На изгибе моей шеи, там, где она переходит в плечо, красовалась метка. Не просто след от укуса, нет, это было нечто большее. Кожа там была слегка припухшей, образуя узор, похожий на переплетение лунных серпов. Метка переливалась в утреннем свете, словно под кожей струилось жидкое золото.

— Это… — я не могла оторвать взгляд. — Это метка истинной пары.

— Да, — Кейден встал позади меня, его руки легли на мои бедра. — Теперь все будут знать, что ты моя.

В его голосе звучала такая первобытная гордость, что мой волк заурчал от удовольствия. Однако человеческая часть меня понимала — эта метка изменит все.

— Клан и старейшины, — прошептала я. — Селена и ее отец, они…

— Они примут это, — его голос стал жестче. — У них нет выбора. Я альфа.

Но я видела напряжение в его плечах, чувствовала беспокойство, просачивающееся через нашу связь. Он тоже понимал, что впереди нас ждет буря.

Спускаться к завтраку было все равно что идти на казнь. Я выбрала водолазку с высоким воротом, но Кейден остановил меня, когда я потянулась за ней.

— Нет, — сказал он твердо. — Не прячь ее.

— Кейден…

— Мина, — он развернул меня к себе, его глаза горели решимостью. — Если ты спрячешь метку, они подумают, что нам стыдно. Что мы сомневаемся. Носи ее с гордостью.

Легко ему говорить. Он не омега, которую весь клан считает недостойной.

Но я кивнула и выбрала простую футболку с широким вырезом, которая оставляла метку на виду. Когда я посмотрела на себя в зеркало, мое сердце забилось быстрее. Метка казалась такой яркой, такой очевидной. Как неоновая вывеска с надписью: «Альфа трахнул меня и пометил».

— Перестань, — Кейден обнял меня сзади, его губы коснулись моего уха. — Я чувствую твою панику. Ты прекрасна. И эта метка — самая красивая вещь, которую я когда-либо видел.

— Ты предвзят, — пробормотала я, но улыбнулась.

— Абсолютно, — согласился он и поцеловал меня в висок.

Столовая была полна. Кажется, весь клан собрался на завтрак, что было даже странно, учитывая, что обычно волки трапезничали, когда хотели, а не по расписанию. Однако сегодня все были здесь.

Они знали. Каким-то образом они уже знали.

Разговоры стихли, когда мы вошли. Сотни глаз уставились на нас, точнее, на мою шею. Я почувствовала, как Кейден напрягся рядом со мной, его рука легла на мою поясницу, притягивая ближе.

Тишина была оглушающей. А потом раздался визг, такой пронзительный, что несколько волков вздрогнули.

— О, БОЖЕ! — Лина сорвалась со своего места и бросилась ко мне, ее глаза были размером с блюдца. — Это… это… О, БОЖЕ!

Она схватила меня за плечи, разглядывая метку с таким восторгом, словно я только что выиграла в лотерею.

— Метка истинной пары! Настоящая метка! Мина, ты… он… вы… — она не могла закончить ни одного предложения, просто прыгала на месте, как перевозбужденный щенок.

— Лина, — я попыталась успокоить ее, но сама не могла сдержать улыбку. — Дыши.

— Дышать⁈ ДЫШАТЬ⁈ — она все еще визжала. — Ты только что стала парой альфы, и ты хочешь, чтобы я дышала⁈

Несколько молодых волков засмеялись, и напряжение в зале немного спало, но довольны были не все. Старейшина Маркус поднялся со своего места, его лицо было каменным.

— Альфа Кейден, — его голос прорезал шум. — Это правда? Ты пометил… ее?

Способ, которым он произнес «ее», заставил моего волка зарычать. Кейден тоже это почувствовал — его рука на моей пояснице стала жестче, более собственнической.

— Да, — ответил он, и в его голосе не было ни капли сомнения. — Мина — моя истинная пара. Моя Луна. И теперь она носит мою метку.

— Но она омега, — вмешалась другая старейшина, женщина с седыми волосами. — Слабая. Как она может быть достойна…

— Осторожнее, — голос Кейдена стал опасно тихим. — Вы говорите о моей паре. О будущей альфе этого клана.

Шок прокатился по столовой волной. Будущая альфа. Он действительно это сказал.

И тут я услышала ее голос.

— Как трогательно.

Селена стояла в дверях. Ее отец, альфа Северного Ветра, возвышался рядом с ней. Она была одета безупречно, как всегда, ее длинные платиновые волосы были собраны в элегантную прическу. Но ее глаза… они горели холодной яростью.

— Значит, слухи правдивы, — она медленно приблизилась, ее взгляд был прикован к метке на моей шее. — Ты действительно пометил эту омегу.

— Селена, — предостерегающе произнес Кейден.

— Что? — она улыбнулась, но в этой улыбке не было тепла. — Я просто констатирую факты. Ты пометил самую слабую волчицу в клане. Ту, которая даже не может защитить себя в бою. И теперь ты хочешь сделать ее альфа-самкой?

— Я не хочу, — возразил Кейден, его голос был тверд как сталь. — Я уже сделал. Мина — моя истинная пара. Луна выбрала ее для меня.

— Луна ошиблась, — отец Селены шагнул вперед, его присутствие наполнило комнату давлением силы. — Альфа Кейден, будь разумен. Эта девчонка не выдержит и дня в роли твоей пары. Первый же вызов, первая же угроза клану, и она сломается.

— Она сильнее, чем вы думаете, — Кейден притянул меня ближе, и я почувствовала, как его волк рвется наружу, готовый защищать.

— Тогда пусть докажет это, — Селена скрестила руки на груди. — Пусть пройдет испытание.

Тишина снова повисла в воздухе, тяжелая и напряженная.

— Какое испытание? — спросила я, хотя часть меня уже знала ответ.

Селена улыбнулась, и в этой улыбке было столько злорадства, что мой желудок сжался.

— Боевое состязание, — сказала она просто. — Ты против меня. Если ты победишь, я признаю тебя достойной быть парой Кейдена. Если проиграешь… — она пожала плечами. — Ну, тогда все увидят, насколько ты слаба на самом деле.

— Нет, — рыкнул Кейден. — Это безумие. Ты одна из лучших воинов клана, это условие несправедливо.

— Тогда что же, — Селена наклонила голову. — Ты признаешь, что твоя драгоценная омега слишком слаба? Что она не может защитить себя, не говоря уже о клане?

Я чувствовала конфликт, бушующий в Кейдене. Его волк хотел защитить меня, спрятать от опасности. Но его человеческая сторона понимала, что, если он откажется от вызова за меня, клан никогда не примет такую альфа-волчицу. Они всегда будут видеть во мне слабую омегу, прячущуюся за спиной альфы-пары.

И я не могла этого допустить.

— Я принимаю, — сказала я, прежде чем смогла передумать.

— Мина, нет, — Кейден развернул меня к себе, его глаза были полны страха. — Ты не обязана…

— Обязана, — перебила я его. — Кейден, если я не сделаю этого, они никогда не примут меня. Я всегда буду той слабой омегой, которую альфа пометил по ошибке.

— Это не ошибка, — прорычал он.

— Тогда позволь мне доказать это, — я положила руку на его щеку. — Позволь мне сражаться.

Я видела борьбу в его глазах. Его волк выл, требуя защитить свою пару. Но медленно, очень медленно, он кивнул.

— Хорошо, — Селена выглядела довольной. — Завтра на рассвете. На тренировочной площадке. Пусть весь клан станет свидетелем.

Она развернулась и вышла, ее отец последовал за ней, бросив на меня последний оценивающий взгляд. Когда они ушли, ноги подо мной подкосились. Кейден поймал меня, прижимая к себе.

— Что я наделала? — прошептала я.

— То, что должна была, — ответил он, но я чувствовала его страх через нашу связь. — И я буду рядом. Что бы ни случилось.

Но мы оба знали правду. В бою я буду одна. И если я проиграю… я потеряю не только свое достоинство. Я потеряю все.

5

Луна висела за окном, полная и безжалостная, заливая комнату серебристым светом. Я стояла у окна, обнимая себя за плечи, и смотрела на тренировочную площадку внизу. Завтра на рассвете я буду там. Завтра я буду сражаться с Селеной.

И, скорее всего, проиграю.

Мысль эта сидела в моей голове тяжелым камнем. Селена была воительницей. Я видела, как она тренируется, эта женщина была быстрой, смертоносной и безжалостной. Она могла сломать мне шею одним движением. А я? Я омега. Слабая. Та, кого всегда защищали другие, потому что сама я не могла постоять за себя.