— И что? Посмотрел? — хмуро посмотрел на него Кот.
— Посмотрел. — просто ответил Эрик. — Нет гнили. Не наш ты, это да, но и не их. Так что мешать тебе не станем. Делай свои дела и иди, куда шёл. Мы с тобой дорожками не пересекались, долгов между нами нет. Вот только скажи мне, зачем тебе ещё один кораблик?
— Детей вывожу. — ответил Кот. — На старичке этом далеко не уйдём. Великодомские их в расход пустить хотели, пришлось спасать.
Сгустить краски, поярче выпячивая правду? Легко! Лишь бы делу помогло.
— Да? Этих мелких, что ли? А мне вот другое шепнули… — подпёр голову рукой, облокотившись на стойку, Эрик. — Будто ты, такой вот правильный весь, в Империю их на продажу везёшь!
— И кто сказал? Стан? — больше такие «сведения» не мог дать никто. — А ты его спроси по серьёзному, глядишь, что-то ещё расскажет… но уже более правдивое! Нет, Эрик. Я таким не занимаюсь!
— Хм… Ну, допустим… Ладно! — Эрик решительно хлопнул ладонью по стойке. — Есть у нас свободный грузопассажир, на сотню с лишним пассажирских мест. Можем продать, если «пиратской добычей»… — будто издеваясь, проговорил он. — Не побрезгуешь!
— Не побрезгую. — ухмыльнулся Кот. — Я же сам заявку выставил, значит, знал, что и у кого покупать собираюсь!
— Хе-хе… Ладно! — здоровяк поднялся. — Слушай! А может, ты нам в одном дельце помочь сможешь?
— В каком? — насторожился Кот.
— Обычном. Тебе, законнику, не зазорно будет. Есть у нас тут… проштрафившиеся одни. Дел наделали, а признаваться и отвечать не хотят. — Эрик, стоя, облокотился на стойку, испытующе глядя на Кота. — А уж шустрые, заразы… Мы их вторые сутки в соседней системе гоняем, никак загнать не можем. Прыгнуть не даём, но и сами за ними угнаться не можем. А тут ты, такой красивый, на своём кораблике. И скорость у тебя, понимаешь, и «длинная рука». Дел-то на чуть-чуть, туда прыжок получасовой, обратно, ну, и там немного погонять. А через сутки как раз грузопассажира доставят, выкупишь — и полетишь дальше по своим делам. Сочтёмся так, по-братски?
— А если откажусь? — прищурился Кот.
— Откажешься так откажешься. — хмыкнул здоровяк. — Мы неволить не станем. Но вот подходящего для твоих нужд кораблика можешь и декаду прождать, и две… А можешь и вовсе не дождаться.
— Хорошо! — отставив почти полный стакан в сторону, поднялся Кот. — Согласен! Сочтёмся так сочтёмся… по-братски!
15
Прыжок, действительно, оказался коротким. Как и говорил Эрик: всего получасовой.
— Три… Два… Один… Выход. — проинформировал ИскИн. — Произвожу…
Давно уже привычная читалка-считалка ободряла: корабль жив, боеготов и способен к дальнейшему движению, однако Коту вся эта ситуация не нравилось. Неизвестно, что ждало их в этой системе! То ли действительно «помочь и уйти», то ли обычная ловушка. Как-никак у «братства» тоже были свои законы, преступать через которые никому, ценящему свои жизнь и достаток, не стоило. Вдруг позарившиеся на «Пуму» просто обманули, под предлогом помощи заманив Кота в подготовленную засаду, чтобы без лишних глаз попробовать отобрать корабль? Вот поэтому он и беспокоился: и против его крейсера вполне было возможно подобрать тактику, «выбрать ключик», который вскроет интересный кому-то кораблик. Сам-то он знал слабое место: ракеты. Перед массовой ракетно-торпедной атакой «Пума» не устоит, просто нечем будет сбить массово летящую, пышущую жаром из сопел, смерть! Его крейсер изначально не был предназначен для одиночных операций и строился в расчёте на эскадренное, или, как минимум, групповое применение. Почему уж древние флотоводцы не менее древнего государства решили отправить этот корабль «в разведку», где он и попал в цепкие лапы хшаров — одному Богу известно. Возможно, по тем же причинам, по каким самого Кота, правда, со всей эскадрой, отправили «жуков разведывать». Может, прошлый капитан кому-то не нравился, или ещё какую-либо причину придумали…
И отказаться от этого «выгодного предложения» Кот не мог! Двигаться дальше, перевозя весь свой «детский сад» на «дышащем на ладан старичке», было смерти подобно. Не его смерти — детской, чего простить бы себе он никогда не смог. Поэтому и пришлось предложение это «братское» принять, и теперь вот мучаться, ожидая подвоха!
— Слева отсекай! Держи его! Загоняй! Запирай!!! Да снесите ему щиты, в конце-то концов! — ворвалась разноголосица на загрузившемся, наконец, общем канале. — А, в дыру вас, безрукие! Снова ушёл!!!
— Что, Толстый, никак поймать не можете? — раздался голос Эрика, чей корабль всплыл почти одновременно с «Пумой». — Ничего! Сейчас мы поможем!
Такблок коротко пропищал, принимая входящую информацию. Кот вгляделся в общую картинку…
— Эрик! — вызвал он. — А почему у вашего штрафника сплошные вопросы на характеристиках?
— Потому что никто не знает, что это за корыто, чьей оно сборки и что оно может. — добродушно ответил здоровяк. — У тебя-то тоже, для меня и моих ребят, над «Пумой» твоей вопросов куча.
Он, наверное, и «купцов щипал» с эдаким добродушным снисхождением. Совершенно беззлобно. Работа такая…
— Угу…Ну, ясно. Что про него известно-то?
— Да всё то, что ты и видишь. — Эрик вздохнул. — Типоразмер — что-то чуть поменьше лёгкого крейсера, но побольше хорошего эсминца. Вооружение — то, что увидеть или просчитать сумели. Скоростные характеристики и щиты… Ну, сейчас, наверное, ребята кое-что добавят, всё же не первый день уже их гоняем. Экипаж… Видели десятка два этих мохнатцев, а сколько их там на самом деле — кто их знает? Может, и с этими-то ошиблись, они ж для нас все на одну морду!
— Мохнатцев? — удивился Кот.
— А-а-а! Я же тебе не сказал! — прогудел Эрик. — Мррины это, кошки драные! Заявились к нам не так давно, объявили, что могут в наших делах поучаствовать. Мы согласились, вояки-то они славные. А они, вишь чё, начудили — и в бега!
— Да, были у меня кошаки в закомцах, действительно, вояки отличные. Жуков, считай, голыми лапами рвали! — согласился с ним Кот.
— Голыми лапами⁈ — не поверил Эрик.
— Ну, почти. Железки какие-то, зубочистки свои, использовали. А может, и не железки, а сплав какой-то. Факт в том, что жуков в ближнем бою рубили. — пояснил Кот. — Доказательств этому мне огромную кучу показали.
— Да ну, не ври! — отмахнулся Эрик. — Я прекрасно знаю, что жучиный хитин не каждый бол пробьёт, только крупняк уверенно прошибает, если жук бронированный. Сталкивались уже, испытали что к чему!
— Зачем мне тебя обманывать? — усмехнулся Кот. — За что купил — за то продаю! Сам бой я не видел, только записи, а вот панцирей мне кучу показывали!
— Смонтировали. Картинку сейчас какую угодно склепать можно, не каждый ИскИн разберётся, где правда, а где нет. — уже не столь уверенно высказался Эрик. — Да и как им вообще верить? Эти мохнатые нам легко соврут — мы ж не «их», мы совсем другой вид! Им ведь только похвастать дай! Эти, вот, такие сказки нам рассказывали!
— Ну не знаю… — уклончиво ответил Кот. — Те-то помешаны на Чести и Правде были. Им соврать — хуже некуда, ведь ложь Чести вредит.
— Эти тоже про честь что-то задвигали, однако сдали нас с потрохами! — прорычал Эрик. — Один убыток от них!
— Так что они сделали-то? — спросил Кот.
— Привели малый конвой, сдали с рук на руки — отработали, значит, свои деньги, и ушли куда-то. А конвой этот, когда он дальше отправился, перехватили! — зло объяснил Эрик. — Когда они снова появились и мы им предъявили — сразу в бега подались! Значит, они и сдали, больше некому! Тем более, что видели их недалеко от станции этих, как их… Великого Дома Ос Квасир! Великодомцев по-твоему.
— Что, даже разбираться не стали? — хмыкнул Кот.
За всеми этими разговорами корабли Кота и Эрика прошли больше двух третей пути до места «охоты».
— А что тут разбираться⁈ Наши в доле все, к себе в карман гадить не станут. А эти пришлые, чужаки. Они это, некому больше! — категорично объявил Эрик.
— Да как скажешь! — Кот не стал спорить. — Они так они. Мне-то что делать надо? Ваших и так тут целая эскадра, чем я один помочь смогу?
