Письма, письма, письма, сообщения, уведомления, отчёты, запросы… Просто вал всяческой «электронной макулатуры». Будь всё это в печатном виде — заняло бы, наверное, немалого объёма склад!
Большая часть всего этого электронного потока оказалась зашифрована, по крайней мере все приложенные к письмам с пометкой «лично барону Ризу» массивы информации. Каким шифром пользовался каждый адресант, как всё это умещалось в голове у барона — Коту было совершенно непонятно, как и непонятно было, пользовался ли барон одним и тем же шифром, или каждый раз разными. Ключей к этим шифрам не было, возможности прочитать информацию — тоже, поэтому он, какое-то время поломав над этой проблемой голову, решил просто: все зашифрованные письма отправлять обратно, с короткой припиской «ключ утерян». Кому действительно важно — тот лично переговорит или пришлёт новое письмо, уже без всяких этих заморочек, а кому нет — значит, и тратить своё время на это не стоит!
Гораздо меньшую часть составляла деловая переписка. Кто-то уточнял количество того или иного ресурса, заказанного «бывшим бароном», кто-то договаривался об объёмах и сроках поставки того, чем торговало баронство, а кто-то просто… предлагал пари, причём на довольно крупные суммы! Кот с удивлением узнал, что одной из «экспортных статей дохода» оказались беговые ящеры, целый комплекс по разведению которых курировал лично Аст Риз. Что именно ответить любителям подобного «спорта» он не знал, поэтому все эти послания просто отложил в сторону. Туда же отправилось и приглашение поучаствовать в очередном «соревновании» чешуйчатых бегунов…
И, наконец, была всего пара писем, на которые необходимо было ответить немедленно.
В одном из них барона приглашали на «сбор вольных владетелей», таких же баронов, как понял Кот, для «совместного совещания и выработки стратегии политики в сложившейся ситуации». Совокупная сила всех баронств, как он помнил, была такова, что ни Империя, ни почившая недавно Федерация, со своими порядками в это своенравное пространство не лезли, предпочтя «играть мускулами» на границах, оставляя этот бурлящий котёл вариться в собственном соку. Несколько попыток вмешаться, впрочем, было, когда-то давно, историю Кот помнил, но ничем хорошим это не закончилось. В случае откровенного силового давления бароны реагировали быстро и жёстко, единым фронтом поднимаясь для организованного отпора агрессору, а несколько «баронств-единоличников», по тем или иным причинам проигнорировавших общий призыв, очень быстро обзавелись новыми хозяевами. Так что… игнорировать это предложение было как минимум нерационально, поэтому согласие своё Кот отправил, подтвердив и место, и время встречи. «Закрепиться в новой ипостаси» было просто необходимо, иначе велик был риск, что к нему самому пришли бы с вопросами «что», «как» и «почему», и ведь никто не гарантировал, что где-нибудь не «всплывёт старый барон Риз», который заявит свои права, сославшись на некую ошибку! То, что в данный момент Аст Риз куда-то запропастился, не говорило ни о чём…
Второе письмо было из Канцелярии Империи, в котором Канцлер «по поручению Императора» запрашивал срочную связь для решения каких-то вопросов. С Империей ссориться вообще не хотелось, игнорировать такое послание было неразумно — недавний быстрый рейд имперской эскадры показал это более чем наглядно. Да, имперцы были наголову разбиты, но по большей части это была ошибка адмирала, уверенного в полном своём превосходстве. Адмирала, без особой оглядки ринувшегося «громить пиратов» и больше думавшего о том, как бы с будущими трофеями разобраться, а не о правильном противостоянии. Не рванись тогда имперцы вперёд и не влети они на полном ходу в наспех подготовленную ловушку, ещё неизвестно, как всё обернулось бы! Потери Кота могли быть огромными… Да, с Императором вроде как получилось контакт наладить, но Император — это Император, и он явно не может «в ручном режиме» руководить всей Империей, а «на местах» вполне могут «перегнуть»! Поэтому на этот запрос необходимо было ответить быстро.
— Кот Аст Росс. — представился он возникшей голограмме секретаря.
Нет, ну а что? Канцлер же написал «по поручению Императора»! А кто может лучше всего сказать, что ему нужно? Только тот, кто запрос сформировал, а не тот, кто «по поручению» говорить будет. Вот Кот, слегка одуревший после суточного разбора всех этих «электронных завалов», и набрал оставленный Императором контакт напрямую.
— Ждите. — коротко ответил секретарь.
Конечно, у Императора множество дел, не может же он бросить всё или быть постоянно свободным! Вот и ждал Кот, пока секретарь доложит и пока Император не освободится.
— Приветствую! — поклонился он возникшей голограмме.
— Доброго времени. — кивнул Ван’Н’Тэрр. — Что-то случилось, Кот?
— Пришёл запрос от канцлера о «срочном разговоре по поручению Императора». — объяснил Кот. — Вот я и решил связаться, напрямую с тем, от кого это поручение и пришло.
— Я не давал такого поручения. — склонил голову набок Император.
— Ну… вот же! «Барону Ризу»… «по поручению Императора»… — опешил Кот.
Правда, такой реакция Императора на свои слова он не ожидал!
— Значит, барон теперь — ты. — лицо Ван’Н’Тэрра потемнело. — Ты, идиот, даже не понимаешь, что натворил! Знаешь, ты перешёл все границы. Все наши прежние договорённости расторгнуты. О тебе и твоих действиях будет уведомлен КОНКОРД.
Голограмма резко пропала. Все попытки Кота снова «дозвониться» не привели к успеху. Похоже, его попросту заблокировали.
— Мдя… — он потёр ладонью лоб. — Похоже, это была не лучшая моя идея…
Хотя в чём именно была проблема — он не понял.
41
— Ну что ж… Давайте разберём, что у нас получается. — вечером следующего дня Кот собрал новое совещание. — Уже два дня во всём этом ковыряемся!
— Ты-то всего лишь письма разобрал… — проворчал Зул.
— Угу. — хмыкнул Кот. — Всего лишь… И по результатам этого разбора должен на «сборище баронов» лететь. И ещё Император меня… послал.
— Это как? — переспросил Гарсен. — Ты же, вроде как, общий язык с ним нашёл⁈
— А просто! Сказал, что я, мол, перешёл черту и он сообщит в КОНКОРД о моих действиях. И — всё. Мой прямой контакт, похоже, заблокирован. — развёл руками Кот. — А остальное — да, чепуха какая-то, текучка в моём понимании. Похоже, барон последнее время наплевал на всю эту переписку и вообще ничем не занимался!
— Ну… барон теперь ты, и разгребать всё это тоже тебе. Нам, вернее. — Зул был явно недоволен.
— Ладно, давайте, вываливайте что накопали! — оборвал ворчание Кот. — Кто готов? Минош, Войнич?
— Да, командир, готовы. — кивнул Минош. — Но ничего хорошего у нас нет. Во-первых, боевого флота как такового в баронстве нет! Максимум малая эскадра, и та дозорная, остальные — наёмники. Во-вторых, баронский сверх не сверх даже, а так… пугало. И управлять им некому!
— Не понял⁈ — даже приподнялся Кот.
— А что тут непонятного⁈… там! — в сердцах выругался Минош. — Вся сила барона оказалась дутой. Пшик — и нету! На сверхе всё командование куда-то подевалось: улетели «к барону» — и всё! Пропали! Капитан, его первый помощник, вся пилотская смена, четверо старших офицеров — все исчезли! Оставшиеся кое-как корабельные системы обслуживать могут, жизнедеятельность поддерживать, а управлять в целом — нет! Квалификация не та! Нет баз, нет допусков, нет опыта — да их даже на мостик, думаю, ИскИн не пустит! Всё, сдулся сверх! Что он есть, что его нет — стоит на месте, мёртвым грузом! И боеприпасов самый минимум, только ракеты в полном объёме.
— … ! — выдохнул, опускаясь на своё место, Кот.
— По флоту почти то же самое. По факту у барона лишь эскадра была. Легкие крейсера в основном и эсминцы, дозорная эскадра, как её Минош назвал. — подключился Войнич. — Ни для каких серьёзных целей это сборище кораблей не пригодно, только слабосилков гонять и в патрули ходить. Опыт и дисциплина соответствующие. Остальное всё — клановых, которые по договорам найма барону служат. Наёмники, другими словами. Здесь, оказывается, в баронстве Риз, целых двенадцать кланов! Ну, еще наш Росс и «чисто баронские» владения. С торговым флотом наоборот — большая часть баронская, меньшая, что-то около тридцати процентов — клановая.
