И всё.

Развязка оказалась на удивление простой. Пять секунд максимум.

Отступив на шаг, я тяжело дышала. Нападавший был обезврежен. Я пнула нож подальше и выбросила биту. В ушах звенело, меня трясло.

И тут появился Сэт. Он набрал 911. Меня отвели в квартиру.

Сирены. Полиция. Скорая.

Иззи на машине с визгом прилетела на парковку.

Всё закончилось. Я была свободна.

Сэт

После случившегося на полчаса воцарился хаос. Пришёл Джон, потом Гейб, и наконец — полиция. Я дал свои показания. Иззи приехала и поднялась к Шарлотте, в квартиру, где полицейские как раз записывали её показания. Убедившись, что Шарлотта в надёжных руках, я воспользовался моментом и вышел к скорой.

— Эй, вы не против, если я поговорю с ним? — спросил я у медика, который как раз закатывал Джорджа на носилках в машину.

— У него раздроблены колени, его срочно нужно...

— Я на секунду, — сказал я. — Это действительно важно.

Парень из скорой переглянулся с напарником. Тот посмотрел на меня — безвредного парня на костылях, и пожал плечами.

— Ладно. Только быстро.

Я склонился над человеком, который терроризировал женщину, в которую я влюбился.

Он не был похож на монстра. Но разве монстры когда-нибудь выглядели как монстры?

— Ты кто? — прохрипел он сквозь боль.

Прекрасно.

— Я Сэт, — ответил я. — Живу напротив Шарлотты. Ты когда-нибудь слышал о западном платане?

Он поморщился от боли.

— Что?

— Эти деревья находятся под защитой в Калифорнии, и если уж дерево посажено — оно остаётся в земле. Они могут прожить до шестисот лет. Так что если закопать что-нибудь под таким деревом, вполне возможно, это не найдут… ну, по крайней мере, пару столетий точно. — Я наклонился ближе. — Если ты когда-нибудь вернёшься сюда, — прошептал я, — то найдёшь не её. Ты найдёшь меня. А вот тебя потом не найдут никогда.

Я выдержал его испуганный взгляд долгую, осознанную паузу. Потом выпрямился.

— Всё, ребята, я закончил. Спасибо.

Когда его закатили внутрь машины, он взвыл от боли,

Я поднимался по лестнице, когда полицейские вышли из квартиры с Иззи. Копы пробежали мимо вниз, а Иззи остановилась на площадке.

— Мы хотим проехаться по окрестностям в поисках машины Джорджа. Ты справишься? — она кивнула в сторону квартиры Шарлотты.

— Определённо.

Она изучающе посмотрела на меня.

— Ты хороший, Сэт.

— Спасибо.

— Но если ты её обидишь — я тебя убью.

— Ты правда считаешь, что тебе стоит волноваться? Похоже, теперь она и сама сможет меня прибить.

Она попыталась сохранять серьёзность, но не смогла. Мы обменялись улыбками. Последний кивок — и Иззи ушла вниз.

Я вошёл и закрыл за собой дверь. Шарлотта сидела за кухонным столом, со скомканными салфетками в руке. Увидев меня, она встала. Я прислонил костыли к стене, и в следующее мгновение Шарлотта уже была в моих объятиях.

— Он ушёл, — прошептал я. — Ты справилась.

Она растворилась во мне, и я, крепко её обняв, уткнулся носом ей в волосы.

Я держал слово. И всё, что сказал этой мрази, было серьёзно. Если он когда-нибудь вернётся, у меня для него уже припасена бензопила и государственный парк, нуждающийся в новом дереве. Но думаю, он не вернётся. Во всяком случае, не на своих двоих.

Шарлотта сильнее, чем сама себя считает.

— Не знаю, нужно ли тебе это слышать, — сказал я. — Но ты избила этого парня. По-настоящему.

Она одновременно рассмеялась и всхлипнула мне в шею.

— Не могу поверить, что всё это закончилось, — прошептала она.

— Всё правда, правда закончилось.

Я поцеловал её в макушку и крепче обнял.

— Думаю, пора праздновать. Что ты хочешь делать?

Она чуть отстранилась и посмотрела на меня.

— Что угодно?

— Всё, что ты хочешь. И где хочешь.

Она всхлипнула, смотрела на меня своими красивыми карими глазами, которым я не мог отказать даже в первый день.

— Как насчёт свидания?

Улыбка расползлась по моему лицу.

— Я хочу поужинать. В ресторане с кучей открытого пространства. Хочу пойти в кино — и не сидеть в проходе у выхода, только чтобы быстрее сбежать. А потом я хочу мороженое в месте с множеством окон. А ещё я хочу сделать вот это...

Она встала на цыпочки и поцеловала меня.

У меня внутри будто что-то взорвалось.

Вот и всё. Я пропал окончательно. Хотя, кажется, это случилось уже давно.

Я скользнул ладонями по её щекам и ответил на поцелуй.

Он был медленным, нежным, идеальным. Начало нас.

Миг по меркам секвойи. Но для меня — вечность.

Она отстранилась, запыхавшаяся.

— Ух ты, — прошептала у моих губ.

Я улыбнулся.

— Ага.

— Ты не говорил, что целуешься так хорошо.

— Ну, я не люблю хвастаться. Предпочитаю, чтобы за меня это делали дамы.

— Пожалуй, я расскажу им — пусть будут в курсе последней информации.

Я рассмеялся, а она одарила меня сияющей улыбкой.

Убрав прядь с её лица, я спросил:

— Готова?

— Да, — она наклонила голову. — Эй, я видела, как ты стоял у скорой. Что ты ему сказал?

— Ну, ты же меня знаешь. Я просто поговорил с ним о деревьях.

Она улыбнулась и снова поцеловала меня.

Шарлотта

Полгода спустя

— Да ты издеваешься! — воскликнула Иззи. — Ты жульничаешь, точно! Ни у кого не может быть столько таких карт.

Гейб сделал обиженное лицо:

— Детка, мне больно это слышать. Возьми четыре.

Она прищурилась, а мы с Сэтом изумлённо переглянулись.

Был наш ежемесячный игровой вечер на площадке. Команда «Ботанический сексизм» против «Адских псов». Последние полгода мы каждый месяц выносили мебель на площадку, расставляли её у лестницы и устраивали посиделки с коктейлями, закусками и играми вместе с Гейбом и Иззи.

— В следующем месяце проводим у вас, — сказал Сэт, мешая карты.

— Серьёзно? Даже не дадите нам сперва нормально обустроиться? — спросил Гейб.

— Ни за что! — ответили мы с Сэтом одновременно.

Гейб и Иззи переезжали в мою квартиру, потому что меньше чем через неделю я перебиралась к Сэту.

Мы долго думали, в какой квартире жить. Он бы переехал ко мне, если бы я захотела. Ведь мы столько сил вложили в покраску. Но я признала: инжирное дерево за его окном победило.

— Организация вечера — это вообще-то куча работы, — заметил Сэт.

— Ладно, — вздохнула Иззи. — Проведём. Но я готовить не буду.

— Я буду, — ответил Гейб. — Могу сделать крылышки с лимоном и перцем, как ты любишь.

Иззи прищурилась:

— Знаешь, мне, кажется, может даже понравиться жить с тобой.

— Надеюсь. Ты заставила меня убрать полотенце.

Иззи бросила на него невинно-игривый взгляд. Он обнял её, усадил к себе на колени и поцеловал. Она издала радостный звук, который, кажется, я никогда от неё не слышала.

В его руках она из львицы превратилась в маленького котёнка. И мне нравилось это видеть.

Мне не верилось, что моя жизнь так изменилась. Что она стала такой счастливой.

Я снова работала в офисе. Могла красиво одеваться, заезжать за кофе по пути и общаться с другими людьми. Я чувствовала себя как высохшее растение с моего балкона, которое наконец-то полили. Вместе с Иззи мы вели занятия по самообороне. Я даже стала чем-то вроде легенды. История моей последней встречи с Джорджем разлетелась по Сэти. Та самая соседка, которая выложила видео с площадки, засняла всё на камеру у двери.

И на этот раз мы уже не просили её удалить видео.

Комментарии под ним открыли мне глаза. Было грустно узнать, скольким женщинам знакомы чувства, схожие с моими.

Через мою историю они смогли обрести силу.

Каждому хочется делать что-то значимое. Оставить наследие. И я горжусь, что оставила след. Даже если это всё было адом, пока происходило.