Было бы странно, если бы кто-нибудь не появился – дочка, племянница, приятельница, сестра, пролетело в голове Мерси.

– Так уж вышло, что она оказалась моей поклонницей, – продолжал тем временем Грант. – Сказала, что смотрела по телевизору все состязания, в которых я участвовал, а одно даже видела из зала. Ну дальше начались ахи, охи и прочие выражения восторга… Словом, все кончилось тем, что я пригласил Сандру на ланч и мы покинули бюро вместе на арендованном мною в их бюро автомобиле. – Он вновь легонько погладил Мерси по щеке. – Так что сама понимаешь, моей невестой Сандра никак быть не могла. После того как я уехал из вашей студии, мы с ней действительно посидели в кафе. Сандра взяла у меня автограф и попыталась выведать хотя бы один из моих телефонных номеров, однако я вежливо пресек ее поползновения. Потом отвез ее обратно в бюро проката автомобилей и сдал отцу на руки. Вот и вся история. Не знаю, почему ты решила, что Сандра моя невеста…

– Потому что вы целовались. Кроме того, на таких, как она, обычно женятся, – сдержанно ответила Мерси, все еще не решаясь поднять на него взгляд.

– В самом деле? – удивился Грант. – Почему это?

– Обычно так бывает, – нехотя произнесла она. – Встречаются с высокими, стройными и красивыми, а женятся на низеньких, пухленьких, конопатых и курносых.

– Правда? Вот не знал… Это что, правило такое?

Мерси наконец осторожно покосилась на него.

– В каком-то смысле. Не знаю почему, но так происходит сплошь и рядом.

– И ты решила, что я не являюсь исключением…

Грант сказал что-то еще, однако Мерси пропустила его слова мимо ушей, потому что одновременно он принялся перебирать ее пальцы – лениво и как бы между прочим, словно это было самым обычным делом.

Не только не обычным, но ошеломляющим! Ведь ничего подобного между ними прежде никогда не происходило. Каждое прикосновение Гранта порождало отклик во всем теле Мерси, создавая чувство, будто внутри нее взрывается множество огней фейерверка. Но спустя некоторое время ее внимание вновь обратилось на то, что произносил Грант.

– Когда я собирался сюда, думал, что ты давно замужем. А как приехал, узнал, что ошибался. Более того, стал невольным свидетелем того, как ты отделываешься от ухажеров. И знаешь, что я понял, когда стоял за кустами сирени и наблюдал за тобой и… э-э… Эриком?

– Что? – одними губами спросила Мерси.

– Ничего не изменилось, – убежденно произнес он. – Твое отношение ко мне осталось прежним.

Мерси вновь отвела взгляд.

– Почему ты так уверен?

Грант едва заметно улыбнулся.

– Я держу твою руку и чувствую, как ты волнуешься. Вот! Вздрогнула… Еще одно подтверждение тому, что я не ошибаюсь.

Мерси попыталась высвободиться, но Грант крепко, но одновременно и нежно сжал ее пальцы.

– Грант, это совсем не то, что ты…

– То, Мерси, то! Ты хочешь меня, это очевидно.

Она медленно повернула голову и посмотрела прямо ему в глаза.

– А ты?

– Я? – В его взгляде отразилось что-то странное. – Я? – повторил он, поднимая ее руку и прижимая к своей груди, к самому сердцу. – Послушай! Чувствуешь?

Мерси притихла, очарованная волшебными ощущениями – казалось, прямо под ее ладонью бьется сердце Гранта. Да еще как! Сильно, учащенно, взволнованно…

Как у влюбленного. Как у нее самой всякий раз, когда она оказывалась рядом с ним.

– Чувствуешь? – напряженно повторил Грант, в свою очередь всматриваясь в ее глаза.

– Да… – шепнула она, погружаясь в темную бархатистую глубину его взгляда.

– Знаешь теперь, как я хочу тебя? Ох, Мерси, ничего ты не знаешь… Ведь это желание возникло не сегодня, не сейчас. Оно существует уже некоторое время. Наверное, с того момента, как я начал размышлять о тебе. Когда увидел, так сказать, в новом качестве. Другими глазами, если хочешь.

Как-то очень естественно переместившись на диване поближе к Мерси, Грант нежно обнял ее за плечи и привлек к себе. Она, совершенно зачарованная происходящим, не противилась, наоборот, доверчиво прильнула к нему. Впрочем, чего ей было опасаться? Они с Грантом были знакомы столько лет!

И все же через несколько минут, почти окончательно растаяв в таких надежных и одновременно волнующих объятиях, Мерси вдруг встрепенулась.

– Нет, Грант, нам не следует это делать. – Ее голос звучал хрипловато и даже с резкими нотками, хотя на самом деле вся решимость являлась лишь бравадой. – Мы должны разойтись по своим комнатам и…

– Нет, солнышко, – спокойно и уверенно ответил Грант. – Не должны.

– Не должны? – Неожиданно Мерси ощутила приближение паники. Не должны… Но если они останутся здесь, вдвоем, то все наверняка кончится тем, о чем она так давно и трепетно мечтает.

Странно, почему сейчас, когда осуществление мечты так близко, это пугает ее? Или ей просто не хочется расставаться с мечтой?

– Ведь это глупо, Мерси, – негромко произнес Грант. – Сама подумай, разве сейчас та минута, чтобы мы расстались? Прости, но я не верю, что тебе действительно хочется уйти в свою комнату.

И да и нет, подавив вздох, подумала Мерси. Я и сама себя не пойму. Знаю только, что, если останусь, мы с Грантом точно займемся… Ох, что же делать?!

– Полная бессмыслица, – продолжал он. – Мы хотим друг друга, и ничто не мешает нам осуществить свое желание. А ты говоришь, должны разойтись!

– Как ты не поймешь, Грант! – с мольбой в голосе воскликнула Мерси. – Из этого ничего хорошего не выйдет.

Немного помолчав, он спросил:

– Почему?

– У нас нет будущего. – После некоторой паузы Мерси добавила с едва заметной усмешкой: – Допускаю, что ты в нем и не нуждаешься, потому что привык забавляться с девушками, но… – она прерывисто вздохнула, – но на этот раз тебе попалась такая, которой не нужно мимолетное развлечение.

– Да-да, я слышал, нечто подобное ты говорила своему приятелю – что не ищешь приключений с парнями или что-то в этом роде.

– Ну раз ты в курсе, задача упрощается. Отпусти меня, я пойду к себе.

– Никуда ты не пойдешь, – мягко произнес Грант. – Собственно, я и не держу тебя, а просто обнимаю. – На последнем слове он чуть крепче стиснул плечи Мерси. – Но даже если отпущу, ты останешься сидеть на месте.

– Почему? – удивленно задала она тот же вопрос, что минуту назад Грант.

– Потому что тебе не хочется уходить, – тихо сказал Грант. – А нужно совсем другое.

– Что? – Едва слышно, почти неразличимо выдохнула Мерси, и ее глаза непроизвольно расширились.

– Чтобы я поцеловал тебя.

В теле Мерси словно взметнулась горячая волна. Грант угодил в самую точку: именно об этом она и думала с той самой минуты, как он обвил рукой ее плечи.

– Я не…

Грант даже не прерывал ее, она умолкла сама, потому что он начал медленно наклоняться к ней. Очень медленно, мучительно…

Ближе, еще ближе, еще… И вдруг – все равно это произошло неожиданно – их губы соприкоснулись.

Мерси так и всколыхнулась, подавшись навстречу Гранту. Тот сразу же жадно прильнул к ее приоткрытому рту.

Слившись в поцелуе, они замерли на диване, почти неподвижно, только рука Гранта блуждала по спине Мерси.

Блаженство… Пронзительное, всепоглощающее, упоительное…

Да, это был поцелуй! Не чета прежним, которые Мерси время от времени допускала в отношениях со своими ухажерами. Те являлись лишь бледной тенью нынешнего, потому что кроме самой Мерси вторым участником каждого из них был не Грант!

Ну хорошо, а дальше что?

Эта мысль молнией промчалась в мозгу Мерси, и именно в этот момент – просто как в кино! – за окнами громыхнуло и небосвод озарился яркой вспышкой.

Вздрогнув, Мерси отстранилась от Гранта.

– Пожалуйста, не нужно…

– Нет, солнышко, поздно, – хрипло произнес он. – Теперь я уже не могу остановиться! И ты тоже, тебе это прекрасно известно.

Да, поздно… Не нужно было поддаваться желаниям… Сейчас лавину сдвинувшихся с места чувств не остановишь. А главное зачем?

– Ох, Грант, – простонала Мерси, на мгновение закрыв глаза. И вновь почувствовала ласковое прикосновение губ к своим. Тогда, не сдерживаясь больше, что называется, спалив за собой мосты, она сама обняла Гранта.