— Зачем ты так со мной? — тихо спросила она.

— Потому что люблю тебя. И хочу, чтобы ты была счастлива. Мне кажется, ты выбираешь токсичных мужчин, потому что думаешь, будто заслуживаешь таких. А потом либо сама их отталкиваешь, либо они подтверждают, что именно такие — и уходят. И ты опять думаешь, что так и должно быть. Но это не так. Ты — человек, которого можно и нужно любить. И ради которого стоит остаться.

Молчание.

— Я тоже тебя люблю, — сказала она. — Но, скорее всего, всё равно его отошью.

— Почему?

Она всхлипнула.

— Потому что от привычек трудно отказаться.

Ну да. Но я всё равно надеялась, что она справится.

Через пару минут мы попрощались. Я уже собиралась ложиться спать, когда завибрировал телефон.

Пришло сообщение от Сэта. Я улыбнулась и сразу перезвонила ему.

Он ответил сразу.

— Шарлотта...

— Ты только что прислал мне то, что я думаю?

— Непрошенное фото… дека¹⁹? Да, оно самое.

Я фыркнула.

— Если бы ты подстриг растительность, он бы казался больше, — сказала я.

Он рассмеялся.

— Я хотел показать тебе то самое дерево, про которое говорил. Оно за барбекю.

— Ага, вижу, — сказала я, увеличивая изображение. — Те самые инициалы, которые ты вырезал на нём.

— Да. Задолго до того, как начал уважать дубы. Сейчас ты меня за подобным не застанешь.

— Конечно. Так это дом твоих родителей?

— Да.

— Он кажется милым.

— Да. Тебе следует познакомиться с ними.

— Познакомиться с твоими родителями?

— Да. Ты бы им понравилась.

— Я бы им понравилась? Девушка, которую ты знаешь меньше, чем миг для секвойи?

— Да. Но мы ведь не деревья. Для меня это намного, намного дольше. И куда важнее.

Я замолчала.

Иззи была права. Сэт явно ко мне неравнодушен. И я должна это остановить.

— Сэт… помнишь, мы говорили о рисках падения? — начала я.

— Да.

Я замолчала.

— Думаю, ты — мой потенциальный риск падения.

Я почти почувствовала, как он улыбается по ту сторону телефона.

— Ты тоже мой риск падения.

— Это не очень хорошо, — сказала я. — Сейчас я не в том положении, чтобы позволить себе нечто подобное.

— Почему нет?

Я выдохнула через нос.

Мне не хотелось в это вдаваться. В основном потому, что я боялась, что если расскажу ему причины, Сэт постарается переубедить меня или скажет, что всё нормально. По правде говоря, всё не было нормально. Даже если он думал иначе.

Давайте представим меня меня чьей-то девушкой. Переезды каждые пару месяцев. Постоянная настороженность. Вздрагивания от любого шороха. Никуда нельзя пойти, ничего нельзя делать, потому что даже если Джордж не появляется 99 % времени, я всё равно живу в ожидании того 1 %.

Я не та девушка, которую приводят знакомиться с родителями. Потому что всю дорогу я буду смотреть в зеркало заднего вида. Буду переживать, что подвергаю их опасности. Что следующими, чью мусорку перероют, будут именно они. Что следующий стук в дверь в два часа ночи раздастся уже у них, а не у меня.

То, что было между мной и Сэтом — не настоящая жизнь.

Я вовсе не такая беззаботная и весёлая, какой могу казаться. И как только лестницу вернут на место, он это увидит.

Когда я не ответила, он сменил тему.

— Слушай, завтра утром, мне нужно, чтобы ты не смотрела в домофон, хорошо?

— Почему?

— Потому что я собираюсь кое-что сделать там, и не хочу, чтобы ты это видела.

— Что ты там собираешься делать? — спросила я.

— Не переживай. Я напишу, когда можно будет выйти.

Я улыбнулась.

— Завтра День святого Валентина, — сказал он. — Но то, что я делаю — не связано с этим. Только если ты сама этого не захочешь.

— Это не может быть связано, — печально ответила я.

На том конце воцарилось разочарованное молчание.

— Спокойной ночи, Сэт.

— Спокойной ночи, Шарлотта.

А потом мы закончили разговор. Как будто между нами было не несколько шагов, а миллион миль.

Сэт

— Центр управления вызывает вышку, — приветствовал меня Гейб, когда я ответил на звонок. — Я нашёл то, что нужно.

Я вышел на площадку. Внизу стояли Иззи и Гейб. На ней была его футболка Level 7 Fireball, завязанная на талии. У Гейба был след от страстного поцелуя.

— Я купила всё необходимое для «Мимозы»²⁰, — сказала Иззи, когда я опустил ведро. — Ей понравится.

— Спасибо.

Я поднял три ведра с драгоценным грузом.

— Дай знать, если тебе понадобится что-то ещё, — сказал Гейб, когда ведро последний раз оказалось на площадке.

— Обязательно.

Гейб повернулся к Иззи.

— Эй, хочешь бабл-ти²¹?

— Мне нужно двести долларов.

Он отшатнулся. — За напиток?

— Нет. Для меня. На всякие мелочи.

— Двести баксов?

— Да.

Гейб достал свой телефон.

— Venmo²² подойдёт?

— Что ты делаешь? — спросила она с недоверием.

Он посмотрел на неё, сбитый с толку.

— Отправляю тебе деньги...

— Убери.

— Почему? Я думал...

— Убери, Гейб!

Иззи ушла, громко топая ногами.

Он моргнул, глядя ей вслед. — Zelle²³ лучше?

— Нет! — она обернулась к нему. — Тебя это должно было оттолкнуть!

— Что? То, что тебе нужны двести долларов?

Она вскинула руки.

— Что я в чём-то нуждаюсь! Что прошу помощи или хочу полагаться на тебя. Так поступают мужчины. Убегают, когда ты в них нуждаешься.

Сэт покачал головой.

— Я не собираюсь убегать. Почему я должен это делать? Мне нравится, что ты в чём-то нуждаешься. Так у меня появляется возможность что-то делать для тебя, — он посмотрел на неё серьёзно. — Мне нравится это.

Она пристально посмотрела на него.

А потом вернулась и, пробормотав: «К чёрту шаблоны», обняла и поцеловала его.

Сэт на мгновение остолбенел, а затем ответил на поцелуй. По-настоящему ответил на поцелуй. Они страстно целовались на лужайке.

Сэт и Иззи были странной парой. Очень странной.

Было воскресенье. День святого Валентина.

Никогда не любил этот праздник. Раньше он казался мне лишь причиной для траты денег. Сегодня же стал поводом для того, чтобы вызвать у Шарлотты улыбку. А это значило, что теперь я его поклонник.

Я приступил к подготовке. Заказал для нас завтрак, поставил на лёд шампанское и апельсиновый сок, которые принесла Иззи. Потом написал Шарлотте и попросил выйти. Я ждал её с одной гвоздикой в руке. Как только дверь открылась и Шарлотта увидела, что я сделал, она ахнула.

— Ты же не..., — прошептала Шарлотта.

Я поставил детский бассейн на лестничную площадку. Вынес все свои растения, чтобы украсить пространство. Включил гирлянду, накрыл кофейный столик пляжным полотенцем, сделал бар с Мимозой.

Всё получилось великолепно. Наш собственный маленький оазис.

Она прикрыла рот рукой. Блеск в её глазах стоил каждого болезненного шага, сделанного мною этим утром.

— Я нагрел воду на плите, — сказал я. — Я не хотел, чтобы она была слишком холодной, когда ты будешь в неё заходить.

— Сэт...

Я улыбнулся.

— С днём святого Валентина, Шарлотта.

Шарлотта

Сэт снял ботинок, чтобы залезть в воду, но остался в футболке.

— Не могу поверить, что ты до сих пор в ней, — сказала я с противоположного края детского бассейна.

— Ты ещё не разблокировала этот уровень, — ответил он.

— А как мне это сделать?

Он ухмыльнулся.

— Ты знаешь.

Боже. Он был идеален.

Этот бассейн будто перепрошил мой мозг. Я не верила, что Сэт действительно всё это устроил для меня. Самый трогательный, самый милый «неромантичный» подарок на день святого Валентина, который я когда-либо получала. Мне стоило огромных усилий не подползти к нему на коленях и не начать целовать его прямо там, где он сидел.