А бой тем временем достиг своей кульминации – распределив между собой сектора атаки, дирижабли начали наносить площадные удары, выжигая ауры химер и их погонщиков. Правда, со стороны это выглядело, как будто противник просто валится от усталости, без каких-либо видимых повреждений.

– Всего одна ошибка командующего этим войском тамианцев – недостаточное прикрытие с воздуха – только что стоила им как минимум половины соединения… – продолжил вещать асур, с полуулыбкой наблюдая за происходящим.

– И где же это в Вольных землях обучают основам управления войсками и соединениями? – этот ехидный голос я уже знаю. Если до этого комментарии были в основном по делу, то пусть легонькие, но насмешки, себе позволить могут только «свои». В данном случае отметился Эмир, с первых же дней относящийся к Лео с некоторой (пусть и непонятной ему самому) симпатией. Вернее, есть у меня подозрение, что тифлинг просто до усрачки боялся ходящего под скрытом демона, но показать что-то такое для наследника клана смерти подобно. Вот и храбрится, что есть мочи.

Ответить ему, впрочем, асур не успел.

– Ещё один такой намёк в адрес Вольных земель, и я из кисточки твоего хвоста сделаю себе щётку для обуви, – рассерженной кошкой зашипела Астрид, воспринимающая любую подобную шутку как личное оскорбление.

– Ну, допустим не ты… – не желая сдаваться, но уже куда тише (услышали его, впрочем, все и каждый) пробормотал Эмир.

– Веришь, брат – сам не хочу, – я слегка повернулся, разведя руками и скорчив виноватую физиономию. – Но если прикажут…

– Так! – хлопнув в ладоши, Афина одновременно прекратила начинающийся балаган и убрала все висящие в воздухе иллюзии. – Исход боя я думаю всем понятен. Лин Такрук, благодарю за своевременную подсказку. Это было действительно… интересно.

Благодарю? Судя по выпученным глазам соседей, не я один офигел от формулировки кураторши. Да мы тебя минут десять уламывали!

– Учитывая, что до конца занятия осталось менее получаса, – задумчиво протянула богиня, умащивая пятую точку на кафедру, – даже не знаю, чем вас занять…

– Думаете, так будет и дальше? Ну… атаки с воздуха… без потерь… – голос женский, смутно знакомый. Вот только сидела спрашивающая так далеко и так высоко, что мне пришлось бы вставать, чтобы рассмотреть её физиономию. А лень.

– Нет, – вместо Афины (хотя, спрашивали скорее как раз его) качнул головой Леотар. – Летающих монстров, а значит и противодействия драконам у иных хватает. Просто что именно здесь их оказалось недостаточно. Это же только передовые отряды, по факту. Их задача, как бы странно это ни звучало – сдохнуть, оттянув внимание от портала и дав накопить максимально возможное количество монстров для полноценного нападения. Сейчас они его начать пока не в состоянии из-за ограниченной пропускной способности Врат. По идее… – протянул демон, которого вновь все слушали, боясь пропустить даже слово. – С одной стороны, можно подумать, что задержка выгодна Союзу – можно дождаться армий из отдалённых регионов, подготовить Осилию к осаде… Если её, конечно, будут защищать, а не предпочтут оставить… Вот только иным это тоже идёт на пользу. Пока в разные стороны отправляются такие, мелкие по их меркам, отряды, в Озёрном крае собирается настоящее войско.

– Так, а наши разве не понимают это?

– Понимают, конечно. И вчерашний рейд к порталу…

– … в котором потеряли десяток драконов!..

– … в котором потеряли десяток драконов, да… Так вот, он прямое тому подтверждение. Но я напомню, что в первые дни чародеи Союза были заняты эвакуацией, да и не было у них под рукой достаточного количества ящеров. А сейчас уже… поздно, – с лица Леотара пропали последние намёки на улыбку, хотя видеть это задние ряды уже не могли.

Позже, обсуждая происходящее уже в узком кругу своих, я раскрутил асура на более открытый и максимально прагматичный анализ происходящего. Всё же в аудитории было видно, что он старается сдерживаться, используя политически корректные, а заодно излишне оптимистичные формулировки.

– Понимаешь… – начал Лео, не сводя взгляда с сидящих в десятке метров от нас девушек. Вернее, одной, конкретной. Слышать нас сейчас никто не мог, так как, начиная разговор, я предусмотрительно накрыл нас с демоном и дисом куполом защиты от лишних ушей. – Когда я пару недель назад… или сколько там… говорил, что тамианцы – не проблема… я слегка недооценивал масштаб проблемы. Их слишком много! Да и как показывает даже сегодняшняя битва, – он неопределённо мотнул головой, имея в виду иллюзии Афины, – с магией иные кое-как справляться тоже могут…

Имелся в виду эпизод, когда до этого бьющее без промаха и осечек астрально-аурное заклинание внезапно оказалось совершенно бессильным против одного из отрядов химер, напоминавших здоровенных бронированных крокодилов. Что-то у тварей было такое в то ли в шкуре, то ли в ауре, что не давало магии полноценно разрушить энергоканалы тварей, делая их иммунными к целой школе колдовства сразу. Конечно, драконы эту часть колонны помножили на ноль, но осадочек остался…

– Скажем так, энтузиазма у меня чуток поубавилось, – выдавил из себя Леотар, заставив Ника недовольно цокнуть языком. – Мне уже даже интересно: они этих тварей на одной планете выращивают, или на нескольких? Некоторые виды слишком уж отличаются от остальных – и набором и конфигурацией конечностей… При том что количество представителей каждого отдельного класса просто зашкаливает…

– Вот только отец говорит, что пока ничего нового или выдающегося он не увидел, – если настоящая позиция демона относительно происходящего с каждым днём становилась всё пессимистичнее и пессимистичнее, то вот Ник и девушки наоборот – не только излучали оптимизм, но и были им полны. Почему-то.

Конечно, с одной стороны их понять можно. Тамианцы, несмотря на всю их многочисленность и агрессивность, противник предельно простой. Их много, но ничего соизмеримого с опасностью, исходящей от богов или демонов, они до сих пор не продемонстрировали. В случае чего всегда можно слетать к резуректу и вернуться обратно. Желательно на драконе. Но сука, как же этих тварей много! Как в том анекдоте: «Где ж я вас всех хоронить-то буду!?» Лезут и лезут, лезут и лезут…

– Я охотно верю, что в магическом плане чародеи Бора ничего опасного или хотя бы интересного так и не увидят, – поддержал мои мысли Лео. – Просто… Представь, что Тамиан располагает не одной, а двумя-тремя планетами, каждая из которых способна произвести миллионы, если не десятки миллионов тварей. В какой-то момент одарённые у вас просто-напросто выдохнутся, перегорят или и вовсе закончатся, а иные обзаведутся новым миром. И даже эрханы с богами, – он кивнул в мою сторону, – не спасут. Первых вполне можно задавить мясом, пусть и пожертвовав сотней-другой тысяч химер. Вторые… Если Пантеон вновь потеряет все свои силы после первого же серьёзного вмешательства, то Пантеона у вас считай уже и нет.

– У нас, – поправил его дис с кривой усмешкой.

– Я так и сказа… А, ну да, – теперь уже пришла очередь асура растягивать губы в подобии улыбки. – У нас. Помимо Трая, мне сейчас подчинено ещё четыре обитаемых мира. Вот только собственных войск там нет, так как восстания нам совсем ни к чему. В любом случае, даже перебрось я сейчас всю армию демонов на Бор, объединённые силы всё равно будут в меньшинстве…

– Ну, прям сейчас их перебрасывать ещё и смысла нет, – решил вмешаться я. – Как минимум, потому что у нас до сих пор нет понимания численности и силы местных армий. Числа на бумаге – как солдат, так и одарённых – нарисованы, но пока что это просто числа. Подключать демонов, как и богов с эрханами и роботов Тальтахора, будем только когда будет это самое понимание.

– Да, – кивнул асур. – Плюс, и здесь мне подход командования Союза импонирует, всегда есть опция «вообще не воевать». На юге у Шалара – Срединный океан. На западе – Великий канал. Север – Дикие горы, восток – Порубежные. Если вовремя принять решение и успеть закрепиться… Завалить ущелья, поставить хорошие заслоны на перевалах… Возвести стену или набор укреплений вдоль канала…