Он склонился ближе. Шарли видела по его глазам его намерения. Она хотела бороться. Но Блейк был хорошим к ней, и это было важно. Он обвил рукой ее плечи, и она ощутила, что ее защита слабеет. Она хотела, чтобы ее приняли, любили.

Шарли закрыла глаза, приоткрыла губы… но отстранилась в последний миг.

- Что случилось? – спросил Блейк.

Шарли смотрела на дверь.

- Ты ничего не слышал?

Блейк прислушался. Снаружи было тихо. Он покачал головой, улыбнулся и склонился для поцелуя. В этот раз Шарли не отстранилась.

Их губы соприкоснулись, и предмет упал со стуком на деревянный пол у их ног. Он взорвался, и беседку окутал дым. За секунды они оказались в облаке. Кашляя, они пошли на свежий воздух.

Джейсон и остальные стояли снаружи, надрываясь от смеха.

- Что за чертовщина? – воскликнул Блейк, слезы текли из покрасневших глаз.

Джейсон хохотал.

- Дымовая бомба Багси!

- Похоже, там было жарко, - скалился Дэвид.

- Тебе какое дело? – крикнула Шарли и пошла к Джейсону, переполненная гневом.

- Спокойно, Шарли. Это только шутка, - ответил он, вскинув руки и пятясь. – Четыре правила!

Шарли уставилась на него, растерянно хмурясь.

- Мы обнаружили угрозу: Блейка, - улыбнулся кашляющему другу Джейсон. – Мы очистили опасную зону. А теперь, боюсь, придется окружить эту беседку и контролировать вас двоих в будущем!

Шарли покраснела. Смех парней звенел в ее ушах, из беседки вырывался дым. Она бросилась в свою комнату.

Шарли схватила сумку из-под кровати и принялась запихивать туда вещи. Ее щеки все еще пылали от стыда, глаза слезились от дыма. Она чувствовала себя униженной от шутки парней, злилась на себя за момент слабости. Ей дали ярлык «девушки Блейка», и теперь ей не суждено быть серьезным членом команды.

Хотя она старалась добиться их уважения, они все еще воспринимали ее девушкой для украшения. Шарли оставалась единственной девушкой в команде. Где те остальные, которых обещал нанять полковник? После месяца насмешек, унизительных комментариев насчет ее пола и способностей ее терпение лопнуло.

Опустошив выдвижные ящики, она взяла фотографию родителей с трюмо. Фотография была сделана в день, когда она выиграла первый приз за серфинг, воспоминания были ценными до сих пор. Был идеальный день, небо было безоблачным, солнце сияло на стеклянных водах, волны изгибались, напоминая шарики мороженого. Она плавала в свое удовольствие, одолела всех на испытании. Она помнила радость ее родителей. Они видели, что она отвлеклась от похищения Керри. Глядя на гордые лица родителей, Шарли села и спросила себя: «Я собираюсь так легко сдаться? Дать парням победить меня? Так просто?».

Она помнила, как сказала как-то мама: «Когда сомневаешься в своей силе, ты даешь силу сомнениям». Это она сейчас и делала.

В дверь постучали. Она увидела на пороге Блейка.

- Ты ведь не уедешь? – спросил он, глядя на ее отчасти собранную сумку.

- Была такая мысль, - ответила она.

- Ладно тебе, это просто глупая шутка, - сказал он, сев рядом с ней на кровати.

- Знаю, - сказала Шарли. – Но мне надоело быть мишенью всех шуток команды.

Блейк вздохнул.

- Они не хотели тебя обидеть.

- Но у них вышло, - ответила она. – И Джейсон делает это специально.

- Он завидует, - сказал Блейк, взяв ее за руку.

- Нам?

Блейк рассмеялся.

- Нет, твоим способностям. Это задевает его каждый раз, когда ты превосходишь его в классе. Он просто не может принять, что девушка может быть лучше него.

- Пусть привыкает, - сказала Шарли, вернув фотографию родителей на трюмо. – Потому что я остаюсь.

- Вот это дух, - сказал Блейк, сжав ее руку. – И все в команде знают, что у нас взаимная симпатия. Так зачем это скрывать? Почему не сделать это официальным?

Шарли посмотрела на него. Было так просто сказать да… но она хотела, чтобы ее приняли в команде на равных.

Не как его девушку.

- Я подумаю, - ответила она.

«Но сначала нужно кое-что доказать».

- Никакого снаряжения! – заявил Стив к общему потрясению. – Последнее соревнование будет по сценарию реальной жизни.

Адреналин закипел в венах Шарли, ее сердце забилось быстрее. Ученики готовились к проверке всю неделю, но никто не ожидал, что они будут без защитной экипировки.

Стив фыркнул, глядя на их потрясенные лица.

- На задании у вас не будет роскоши в виде шлемов и щитков, как и у нападающего не будет боксерских перчаток. Враги бьют больно и беспощадно. Привыкайте. Вы закончили основное обучение, теперь посмотрим на результат.

Стив подошел к Шарли.

- Первая или последняя?

Взяв себя в руки, Шарли, не мешкая, ответила:

- Первая.

Она тренировалась в зале каждый день, была на пике физической формы. Недели дополнительных занятий отточили ее навыки боя. И если и мог появиться шанс доказать себя как телохранителя, то им была эта проверка.

- Помните, в стычке важна ваша реакция, - советовал Стив. – Скорость и агрессия победят, даже если ваша техника не идеальна. Но идеальная техника со скоростью и агрессией непобедима.

Шарли заняла место на ринге.

Остальные разминались, и в дальнем конце появился Джейсон, хрустя в предвкушении костяшками, щуря глаза, бросая ей вызов. Игнорируя его, Шарли покачивалась на пятках, стряхивала напряжение с рук. Пора преподать парням урок.

Но Шарли понимала, что шансов пережить все атаки было мало.

- Начали! – рявкнул Стив.

Глубоко вдохнув, Шарли вошла в круг.

Первый ученик схватил ее за запястье, словно хотел оттащить. Шарли резко описала рукой высокую дугу, закрутила противника, и боль в вывернутой руке заставила его отпустить. Схватив парня за руку, она сдавила запястье и уложила противника на пол. Чтобы он не встал, Шарли ловко ударила его по животу, оставив задыхаться.

Дальше был Блейк. Он ударил с разворота, но начал слишком рано и показал ей свои намерения. И хотя он ей нравился, она не хотела, чтобы он делал ей поблажки. Его движения казались точными, но удары были слабыми, словно Блейк не верил, что она защитит себя от настоящей атаки. Она заблокировала удар с силой, ткнула в нерв в бицепсе, и его руку временно парализовало. После этого она применила удар в один дюйм в его грудь. Стив еще не учил этому остальных, и это стало сюрпризом для Блейка. Шарли выпрямила руку, вонзая ладонь в его солнечное сплетение, и оттолкнула его. Блейк отлетел от этого приема. Он рухнул на пол, едва дыша.

Другие тут же насторожились. Следующий нападающий вытащил резиновый нож и нацелился ей в живот. Со скоростью пантеры Шарли сдвинулась и ударила костяшками по руке парня, целясь в нервную точку, из-за чего руку парня пронзила боль, заставив выронить нож. Шарли потянулась к его лицу, ударила пальцами по глазам и повернула его голову. При этом она ударила его по колену, и парень рухнул на деревянный пол.

- Лежать! – прошипела Шарли. Испугавшись ее дикого взгляда, парень послушался.

Через миг на Шарли напал Шон, огромный, словно бык. Она попятилась из-за его напора. Пользуясь преимуществом в силе, он прижал ее к стене и вцепился руками в горло. Шарли пыталась дышать. Но она не паниковала. Вместо этого она ударила рукой с нескольких сторон его локтевых суставов. Шон рухнул от собственного веса. Отъехав в сторону в последнюю секунду, Шарли толкнула его головой в стену. Шон отшатнулся в тумане.

Быстро приближался Дэвид. Шарли ткнула ему пальцами в глаза. Отчасти ослепленный Дэвид не мог защититься, и она ударила его в пах. Хотя удар вышел не в полную силу, этого хватило, чтобы он упал.

- Это за дымовую бомбу, - прошептала она и двинулась дальше.

Увидев расправу над Дэвидом, Хосе замешкался. Шарли воспользовалась этим: она ударила ладонью по его подбородку. Удар задел челюсть, и Хосе тут же отключился. Он рухнул на пол, как тряпичная кукла – это был идеальный маневр «оглуши и беги».