– Спасибо за ужин, – сказала она, делая шаг в направлении калитки. – И вообще за вечер. Я замечательно провела время. Кстати, не знала, что у нас есть такой интересный ресторан.

Эрик довольно улыбнулся.

– Я сам узнал о его существовании только когда начал искать место, где мы могли бы приятно скоротать вечерок.

Мерси тоже изобразила неопределенную улыбку, еще немного отодвинувшись от него.

– Понятно… Ну, спасибо еще раз и… до свидания.

– Как-нибудь еще побываем в «Гроте», ладно?

– Э-э… возможно. Ну…

Эрик одним шагом преодолел образовавшееся между ними расстояние.

– Мерси!

С небывалой горячностью он обнял ее и прижался пылающими губами сначала к щеке, затем к углу рта. Когда Мерси почувствовала, что сейчас начнется более глубокий поцелуй, она уперлась ладонями в грудь Эрика и немного отодвинула его от себя. Тот послушно отодвинулся, с некоторым удивлением взглянув на нее.

– Что?

С ее губ слетел прерывистый вздох.

– Как бы тебе сказать…

Эрик нахмурился.

– Что-то случилось?

– Даже не знаю… – медленно произнесла Мерси, подбирая слова.

Его брови еще ближе сошлись у переносицы.

– Не знаешь?

Она провела языком по губам.

– Видишь ли, прежде мы так не целовались…

Эрик облегченно перевел дух.

– А, вот что тебя смущает!

Однако период его успокоенности длился недолго.

– Не только это, – твердо произнесла Мерси. – Понимаешь, поцелуи подразумевают наличие определенного влечения.

Проклятье, кажется я опоздала! – промчалось в ее голове, пока она наблюдала, как меняется выражение лица Эрика.

Прежде Мерси удавалось безошибочно определять момент, когда следует прекратить флирт с очередным ухажером, пока отношения не переросли в нечто более серьезное. Но на этот раз интуиция подвела ее – похоже, предстояло полновесное выяснение отношений.

– Влечения! – подхватил Эрик, воспользовавшись паузой. – Верно сказано.

– Постой! – поспешно произнесла Мерси. – Я хотела сказать, что не ищу приключений с парнями.

У Эрика вновь вырвался вздох облегчения – второй за последние несколько минут.

– А я с девушками! – Протянув руку, он погладил Мерси по щеке тыльной стороной ладони. – Меня интересует не мимолетное развлечение. С тобой я ищу гораздо более длительных и основательных отношений.

– Эрик, я…

Он прижал пальцы к ее губам.

– Погоди. Мне нужно многое сказать тебе.

Но все-таки она заговорила:

– Не стоит, Эрик.

– Почему?

– Напрасно потратишь время. И свое… – она оглянулась на дом, – и мое.

Неизвестно, что подумал в эту минуту Эрик – возможно, просто решил, что она кокетничает, – однако поймал ее за руку, притянул к себе и произнес хрипловато и взволнованно, глядя ей в глаза:

– Мерси, я… люблю тебя!

Повисла пауза, затем Мерси тяжело вздохнула.

– Эрик, я ведь предупредила тебя, что ты напрасно теряешь время.

– Нет, малышка! – улыбнулся он, явно еще не понимая, к чему все идет. – Ведь когда-то нужно было это сказать.

Она покачала головой.

– Наверное, мне следовало прекратить все это раньше, но… так уж вышло, что я этого не сделала. И сейчас все сложнее, чем могло быть.

Эрик вновь недоуменно нахмурился.

– Не понимаю, о чем ты? Ведь нам так хорошо вдвоем!

Мерси кивнула.

– Не спорю, мне было приятно в твоем обществе, однако более тесных отношений между нами быть не может.

Он неуверенно улыбнулся.

– Но я ведь не просто так, если ты это имеешь в виду. Я хочу жениться на тебе!

Мерси отвернулась.

Ох, дьявол! Пожалуйста, дождалась! – промчалось в ее голове.

– Эрик, пойми, я тебя не люблю.

Эти слова прозвучали более резко, чем следовало бы, и он вздрогнул.

– Я… тебя раздражаю?

Вновь вздохнув, Мерси сказала:

– Эрик, в каком-то смысле ты мне нравишься, но…

– Вот видишь! – воскликнул он. – Все-таки нравлюсь!

– Ты не дослушал. Я собиралась сказать, что, несмотря на все это, между нами ничего не может быть.

– Ничего?

Она качнула головой.

– Нет.

Несколько мгновений Эрик рассматривал ее, пока наконец его ноздри не раздулись от гнева.

– И ты только сейчас говоришь мне это?

Мерси опустила взгляд.

– Согласна, следовало предупредить раньше, но все как-то не получалось…

– Зачем же ты встречалась со мной и… приняла приглашение отправиться со мной в ресторан?

Губы Мерси сами собой изогнулись в усмешке.

– Только не для того, чтобы поужинать за твой счет. – Она потянулась к сумочке. – Сейчас верну тебе половину того, во что обошлась еда.

Яростно сверкнув глазами, Эрик процедил сквозь зубы:

– Оставь свои деньги при себе! Никогда не думал, что ты такая… такая… ведьма!

Несмотря на то что Мерси порой случалось слышать и более крутые выражения, она почему-то вздрогнула. Вероятно, с каждым разом ей все труднее становилось переживать подобные истории.

Все, довольно! Больше близко не подпущу к себе никого из парней!

– Ладно, освобождаю тебя от своего общества! – донеслось сбоку.

Оказывается, Эрик успел сесть в автомобиль и сейчас держался за ручку дверцы, готовясь ее захлопнуть.

– Благодарю, – тихо сказала Мерси.

Скорее всего, Эрик не расслышал ее слов, потому что продолжил на одном дыхании:

– Видно, ты из тех, кому лучше всего, когда рядом никого нет. Или ты просто боишься мужчин. Если так, то я рад, что все выяснилось до того, как между нами началось что-либо серьезное. Пока, недотрога! Будь здорова…

Дверца захлопнулась, мотор взревел, и автомобиль умчался, унося прочь обиженного в лучших чувствах банковского служащего Эрика Слоу.

И все-таки он был не прав, предположив, что Мерси лучше всего чувствует себя в одиночестве, потому что, когда стих звук удаляющегося автомобиля, у нее на душе кошки заскребли и даже в носу защипало. Конечно же Мерси не испытывала к Эрику каких-то особенных чувств, но все равно факт разрыва – да еще такого… нехорошего – подействовал на нее удручающе.

Взглянув зачем-то по сторонам, Мерси повернулась и направилась к утопающей в кустах сирени калитке. Затем, толкнув ее, двинулась по дорожке к дому.

– Кхм-кхм!

Мерси вздрогнула и обернулась.

– Добрый вечер, – сказали ей из темноты.

– До… – Едва начав, Мерси оборвала себя на полуслове. – Как ты здесь очутился?

Ее собеседник отделился от темной массы кустов, шагнул на освещенное луной пространство, и оказалось, что это… Грант!

– Фу как нехорошо! На приветствие следовало бы ответить.

После некоторой заминки Мерси ответила:

– Не спорю, но своим неожиданным появлением ты сбил меня с толку. – Так как Грант выжидательно молчал, она добавила: – Хорошо, если ты так настаиваешь… добрый вечер!

– Вот это другое дело, – удовлетворенно обронил он. В его голосе ощущалась улыбка.

Выдержав небольшую паузу, Мерси произнесла:

– Я выполнила твое пожелание, поздоровалась с тобой, но мне все-таки хотелось бы узнать, что ты здесь делаешь.

Грант окинул взглядом всю ее стройную фигуру, и его глаза блеснули в лунном свете. Затем он спокойно сказал:

– Я здесь живу.

Ничего более странного Мерси не ожидала услышать.

– В каком смысле? Как это – здесь живешь?

Грант пожал плечами.

– В прямом значении этого слова.

Мерси молча воззрилась на него. Он в ответ – на нее. Помолчали.

– Может, все же объяснишь, каким образом ты вдруг сделался обитателем нашего дома? – произнесла наконец Мерси.

Грант негромко рассмеялся.

– Охотно. Доррис пригласила меня остановиться у вас.

– Так просто? – вскинула Мерси бровь.

– А что, ты против моего присутствия? Если так, то я сейчас же уберусь отсюда. – Последнюю фразу Грант произнес, не двинувшись с места.

– Не в этом дело. Разумеется, я ничего не имею против твоего пребывания в наших стенах, просто…