Однако, хоть у Мерси и замирало сладко сердце при каждом произносимом Грантом слове, к этим волшебным ощущениям примешивалось чувство горечи. Если бы все это произошло три года назад! А сейчас поздно, поздно…

Произошло непоправимое, думала Мерси. Сходя с ума от тоски и отчаяния, я совершила глупость, и теперь, что бы Грант ни говорил, это лишено смысла. Момент упущен, больше его не вернешь.

– Но именно сегодня утром, – взволнованно произнес Грант, – проснувшись в одиночестве после удивительной ночи, которую мы с тобой провели, я со всей отчетливостью понял, что… люблю тебя. – Он нежно провел по щеке Мерси тыльной стороной пальцев. – Тоже люблю, понимаешь? Ты любишь меня, а я тебя.

Глядя в его сияющие карие глаза, Мерси почувствовала, как задрожали ее губы и как затем поползла по щеке слеза. Грант осторожно вытер ее.

– Не плачь, солнышко. Видишь, как все хорошо кончилось? Теперь ничто не мешает нам быть вместе. Ты ведь станешь моей женой?

К горлу Мерси комом подкатили рыдания. Но она сумела сдержаться и не залилась слезами перед Грантом.

– Станешь? – повторил он, легонько сжав ее плечи.

Вот и все, проплыло в ее голове. Сказке конец.

– Мерси?

– Нет, – сказала она.

Казалось, Грант не поверил собственным ушам. В его глазах промелькнуло изумление.

– Нет? Но… почему? Я чем-нибудь обидел тебя? Оскорбил?

Она печально покачала головой.

– Не в этом дело. Видишь ли, все несколько сложнее. У меня был мужчина и…

Грант негромко рассмеялся.

– Солнышко! Какое это имеет значение? Я сам не без греха.

Мерси порывисто прижала пальцы к его губам.

– Постой! Ты не понимаешь. Я вовсе не о том говорю.

– А о чем? – Грант нахмурился, пристально глядя на нее.

Мерси горестно вздохнула, затем продолжила:

– Собственно, я и была-то с ним всего раз. Однако этого оказалось достаточно, чтобы забеременеть.

В глазах Гранта промелькнуло странное выражение. Значение его трудно поддавалось определению, но меньше всего в нем было сожаления по поводу услышанного.

– Что? У тебя есть ребенок?!

Она грустно качнула головой.

– Нет. – У нее непроизвольно вырвался прерывистый вздох. – И никогда не будет.

– Погоди, я что-то не соображу. Если ты забеременела, то, значит…

– Да что тут непонятного, – мрачно усмехнулась Мерси. – Я сделала аборт, после чего врачи сказали, что детей мне больше иметь не придется. Вот и вся загадка. И поэтому я не стану твоей женой.

– Поэтому?

– Конечно. Что за семья без детей? Кому она нужна? Бездетный брак – это что-то ущербное, неполноценное… Нет, не хочу. – Она вскинула на Гранта взгляд. – Впрочем, мы с тобой можем изредка встречаться.

– Бездетный брак… – медленно повторил он.

– Я ведь знаю, что тебе всегда хотелось иметь ребенка, – горячо произнесла Мерси. – А мне всегда хотелось стать твоей женой, после чего, разумеется, обзавестись детишками. Но все это кануло в небытие, мечты разбились о реальность. Детей у меня быть не может, следовательно, и семью нам создавать незачем. Это будет мучительно для нас обоих. Разумеется, поначалу мы станем делать друг перед другом вид, будто все в порядке и ничего особенного не происходит, но в один прекрасный день больной вопрос пробьется наружу и тогда… – она вновь вздохнула, – мы расстанемся. Так зачем начинать?

Грант молчал, о чем-то думая.

Несколько мгновений Мерси наблюдала за ним, потом высвободилась из его рук и встала с дивана.

– Прости, мне пора собираться в студию.

Грант поднял голову.

– Что? Ах в студию… Да-да, конечно. – Он тоже встал и как-то механически двинулся к двери.

– Грант! – окликнула его Мерси. И, когда он обернулся, сказала: – Спасибо тебе… за предложение.

– Да-да… – отстраненно кивнул он. Через минуту за ним закрылась дверь.

Мерси прикусила губу.

Едва спустившись по лестнице в коридор, она непроизвольно задержала дыхание. Снова тянет табаком! Конечно же это Доррис опять курит на кухне!

Скрипнув зубами, Мерси загашала вперед и толкнула приоткрытую дверь. Так и есть, Доррис сидит за столом и в ее пальцах дымится сигарета.

– Мама! Ну я прошу тебя, не кури в доме!

Доррис подняла на нее взгляд, потом перевела на свою лежавшую на столе руку и не спеша погасила сигарету в пепельнице.

– Столько шума поднимаешь из-за мелочей…

– Благодарю! – с нажимом произнесла Мерси. Затем направилась к холодильнику, вынула пластиковую бутылку минералки и плеснула себе в стакан. – Ронни еще здесь? – спросила между глотками.

Доррис кивнула.

– Мы вчера задержались в казино, а ему далеко добираться домой и…

– В казино? – Мерси едва не поперхнулась. – Но откуда у тебя деньги?

– А! – хитро усмехнулась Доррис. – Я заложила в ломбард серебряные украшения – браслет, кольцо и…

– Что? Ты заложила подарок Коры?! – Этого Мерси не ожидала.

Доррис вновь усмехнулась, на сей раз чуть смущенно. Видимо, ей самой собственный поступок казался несколько необычным.

– Ты ведь не дала мне чековой книжки. А мы с Ронни собирались немного развлечься. Ну и пришлось…

Повисла пауза. Затем, сердито сопя, Мерси произнесла:

– А тебе не кажется, что желание Ронни развлекаться стало слишком обременительным для нас?

У Доррис забегали глаза, она нервно пошевелилась на стуле и наконец неуверенно произнесла:

– Ох, я уже ничего не знаю…

Несколько мгновений Мерси сверлила ее взглядом, потом посмотрела на настенные часы.

– Я спешу в студию, но позже мы еще вернемся к нашему разговору!

С этими словами она двинулась в холл, а оттуда во двор, к гаражу. Сегодня ей предстояло отправиться на работу в пикапе, на котором они с Доррис обычно ездили за продуктами, ведь ее «вольво» остался вчера перед окнами студии, потому что Эрик заехал за ней на своем автомобиле, чтобы затем отвезти в ресторан. Сейчас, после всех событий ночи и утра, ужин в «Гроте» казался Мерси далеким сном.

Перед дверью гаража она вдруг обнаружила, что у нее нет ключей. Они находились в сумочке, а та конечно же осталась в спальне.

– Придется вернуться, – хмуро пробормотала Мерси.

Примета была не из лучших. И хотя сегодня уже произошло самое плохое, что только может быть – Мерси отказалась выйти замуж за Гранта, – все равно осознание приближения очередной неприятности не прибавляло ей бодрости духа.

Поднимаясь по лестнице и идя к себе, Мерси гадала, что сейчас делает Грант. У него был какой-то странный вид, когда он покидал ее комнату.

Просто в ту минуту ты не видела себя, дорогуша, хихикнул кто-то в дальнем уголке ее сознания. Выражение твоей физиономии было тоже, наверное, не лучшим!

Ничего удивительного, вздохнула Мерси. Столько лет я лелеяла мечту стать женой Гранта, а когда он сделал предложение, отвергла его.

Сумочки в комнате не оказалось.

Наверное, я ее на кухне оставила, решила Мерси. Когда воду пила.

Она вновь спустилась по лестнице и двинулась по коридору на кухню.

Примерно в середине этого пути впереди открылась дверь столовой и из нее шагнул в коридор… Грант! На нем уже были синие джинсы и черная футболка со спортивной эмблемой на спине.

Мерси остановилась – отчасти от неожиданности, отчасти потому, что при виде Гранта ее пронзил мощный чувственный импульс, а в мозгу вспыхнула самая соблазнительная картина из череды многих, которые нарисовала минувшая ночь.

В следующее мгновение Грант увидел ее.

– А… привет! – как-то невпопад произнес он, впрочем не хмуро, с улыбкой. – Ты еще не уехала на студию? А я умираю пить хочу! Но в столовой у вас воды ни капли…

– На кух… – В горле Мерси что-то пискнуло, и она вынуждена была прокашляться. – Кхе-кхе! На кухне есть минералка. Идем, я тебе покажу.

Дальше они двинулись вдвоем, но не успели сделать и нескольких шагов, как из кухни донеслись голоса. Один, негромкий, принадлежал Доррис, другой, уверенный, даже нагловатый, – Ронни.