– Никого, – дёрнулся парень, но тут же понял, какую глупость он только что совершил. – То есть Светану ищу. Нужно же… убедиться, что тот эльф перед ней извинился.

– Конечно-конечно, – пропела тифлингесса, беря его под руку. – Убедишься, обязательно убедишься. Пойдём, вместе поищем.

…

– Лорды и леди, льеры и ларессы, дамы и господа, – спустя пару часов бессмысленного и бессистемного блуждания по зданию, мы наконец-то услышали вкрадчивый голос Лаэра Лита, доносящийся, казалось, сразу со всех сторон. – Рад приветствовать вас в стенах Академии. Особенно – наших юных учеников. Новые умы, новые судьбы, новая глава – для каждого из вас. Однако Академия, как вы скоро поймёте – место особое. Закрытое. Чужие взгляды здесь лишь мешают росту. Поэтому, я попрошу всех сопровождающих покинуть территорию. Не волнуйтесь – навеки-вечные ваши дети и друзья в этих стенах не останутся. Ещё увидитесь, причём очень скоро. Сейчас же здесь должны остаться только студенты.

Это, как ранее сообщили нам Алиса и Ник, первый из трёх знаменательных моментов бала в честь первого дня нового учебного года. Вторым будет приветственная речь, которую дис толкнёт, как только все лишние уши покинут территорию. Третьим – официальное закрытие вечеринки в полночь. Желающие, конечно, могут свалить пораньше или кутить до самого утра, вот только в девять часов нам нужно явиться на вводное занятие. Так что, если не хочешь зевать или пользоваться стимуляторами – изволь выспаться.

Кивками и магией попрощавшись с нашими «старшими», мы наконец смогли отыскать в значительно уменьшившейся толпе Светану Адлер. Не знаю, стояла ли она там всё время или только появилась, но девушка обнаружилась в самом далёком углу зала, прячась за колонной и явно не спеша вступать ни с кем в разговоры. Белоснежное длинное платье, распущенные светлые волосы, милое личико – перехватив взгляд Ника, я его даже в какой-то мере понял. А что? Семья у девушки небедная, Силы хватает, с детьми вопрос если что решим… Озвучив свои мысли парню, я не без удовлетворения заметил его задумчивый взгляд. После чего дис, не обращая внимания на хихикающих девчонок, двинулся через весь зал в сторону своей потенциальной добычи. Ну-ну.

Интересно, у неё физические параметры как у вампира или как у эльфа? Выглядит так, что скорее всего первое. А это, да вкупе с перспективой роста резерва до уровня диса… Атланты бы от восторга уписались. Досмотреть, чем закончилась встреча чародея и вампирши (которую, повторюсь, так называть по идее некорректно) я не смог – в другой части зала в воздух поднялся Лит, наконец-то дождавшийся, пока все гости покинут Академию.

– Что ж, теперь, когда стены Академии остались наедине с теми, ради кого они и существуют… – архимаг окинул нас спокойным взглядом, в котором, тем не менее, чувствовалась напряжённая сосредоточенность. – Позвольте сказать несколько слов. Вы на пороге долгого пути. И пусть путь этот местами будет тернист, вы не одиноки. Рядом – такие же юные чародеи, как и вы.

Угу. Юные. Да тут куче народу уже за сотню перевалило! А кому-то – не буду показывать пальцем – так и вовсе за пару тысяч.

– Перед вами – наставники, за спиной – предки и традиции, а над вами… – он чуть улыбнулся, – …над вами уже давно кружит внимание Магии, наблюдающей, кто из вас загорится ярче, а кто сгорит. В этом году, к слову, набор студентов оказался немного выше, чем обычно, – голос ректора оставался тёплым, но в нём зазвучала едва уловимая нотка иронии. – Впрочем, как ректор Академии, я этому только рад. Время нынче… переменчивое. Слишком многое требует новых лиц, новых решений и свежего взгляда на старые устои.

Он бросил на толпу спокойный, чуть улыбчивый взгляд – и на долю секунды взгляд этот задержался на мне. Шо? Я не я, хата не моя. И вообще, они сюда сами поприезжали. Теодора вон обвиняйте – он у нас дис-махинатор. Официально, по крайней мере.

– Вы все разные. По происхождению, по способностям, по судьбам. Но с этого дня вас объединяет одно: вы – ученики Академии. И значит, с этого дня перед вами открываются двери, через которые когда-то прошли и герои, и легенды, и творцы новых эпох. Главное – не забудьте, кем вы хотите стать сами.

Он на мгновение замолчал, словно позволяя словам осесть.

– Завтра начнутся вводные занятия. Сегодня – ваш праздник. Радуйтесь, общайтесь, знакомьтесь. Потому что это начало. И оно запомнится вам навсегда.

С этими словами он чуть склонил голову, а затем опустился на землю так же бесшумно и плавно, как и поднялся.

– Красиво, – выдохнула Астрид, отдавая всю себя моменту. Раскинув руки, девушка обняла меня, пряча лицо с заблестевшими глазами у меня на груди.

Ну да. Это для меня Академия – потенциально просранные пять лет. Почти семь – если переводить на земные. Которые окупятся исключительно если наши с Теодором выкладки и аккуратные предположения выгорят. И если я вообще начну претворять их в жизнь, что ещё далеко не факт. Для неё же это один из двух жизненных путей, заложенных ещё родителями. Причём, судя по тому, что я видел в последние недели и дни – предпочтительный и такой желанный.

Дождавшись первых аккордов медляка – а музыку прервали как раз на время «исхода» гостей и речи ректора – я аккуратно повёл супругу в танце, целуя и бормоча какие-то милые нелепости.

…

В целом же, общее впечатление от поступивших в этом году у меня двоякое. Как и ожидалось – количество важных лиц просто зашкаливает. Вспоминая списки, пересланные Литом незадолго до начала бала – принцы и принцессы, наследники кланов и торговых домов, дети Повелителей магии и просто влиятельных рыл… Короче весь высокородный или денежный сброд. В абсолютных числах прирост не такой жуткий, как я думал – если обычно в Академию ежегодно поступает около тысячи человек, в этот раз набралось чуть меньше полутора. Конечно, преподы и кураторы сейчас в тихом ахуе – уже завтра нас всех нужно как-то распределить по группам и за каждым закрепить кого-то из сотрудников… которых катастрофически не хватает. Но вообще всё могло быть гораздо хуже.

Одарённых на планете ежегодно рождаются миллионы. В основном, само собой, у магических фракций вроде эльфов или альвов. Но даже у смертных рас, насчитывающих полтора миллиарда голов, каждый год на свет появляется несколько десятков тысяч потенциальных чародеев. Вот только большинство из них даже свечку никогда не зажжёт, не говоря уже о полноценных заклинаниях. Ещё часть остаётся в региональных школах или у наставников. До Тарнара доходит от силы несколько процентов – но это уже полноценные маги, чей резерв начинается от десятка белл и позволяет плести и использовать «взрослые» узоры.

Отдельно стоят вопросы другого – финансового характера.

Можно учиться у конкретного волшебника, как это было в случае с одними из первых встреченных мною магов на планете, когда Филипп считался официальным учеником Кита Майснера. Пусть земля им будет пухом. При таком раскладе жопа, Сила и таланты младшенького на десятилетия принадлежат наставнику, который по факту эксплуатирует адепта, попутно обучая его… чему считает нужным.

Можно поступить в местную школу, представляющую собой команду в два-три-пять чародеев и десяток-другой одарённых. Это уже исключительно платно – или всё сразу, или под клятву жизни будешь отдавать своим учителям часть зарплаты… на протяжении всё тех же десятков лет.

Ну и третий вариант, которым воспользовались мы – Академия. Здесь, как и на Земле или в мелких школах, тоже две опции на выбор: контракт или бюджет. В первом случае ты просто вносишь тысячу фиатов в год и не паришься. Во втором – всё та же кабала.

– Сколько времени?

– Одиннадцать. По идее, можно ещё час тут топтаться.

– А нужно?

– Нет.

– Домой?

– Домой.

52.04.1421

Отправиться в царство Морфея или Морфиуса, как его здесь зовут, до полуночи мы не успели. Пока вернулись домой, пока «помыли ноги и почистили зубы», пока улеглись… По итогу получилось, как в том выражении: «я вчера лёг спать сегодня». И вот, уже засыпая и слушая рядом мерное посапывание Астрид, я понял, что что-то не так. Что конкретно – ответить не возьмусь, но… как будто кто-то на тебя смотрит. Очень неприятное ощущение. Неприятное и непривычное, скажу я вам. Конечно, я уже смирился с тем, что дисы (а с некоторых пор и Алиса) могут наблюдать за мной с орбиты, но сейчас что-то другое.