— У нас Стан прыжки обсчитывает. — кивнул Матос.

— А такое разве возможно⁈ — удивился Кот.

— Да, бро, вполне. Я — справился, бро. Каждый прыжок по два-три дня считал, но — дошли, вырвались. — кивнул Стан. — Я ж богат был, бро, так-то, и сеть себе поставил хорошую, бро, когда разбогател, пусть вторичную — но очень хорошую, бро, можешь мне поверить! А на Свалке этой что только через нас не проходило, бро! Были и базы данных, старые, бро, в том числе и штурманские. — разволновавшись, старый старпом снова начал обильно пересыпать свою речь навязчивыми «бро». — Я по ним как раз координаты и высчитывал, а они с реальными уже не совпадают. Ты думаешь, как мы на это наткнулись, бро? — Стан кивнул куда-то за плечо, имея в виду разбитую базу Йокха. — Просто очень далеко за границами системы вышли, бро, а пока ползли, ребята и обнаружили. Не дойдём мы, бр… командор!

— … ! — выругался Кот.

— Отдай им эсминец, командир! — подал идею Кис. — Всё равно пустой на нашем боку болтается… Если бой какой-нибудь случится, тьфу-тьфу-тьфу — снесут его сразу, а так хоть польза будет.

— Не поместятся все. — ответил Кот, краем глаза заметив настороженность бывших каторжников. — Может, часть детей со мной пойдет? Человек на двадцать место найдём. А остальные с вами? Как-нибудь разместитесь?

— Нет. — сжал губы Матос. — Мы — только все вместе!

— Да и пилота у нас сертифицированного нет, бр… командор. Не пустит нас «к себе» ваш эсминец. — отвёл глаза Стан.

— Да как вы вообще сюда-то добрались⁈ — не выдержал таких откровений Кот.

— Управление у нас тоже ручное. Полностью. — взглянул на него исподлобья маленький капитан. — Когда жить хочешь — ещё и не так рискнёшь.

— Можем выделить на эсминец пилота и одну из наших смен. — подал голос Серж. — Минимальный комплект наберётся, чтобы корабль до места довести. Оставшихся нам на крейсер вполне хватит.

— А их собственное коры… корабль — на жёсткую сцепку! — подхватил идею Кис. — Прицепом будут, так сказать! Движки и управление на эсминец завязать… Дойдут!

Кот задумался. Действительно — вариант! И эсминец до базы довести, и этим вот, горемыкам, помочь. Предложение уже прозвучало, все всё слышали.

— Так пойдет? — спросил он.

— Только если на эсминце будут мои люди! — потребовал Матос, и, с какой-то детской непосредственностью, добавил: — А то мало ли куда они нас завезут!

И вот этого Кот уже не стерпел.

— Выметайтесь. — резко встал он.

— Что? — не понял Стан.

— Выметайтесь! — уже рявкнул Кот. — Что я непонятно сказал⁈

— Командир! — встрял Кис.

— Что — командир⁈ — продолжал бушевать Кот. — Я им помочь пытаюсь, жратву-воду вожу! Об опасности предупреждаю! Эсминец выделил! И ничего за это не спрашиваю! А они мне тут условия ставить будут⁈ Выметайтесь!!!

— Но дети ведь! — упрямился Кис. — Натерпелись!

— Я к трудностям, выпавшим на его долю… — палец Кота указал на набычившегося мальчишку. — Отношения не имею! Никаким боком не причастен! И этого я тоже… — палец переместился на хлопающего глазами Стана. — «Корешки» его выращивать не заставлял! И с остальными всё то же самое! — он зло выдохнул сквозь зубы, ожёг яростным взглядом тоже вскочивших беглецов и сел обратно, стараясь успокоиться.

— Мы отработаем. Еду и воду. — сквозь зубы выдавил Матос.

— Валите отсюда. — не обратив внимания на реплику, чтобы снова не сорваться, уже более спокойно сказал Кот. — Мне вы не интересны и не нужны, одна головная боль с вами. Еда с водой — бесплатно, отрабатывать не надо. Каждый идёт в ад своей дорогой, и вы на свой путь уже вышли. Свободны! Старпом! Выпроводи гостей, передай всё, что мы для них привезли и проследи, чтобы ничего не украли. Выполняй!

Кот, даже понимая, что не прав, не смог удержаться, поэтому и вставил про «чтобы не украли». Мелочная, недостойная — но месть.

— Понял, командор! — Серж встал и подогнал топтавшихся на месте выходцев со «Свалки»: — Что стоите? На выход!

— Кот, ну нельзя же так! — вновь попытался урезонить его ИскИн. — Это ведь дети! Ты же должен понимать…

— Что понимать, Кис? — запрокинул голову Кот. — Дети, не дети… Какая разница? Если понимание и благодарность есть — то они есть, вне зависимости от возраста. А если их нет, значит — нет. И что мне их теперь, на своём горбу в рай тащить, что ли? Или, вот, на Росс? Так у нас далеко не рай там, ты и сам это знаешь.

— Ну можно же хотя бы самых маленьких забрать… Убедить… — настаивал Кис. — Ты ведь понимаешь, что этот урод Ас Фогт всех перебьёт!

— Самых маленьких? Пожалеть? Договориться, чтобы хотя бы их с нами отпустили? Так видишь — не договариваются они! Не хотят! — Кот сел ровно. — Силой, может быть, забрать? Хоть кого-то спасти? И что? Чтобы они потом всю жизнь винили меня в том, что я это сделал? Их увёз, а остальных оставил? Ты ведь слышал, что сказал этот Матос: «только вместе!».

— Ну… Кот…

— А ты глаза их видел? Не дети они уже, далеко не дети. — продолжил своё «наступление» Кот. — Скольких тот же Матос на этой Свалке убил? Пусть каторжников, пусть полных ублюдков — но убил же! Я не заострял на этом внимания, и не выпытывал подробности их там жизни, но прекрасно понимаю, что по-другому он бы ни команду свою не собрал, ни корабль этот не подремонтировал… да просто не выжил бы! — он вздохнул. — Нет, я их не виню. Сам бы, наверное, так же делал. Но я не хочу, чтобы какой-нибудь малолетний «мститель» выпустил мне в спину пол-обоймы на собственной базе! Вспомни ту малявку! Она боялась, но выстреляла в меня всё, до железки! И попадала хорошо, почти всё в грудь мне пришло, как в мишень. Значит — учили её. И как с оружием обращаться, и как стрелять. И кто поручится что она же не сделает это снова, только тогда, когда на мне бронекостюма не будет? Они ведь больше не нужны нигде и никому, их только на Росс тащить. И они сами сказали, мол, либо все, либо никто. Вот… эти выбрали «никто». Так пусть теперь так и остаётся! Никого тащить в рай против его воли я не буду. — повторил Кот. — Понял меня, Кис?

— Понял, командир. — отозвался ИскИн. — А если поймут, осознают, прощения попросят?

— Эти-то? — усмехнулся Кот. — Стан ещё мог бы — он пожил, опыта набрался, понимает, что к чему. А эти малолетки до смерти на своём стоять будут, да и перед самой смертью ошибку вряд ли признают. Малых, конечно, жаль, но их старший всё уже решил. И Стан их одних не бросит. Да и зачем он мне, этот «выращиватель корешков»? Да и остальные — зачем мне они? Кто следить за ними будет? Воспитывать? Учить чему-то? Это ведь годы, Кис, го-ды! Были бы ещё свои… А так — просто обуза. Нет! Решили руку помощи оттолкнуть — пусть так и будет. А я, когда-нибудь потом, может быть, вспомню, совестью помучаюсь, рюмку выпью — и снова забуду. Серж! — вызвал он. — Долго там ещё?

— Пиявка только ушла. — доложил старпом. — Туда, обратно, разгрузиться. Я доложу, как закончим.

— Не затягивайте! — приказал Кот.

— Понял! — ответил старпом.

Следующие минут пятнадцать-двадцать прошли в блаженном молчании. Экипаж был занят делом, Кис своими вопросами и «попытками образумить» больше не надоедал, поэтому Кот, прикрыв глаза, задремал. Всё же выбесили его эти… дети. Качнули душевное равновесие так, что потребовался такой вот, пусть и небольшой, отдых.

— Командор! — из дрёмы его вывел запрос старпома. — Требуется твоё присутствие на главной палубе!

Голос Ван Ультена был напряжённым, а по интонации этого бывшего имперца понять, случилось что-то хорошее, или, наоборот, плохое, возможности никакой не было.

— Сейчас буду! — вскочил на ноги Кот.

Главная палуба… Одно название! Вот на «Дикаре» главная палуба была действительно главной: длинная, широкая, проходящая едва ли не через половину всего крейсера, пригодная для общего построения многочисленного личного состава, включая и десант! А тут — как огрызок. Впрочем, на менее, чем полста человек общего экипажа её вполне хватало. Пара поворотов, межпалубный подъем- и вот уже на месте. А там…