— Сила бывает разной, — повторил он слова, которые говорил раньше. — Клану нужен не только воин. Им нужен кто-то, кто может исцелять, объединять, вдохновлять. И ты можешь все это.

Я хотела возразить, но тут раздался стук в дверь.

— Альфа? — послышался голос Лины. — Извините, что беспокою, но… здесь старейшины. Они хотят видеть Мину.

Кейден нахмурился, но я положила руку на его грудь.

— Впусти их, — сказала я. — Лучше разобраться с этим сейчас.

Он не выглядел довольным, но кивнул. Помог мне сесть, подложив подушки за спину, и накинул на меня легкий халат, чтобы прикрыть бинты.

Дверь открылась, и вошли старейшины — Маркус, седовласая женщина по имени Элара, и еще двое, которых я знала только в лицо. Они остановились у кровати, их лица были серьезными.

Маркус первым преклонил колено.

— Альфа-самка Мина, — сказал он формально. — Мы пришли принести свои извинения и признать твое право на этот титул.

Я моргнула, ошеломленная. Маркус был одним из самых ярых противников нашей связи. А теперь он стоял на коленях передо мной.

— Я… — я не знала, что сказать. — Спасибо?

Элара улыбнулась, тоже опускаясь на колено.

— Ты доказала свою силу сегодня, дитя. Не только в бою, но и в милосердии, которое ты проявила к Селене. Истинный лидер знает, когда сражаться, а когда протянуть руку помощи. Ты будешь хорошей альфа-самкой.

Остальные старейшины последовали их примеру, и я почувствовала, как что-то теплое разливается в моей груди. Принятие. Признание. То, чего я жаждала всю свою жизнь.

— Встаньте, пожалуйста… — попросила я.

Они ушли вскоре после этого, и я откинулась на подушки, чувствуя себя истощенной.

— Это было странно, — призналась я.

— Привыкай, — Кейден усмехнулся. — Теперь это будет происходить постоянно.

Следующие несколько часов были похожи на парад. Воины приходили выразить свое уважение. Молодые волки просили совета. Даже простые члены клана заглядывали, чтобы поздравить меня. К тому времени, когда солнце начало клониться к закату, я была измотана, но счастлива. Моя жизнь изменилась за один день. Из изгоя я стала лидером.

Последним посетителем была Селена.

Она вошла почти неуверенно, что было странно видеть на обычно прямолинейной воительнице. Ее бок был забинтован там, где я полоснула ее когтями, но в остальном она выглядела невредимой.

— Могу я войти? — спросила она с порога.

Я кивнула, и Кейден напрягся рядом со мной, но не возразил. Селена подошла к кровати, ее руки были сжаты перед собой.

— Я пришла извиниться, — сказала она без предисловий. — За то, что считала тебя недостойной и за то, что пыталась занять твое место. Я была слепа.

— Селена…

— Нет, позволь мне закончить, — она подняла руку. — Когда протянула мне руку вместо того, чтобы унизить меня, ты… показала свою силу сегодня. Я бы хотела, чтобы мы начали заново, если ты согласна.

Я посмотрела на нее, на эту гордую, сильную женщину, которая проглотила свою гордость, чтобы прийти сюда. И я увидела не соперницу, а потенциальную союзницу. Может быть, даже подругу.

— Я согласна, — сказала я, протягивая руку.

Селена пожала ее, и ее хватка была крепкой, уважительной.

— Мой отец предложил альянс не просто так, — сказала она, садясь на край кровати. — Есть слухи о других кланах. О тех, кто не одобряет, как Кейден управляет территорией. Они считают его слишком мягким. Мой отец думал, что брак между нами укрепит позиции обоих кланов.

— Но теперь у Кейдена есть я, — закончила я.

— Теперь у него есть ты, — согласилась она. — И, честно говоря, я думаю, ты будешь лучшей альфа-самкой, чем могла бы быть я. У тебя есть что-то, чего нет у меня. Сострадание. Способность видеть дальше силы и власти, которыми мы так кичимся при любой возможности.

— У тебя тоже есть сострадание, — возразила я. — Ты пришла сюда, хотя это, наверное, было последним, что ты хотела делать.

Она усмехнулась.

— Ладно, может, немного. Но не говори никому. Мне нужно поддерживать свою репутацию безжалостной воительницы.

Мы обе рассмеялись, и напряжение окончательно рассеялось. Селена осталась еще немного, рассказывая о политике между кланами, о потенциальных угрозах, о том, что мне нужно знать как новой альфа-самке. Когда она наконец ушла, Кейден притянул меня обратно к себе.

— Ты превратила врага в союзника, — сказал он с восхищением. — Как ты это делаешь?

Он поцеловал меня в макушку, и мы погрузились в молчание. За окном поднималась луна, полная и яркая, заливающая комнату серебристым светом. Кейден встал и подошел к окну, протягивая мне руку. Я взяла ее, и он осторожно помог мне подойти к нему. Мы стояли вместе, глядя на город, раскинувшийся внизу.

— Видишь это? — спросил он, обнимая меня сзади. — Все это теперь под твоей защитой. Каждый волк, каждая семья. Они смотрят на тебя как на свою альфа.

— Это пугает, — призналась я.

— Это должно пугать, — согласился он. — Но ты не одна. Я всегда буду рядом.

Я прислонилась к нему, чувствуя его силу, его любовь, нашу связь, пульсирующую между нами. Моя жизнь изменилась навсегда. Я больше не была слабой омегой, прячущейся в тени. Я была альфа. Парой Кейдена. Луной клана.

8

Три дня пролетели как один вдох. Зелье Эйры сработало лучше, чем я ожидала — синяки исчезли, ребра больше не болели при каждом движении, даже разбитая губа зажила, оставив лишь слабый розовый след, который исчезнет через день-два. Я снова могла двигаться свободно, тренироваться, выполнять свои новые обязанности альфа-самки.

А обязанностей было много. Больше, чем я представляла.

Я проводила утра, разрешая споры между членами клана. Кто-то поссорился из-за охотничьих угодий, кто-то из-за партнера, кто-то просто потому, что волки были существами темпераментными. Днем я училась у Эйры основам целительства, потому что альфа-самка должна была уметь заботиться о своих людях не только духовно, но и физически. Вечера я проводила с Кейденом, изучая политику между кланами, историю нашей территории, имена и лица тех, кто имел власть.

Это было утомительно, но теперь стало моей прямой обязанностью.

Сейчас я стояла перед зеркалом в спальне, разглядывая свое отражение. Я надела простое черное платье, не слишком формальное, но достаточно элегантное для совета старейшин. Мой первый официальный совет как альфа-самки. Нервы скручивали мой желудок в узел.

— Ты прекрасна, — голос Кейдена заставил меня обернуться.

Он стоял в дверях, одетый в темные джинсы и рубашку, которая подчеркивала его широкие плечи. Его волосы были слегка растрепаны, и образ его был так прекрасен…

Зал совета находился в самом сердце главного дома клана. Это была большая комната с высокими потолками, стены которой были украшены гобеленами, изображающими историю нашего клана. В центре стоял массивный круглый стол из темного дерева, за которым уже сидели старейшины.

Маркус, Элара, и еще четверо, чьи имена я выучила за последние дни. Все они поднялись, когда мы вошли, склоняя головы в знак уважения.

— Альфа. Альфа-самка, — поприветствовал нас Маркус.

Кейден кивнул, направляясь к своему месту во главе стола. Я последовала за ним, садясь справа от него на традиционное место альфа-самки. Мое место.

Когда все уселись, Маркус сразу перешел к делу.

— У нас проблемы с Ночными Охотниками, — сказал он без предисловий. — За последнюю неделю они трижды пересекали нашу границу. Охотились на нашей территории. Когда наши патрули пытались их остановить, они просто смеялись и сбегали.

— Это провокация, — добавила Элара, ее голос был жестким. — Они проверяют нас. Смотрят, насколько мы слабы, насколько готовы защищать свою землю.

Я почувствовала, как Кейден напрягся рядом со мной. Его волк был близко к поверхности, я чувствовала его гнев через нашу связь.

— Кто такие Ночные Охотники? — спросила я тихо.

— Клан с севера, — ответил один из старейшин, мужчина с шрамом через левый глаз. — Их альфа, Дариус, известен своей агрессивностью. Он расширял свою территорию последние пять лет, поглощая более слабые кланы. Мы всегда были слишком сильны для прямого нападения, но теперь…