!

Я украдкой посмотрел на неё. Уличные фонари мелькали за окном, освещают её профиль то жёлтым, то оранжевым светом. Растрёпанные волосы, смытая наполовину тушь, усталая тень под глазами. И при этом — какая-то невероятная энергия, которая, казалось, исходила от неё тепловыми волнами. Как от работающего двигателя.

«Реагент, вступивший в непредвиденную реакцию». Звучало как диагноз. Но мне нравится, как она отбивает мои подачи. Дух учителя в ней не угас и знания сохранились.

— Ладно, — сказал я, сворачивая в указанный ей переулок. — Допустим. Но если я — реагент, то что ты? Катализатор, ускоряющий процесс моего профессионального и, вероятно, душевного разложения?

Она замолчала на секунду, потом рассмеялась. Звонко, беззлобно.

— Я — главный исследователь этого безумного опыта. И знаешь что? Несмотря на катастрофические результаты, гипотеза начинает подтверждаться.

— Какая гипотеза? — спросил я, уже догадываясь.

— Что под этой коркой цинизма есть человек, — она сказала это нежно, почти шёпотом. — Который, например, сегодня, когда та девочка упала, поднял её и поправил бант. Не глядя. На автомате.