И в который уже раз за последнее время Кот пожалел, что его Гвардия не в ББС!!!

— Явились! — встретил их бас Эрика, уже стоявшего на достаточно широкой площадке в самой середине станции в окружении своих капитанов.

— Ты не торопился, Аст Росс! — влез Толстый Шах.

— Но я и не опоздал! — парировал Кот.

— Твоя правда. — усмехнулся главарь братства. — Начнём!

Собравшиеся дружно взревели, потрясая кулаками. Пираты пиратами, а свободное ношение оружия на станции было запрещено…

— Мы обвиняем этих кошаков в том, что они продали нас! — выставив палец вперёд прогудел Эрик, дождавшийся, когда крики стихнут. — Они сдали маршрут нашего конвоя, конвой перехватили, и братство понесло потери!

— Это ложь! Мы это не делали! — зло выпалил Мрргарх.

— За своих людей буду говорить я. — Кот, отодвинув кошака, шагнул вперёд.

— Где ты среди них людей-то увидел? — насмешливо бросил «правая рука» Эрика. — Все в шерсти!

— Думаю, если попросить тебя снять комбез, ты кое-где тоже будешь так же мохнат! — ответил ему Кот, вызвав многочисленные смешки.

— Ты!!! — побагровел Толстый.

— Тише! — резко бросил ему Эрик, и его помощник заткнулся, отойдя назад и украдкой бросив при этом на своего босса полный ненависти взгляд.

«Пока пусто, командир!» — «ободрил» его ИскИн. — «Но есть два объекта, чьи данные пока не вскрыл. Первый — вот этот, Толстый, второй — кто-то из капитанов. Кого из них ломать?»

«Второго» — решил Кот.

Слишком уж явно выпячивался «правая рука», слишком «ярко выраженной оппозицией» выглядел, слишком показушно он ненавидел своего босса и слишком уж откровенно он ему «противостоял»… не переходя при этом некие границы. Слишком много «слишком»!

«Десять минут!»

— Так что ты можешь сказать? — уставился на Кота пиратский босс.

— Я могу многое сказать. Но сначала я хочу объяснить, почему я ввязался в это дело и почему я назвал их «своими людьми»! С Мрргархом мы познакомились давно, тогда, когда я ещё простым сержантом тянул лямку во Флоте Федерации… — начал рассказывать Кот.

Благо, придумывать ему ничего не надо было. Собравшиеся слушали его рассказ, развесив уши, как какую-нибудь «мыльную оперу»: и про культистов на планете-курорте, и про «древние дороги», и про древнюю же базу, затерянную где-то в пространстве, и даже про то, как тяжело живётся любому обслуживающему персоналу, будь то обычная девчонка с аграрной планеты или простой техник-сержант Флота.

— Ближе к делу! — прервал его рык недовольного пиратского босса.

«Ещё минута, командир!»

— Я и так говорю по существу! — кивнул Кот. — Теперь вы поняли, почему я так сказал. А теперь скажите мне: хоть раз подводили ли вас мои люди? Хоть раз не выполнили ли они свои обязательства? Нет! Они полностью отрабатывали то, за что взялись! Без нареканий, без провалов! Иначе вы не приняли бы их! Вы прогнали бы их уже давно, если бы они не были такими, какие они есть! А вспомните: вы гоняли их двое суток! Уничтожили ли они хоть один ваш корабль? Нанесли ли они непоправимый ущерб? Нет, и снова нет! Они, если и подбивали кого-то из вас, не добивали подбитого!

— Кто бы им ещё позволил это сделать… — пробурчал один из капитанов.

— Они не убили никого из ваших! Кроме, возможно, нескольких самых неудачливых! — моментально исправился Кот, увидев чей-то открывшийся рот. — Но это был бой. Вы стреляли в них, они стреляли в вас…

«Готово!» — передал ИскИн. — «Есть инфо! Пересылаю!»

Кот запнулся, осмысливая полученную информацию. Пираты заворчали.

— Ну что же ты замолчал? — насмешливо произнёс Эрик. — Взял ответственность на себя — так отвечай! Хватит плести свои сказки! Или ты хочешь расплатиться своим кораблём? Мы готовы забрать его, и даже не тронуть никого из этих предателей…

— Да я просто понял один момент… — протянул, поморщившись, Кот. — И у меня есть небольшой вопрос: как у ваших причалов оказался тот, бывший когда-то великолепным, линкор? И что вы будете с ним делать?

— Какое это имеет отношение… — рыкнул Толстый, но Кот не дал ему договорить.

— Просто вопрос! Ответьте, и вы поймёте, к чему я клоню! — прервал пирата он. — Ответьте! Мы с ними… — он кивнул на котов. — Мы никуда не уйдём от расплаты. Некуда нам деться! Так просто ответьте на мой простой вопрос. Минута времени, которая ничего не решит!

— Его привёл Ольтас. — поиграв желваками, всё же решил ответить Эрик. — Перехватил его когда тот на ремонт шёл. Этот линкор теперь мой. Я его выкупил у Братства, отремонтирую и сделаю своим флагманом.

— Прекрасный будет корабль! — не покривив душой заметил Кот. — Мощный, хорошо защищённый. Имперской постройки ведь, да? Я не ошибся? — дождавшись утвердительного кивка он продолжил: — Вот только у меня снова несколько вопросов возникло. Нет, Эрик, я не буду тратить твоё время и испытывать терпение! Сам подумай: как твой Ольтас, на лёгком крейсере, смог захватить хоть и сильно повреждённый, но всё же линкор, на котором перегонная команда больше, чем на всём его корабле? И он шёл один, без охраны? Неужели с развалом Федерации развалился и здравый смысл? Неужели у великодомцев расплавились мозги, когда они решили провести этот корабль в одиночестве через то пространство, в котором, и они это знают, орудуют корабли вашей эскадры? Я дрался с ними недавно, и могу уверенно заявить: они не являются трусливыми, безрукими и безмозглыми идиотами! Напротив! Они грамотные, тренированные и умные специалисты! И в том, что я смог побить их и уйти, нет вины их командира! Просто я оказался лучше, а они просчитались, решив загнать меня в свою, уже многократно отработанную, ловушку! Может быть, Эрик, и тебя ждёт такая же ловушка, когда ты на своём новом флагмане выйдешь в поиск? Ты потративший очень много денег и на корабль, и на его ремонт, и, главное, на доставку всего того, что для этого ремонта необходимо, аж из Империи! Из Империи, до которой совсем не близко, и плечо доставки с помощью «нырков» съедает денег много больше, чем стоят сами запасные части!

— Ты загоняешься. — мрачно процедил босс пиратов, которого слова Кота, кажется, ударили в больное место.

— А ты отправь своих доверенных и многократно проверенных людей, Эрик! Пусть переберут по винтику, скажем, реакторную группу, или еще какую-нибудь важную для боеготовности корабля систему! — ткнул в него пальцем Кот. — Я уверен: ты будешь удивлён! Не скажу, что приятно, но удивлён! А ты не думал, что это ловушка на тебя лично? Что ты, потратив время и деньги, захочешь их возместить и на новом корабле полезешь туда, куда раньше поостерёгся бы соваться⁈ А ты не думал, что, может быть, великодомцам проще было практически подарить корабль тебе, чем тратить свои деньги и ремонтировать его самим⁈ Ведь ты всё равно приведёшь его, уже отремонтированного, в их руки! А, впрочем, что я тут распинаюсь? Может, спросим самого этого вашего Ольтаса? Спросим, откуда он взял маршрут этого корабля? Спросим, как он догонял и захватывал, сколько людей при этом потерял? Спросим, как он смог вывести этот корабль из зоны, которую регулярно патрулируют силы того самого великого дома? Спросим, наконец, откуда в его каюте очень интересный передатчик взялся, и что за контакты в нём забиты! Спросим⁈

— Ольтас! — рявкнул раздражённый Эрик. — Что молчишь? Ответь этому…

Пираты зашебуршились, оглядываясь.

— Ольтас! — подал голос и «правая рука». — Где ты, хшаров хвост⁈

— Да вот тут он недавно совсем стоял! — воскликнул один из пиратских капитанов, указывая куда-то в сторону. — Ольтас! Тебе что, приспичило, что ли? Давай сюда, в темпе! Босс зовёт!

Судя по всему, он разговаривал с товарищем вслух, но по связи.

— Ну? Где он? — снова рявкнул Эрик. — Что он сказал⁈

— Не ответил на вызов. — отведя глаза, ответил капитан.

И всем как-то сразу стало ясно, что Ольтас-то на вызов ответил, но сказал что-то такое, что вслух озвучить пират просто не решился.

— Ольтас!!! Где ты, падла?!! — заорал во весь голос Эрик. — Всем! Доложить мне, где сейчас находится капитан Ольтас!!! Что? Его корабль только что от причала отошёл⁈ Диспетчер, так тебя в звезду!!! Остановить!!! Что значит: не подчиняется указаниям? Сбить! Сбить его немедленно!!! Что значит: не успеешь развернуться? Сгною! Уничтожу!! Всем!!! Догнать этого ублюдка! Доставить сюда живым или мёртвым! Бегом!!!