– А ты что, против? – склонила на бок головку девушка, глядя с каким-то то ли вызовом, то ли насмешкой.

– Кто? Я? Нет! Вот она против, – я ткнул пальцем в Астрид, беззастенчиво переводя стрелки на супругу. И ведь почти не соврал.

– Я тоже не против, – дёрнула уголком губ та, изрядно меня удивив. А затем и вовсе обняла Алису за талию, пододвинувшись к ней поближе.

– В смысле!?

– Да я просто знаю, что она не в твоём вкусе, – пожала баронесса плечами. – А иметь подружку-одногруппницу, особенно такую «мажорку», всегда полезно.

Теперь уже пришла очередь Алисы давиться воздухом.

– А кто в моём вкусе? И какой он у меня вообще? – приподнял бровь я, понимая, что разговор скатывается в какой-то балаган. Вот только есть у меня ещё одна мысль, которую никак не получалось поймать за хвост…

– Вот такой у тебя вкус, – Астрид ткнула в себя пальчиком.

– Так. Я поняла, – вздохнула гостья, поднимаясь с диванчика. – Разговор сворачивает не туда, не буду вам мешать…

– Сидеть! – рявкнул на неё я, заставив вздрогнуть и упасть обратно на диван. А затем посмотреть на меня широко открытыми глазами.

– Давно к резуректу не летал? Я тебе сейчас…

– Альвади! – перебил я её. – Откуда ты знаешь? И что вообще ты обо мне знаешь? Да и не только ты.

– Я знаю от Лита, – пожала девушка плечами. – А откуда он – это уже другой вопрос. В целом же, среди носящих короны и их аналоги, ни для кого не секрет уже, что Алекс Келлер – человек, родом из другого мира. Что за мир, кроме названия, никто не в курсе, но это и не важно особо… Попал к нам лет пять-десять назад. Сумел пробраться в Эльхорн. Дальше – сам понимаешь, что можно из этого раскрутить…

В третий раз поднявшись с дивана, Алиса подошла ко мне на расстояние пары шагов. Астрид, не желая отставать, но уже не демонстрируя собственничества или ревности, встала рядом. Рядом с ней.

«Не понял, радость моя… А что это ты…»

«Схематозы, милый, схематозы, – слегка улыбнулась баронесса, не вдаваясь в подробности. После чего добавила загадочное: – Не можешь победить – возглавь».

– Я не знаю, чего ты ожидаешь от учёбы в тарнарской Академии магии, – произнесла тем временем Алиса, глядя мне прямо в глаза. – Но предупреждаю сразу: это будет далеко не так весело, как ты рассчитываешь. Тарвус, спровоцировав и предупредив заранее весь высокородный сброд, подложил тебе огромную свинью. Я читала… твоё досье у «Безликих». «Тихий, спокойный, скрытный, не желающий привлекать внимание…» – процитировала она. – Будь осторожен.

После чего развернулась и двинулась в сторону двери.

– Я провожу, – вызвалась Астрид, останавливая меня, ткнув ладошкой в грудь. – Сиди.

Вообще, я почти стою. Но ладно. В любом случае, уровень любопытства у меня зашкаливал, поэтому не подсмотреть за женой было выше моих сил. Внезапно, девушки обсуждали исключительно женские вещи. Где что находится, кто чем пользуется… Я уже было собирался отключаться, когда в голову пришла ещё одна идея.

«Спроси кому принадлежит идея записать Алису в студенты», – попросил я баронессу.

«А сам чего не спросил?» – донеслось до меня с изрядной долей любопытства.

«Ты ревнивая жена. Тебе проще».

А ещё я только сейчас об этом догадался.

«Ей. Причём дед ещё даже не в курсе».

Однако. Вопрос. Почему и зачем? И правда ли это?

«Тео, свободен?»

«Ну… говорить могу».

«А большего мне и не надо. У нас только что гостья была, – я невольно улыбнулся. – Говорит: ты хитрован, прохиндей и махинатор. Хочешь бедного меня под поезд кинуть».

«Да что ты говоришь! – в голосе диса проскользнула усмешка. – Вот она, сила репутации. И быстро же меня раскусили… Каюсь и посыпаю голову пеплом. Ладно… Подробности будут?»

«Поэтому и звоню. Нужен взгляд со стороны. Сейчас перешлю видеозапись – посмотри на досуге. Желательно сегодня. И обсудим».

Дождавшись заверений, что, мол, как только – так сразу, я переключился на вернувшуюся в кабинет супругу. Не дожидаясь, пока Астрид подойдёт поближе, встал со стола и встретил девушку на середине комнаты, крепко обняв.

– Вину чувствуешь? – глухо фыркнула баронесса.

– Что? Нет конечно, – слегка слукавил я. – Просто захотелось. Ушла? Всё в порядке?

– Улетела. На телепорте. Но обещала вернуться.

Прям как Карлсон.

– Когда?

– После обеда. Экскурсия, – донеслось до меня слегка приглушенное. – Она мне нравится. Бесит… но нравится.

– Моя очередь ревновать?

– Нет, – даже не видя лица жены, я понимал, что она улыбается. – Просто… она хорошая. Как мне кажется. Открытая. Даже слишком. Непосредственная. Одинокая.

– Я слышу жалость?

– Возможность, – Астрид отстранилась и как-то загадочно посмотрела мне в глаза. – Она нам нужна. И она – далеко не самый плохой кандидат на место… гида.

– Звучит так, как будто ты собираешься… – я не сразу смог подобрать на общем языке подходящее выражение, поэтому просто переслал подруге образ, – … её «играть». Воспользоваться. Приручить.

– Меня готовили управлять целым баронством, не забывай, – улыбнулась девушка. – Я приручила обитателей «Золотой розы» … пусть и ненадолго. Так что с некоторой натяжкой, но меня тоже можно записать в список «высокородного сброда», который вот-вот устроит тебе «весёлую жизнь». Я тоже сирота. Даже больше, чем она, если так подумать. Мы примерно одного возраста – нам не тысячи и даже не сотни лет. К тому же, из того, что рассказывали Эш и Эви, друзей у неё нет. Дед. Ректор. Книги. У нас гораздо больше общего, чем может показаться.

Угу. И одно огромное различие. Алиса и вправду искренняя, как открытая книга. Ну или очень, ОЧЕНЬ хорошо играет такого человека. А вот Астрид…

– Обычно в такие моменты ты говоришь, что боишься меня, – улыбнулась супруга.

– Конкретно сейчас – горжусь. Правда, скорее собой, – я вновь привлёк её поближе. – Что не упустил такое сокровище.

Кажется, жизнь в Тарнаре будет ещё интереснее, чем мы предполагали…

***

– Вообще, изначально кафешка должна была называться «Вкусно и сытно», – вещала Алиса, размахивая вилкой. – Просто, когда в первый раз заказывали вывеску, кто-то что-то напутал и привезли два одинаковых слова. А владелец возьми и реши их оставить. Поначалу, говорят, сюда исключительно из-за названия приходили…

– А ещё, потому что у первого хозяина в подавальщицах две его дочки работали – феечки неземной красоты, – наклонился ко мне Ник, с улыбкой дополняя историю тифлингессы.

Смерив парня презрительным взглядом, девушка закончила мысль:

– После пар здесь натуральный аврал – найти свободное место почти нереально. Зимой хозяину приходится теплоизолирующие узоры навешивать, чтобы не убирать места на улице. Внутри такая толпа, сами понимаете, не поместится.

– Угу, – поддакнула Эш. – Мы как-то под Новый год решили заглянуть вечером… Не будь у Алисы забронированного столика – наверняка ушли бы голодные.

– Забронированного, говоришь… – задумчиво пробормотал я, оценивающе оборачиваясь в сторону входа. – А как ты думаешь…

– Я тут у владельца на особом счету, – улыбнулась полукровка, сообразив, к чему я клоню. – Не думаю, что у тебя получится договориться. Разве что заплатишь вперёд, причём столько, что… А. Ну да, – покивала девушка. – Сама могла догадаться.

Не желая откладывать в долгий ящик, я поднялся из-за стола и двинулся к зданию. «Вкусно и вкусно» внешне выглядит как самое обычное кафе, которым оно, собственно говоря, и является. Удачное расположение – неподалёку от входа на территорию Академии – позволяло владельцу не просто держаться на плаву, но и даже процветать. Не самые большие размеры компенсировались вполне вкусными качественными продуктами и явно завышенными ценами – живущим в общаге и в целом низшему и среднему классам сюда, скорее всего, путь заказан. Впрочем, для них есть столовка и целый набор менее презентабельных заведений. Парочку даже отсюда видно – дальше по улице.