Вместо этого он старался, изо всех сил пытался не потерять концентрации над сразу двумя осколками разных имен. Голову сдавил невидимый стальной обруч, а дыхание вдруг оказалось задачей не легче, чем идти против речного течения. Пока еще спокойного течения.

Но стоило Ардану занести посох и с силой ударить им о землю, как спокойная река вдруг понеслась обезумевшим степным мустангом. Она ударила того, кто осмелился ступить в ее воды, со всей яростью оскорбленной стихии, возмущенной порывом смертного поспорить с ее властью.

Но и на этом Ардан не успокоился. Если уж у него появилась возможность испытать не на бумаге, а в деле, против военного мага, то, к чему в городе у него из-за мертвой Лей не имелось доступа, — он воспользуется ситуацией на полную. Не жалея собственного разума, он начал перебирать модификации и параметры. Так быстро, что печать под его ногами забурлила иссиня-белой пеной.

Глаза Рогова широко распахнулись, и он резко врезал посохом о дорожную пыль. Та взметнулась было к его коленям, но тут же исчезла в пламенных вспышках. Кирпичик за кирпичиком, к удивлению как Мелина, так и Желтых магов, фигуру капитана Рогова скрыла «Стена из Огненного Кирпича». Типичная модификация печати Синей звезды для защиты от двусоставных заклинаний, в которых кинетика смешивалась со стихией.

В данном случае — направленная против льда. Потому как это оказался единственный параметр, который Рогов, маг с многолетним стажем, успел прочесть. Он даже не понял, сколько именно лучей использовал его оппонент. Да если честно, не понимал и Ардан.

Можно ли выразить симбиоз искусства Эан’Хане и Звездной магии в каких-то столь простых и банальных понятиях, как лучи звезд?

Вряд ли.

Воплощая печать, Арду показалось, что он вновь, как и тогда, около озера Ангельской Слезы, подверг свой разум чему-то, на что тот не был рассчитан. Боль ошпарила голову Ардана. Перед глазами все поплыло. Ему казалось, что он не печать воплощает, а пытается, цепляясь за скалу одними только зубами, забраться на пик Хижины Эргара.

И все же — у него получилось.

Печать засияла ярче обычного, и над навершием посоха Ардана закружился синий вихрь. Треща мелкими снежинками, он силился расшириться, пытался развернуться лепестками подснежника, радующегося первым лучам солнца, но не мог. Те самые снежинки, которые только что кружили хоровод вокруг вихря, вдруг сцепились своими «лапками».

Они звенели колокольчиками и все росли и крепли, пока не сомкнулись в форме ромба. А затем стали крепнуть, чем-то напоминая сжимающуюся пружину. Будто что-то невидимое, но очень сильное тянуло их внутрь того самого вихря, который сам, в свою очередь, пытался пробиться сквозь стенки ледяной темницы. Пытался, но не мог.

Земля под посохом Арда покрылась инеем. Пыль прибило к дороге морозным ветром. Люди вокруг начали поднимать воротники и с удивлением дышать на руки, наблюдая за тем, как с их губ срываются облачка пара.

С каждым мгновением, с каждым ударом сердца, в течение которых капитан Рогов лихорадочно опустошал свои звезды, заставляя цвет его огненной стены меняться с желтого на оранжевый, Ардану казалось, что он держит в руках целый дом. А может два. Еще немного — и либо он физически не выдержит давления собственного заклинания, либо его череп расколется надвое. Вот только печать все еще не была готова. Она уже досуха выпила его Синюю звезду, погасила Зеленую, а теперь доедала последние крохи Красной.

И когда, спустя почти целую секунду, держать стало уже невыносимо, в этот самый миг печать насытилась, и Ардан тут же отпустил в полет… маленький наконечник стрелы. Почти один в один с тем, что хранили в музее, — который повар Реми из отряда сержанта Мендеры вынимал из доспехов Басхага.

Оставляя в воздухе синий росчерк, ледяной наконечник с запертым внутри морозным вихрем пробил огненную стену Рогова. Если так, конечно, можно было выразиться. Кирпичи из оранжевого пламени даже не дрогнули и нисколько не изменились в цвете. Просто в какой-то момент, в десятке сантиметров от головы капитана, в его собственном щите появилось отверстие.

Еще мигом после капитана отшвырнуло в сторону почти на полметра, но он, стоит отдать должное, и на ногах удержался, и концентрации не потерял. Даже когда понял, что всю его правую сторону тела, от ботинок до виска, покрывает белая, искрящаяся ледяная корка.

Губы Рогова мгновенно посинели, а зубы, совсем как у оловянной новогодней куклы, застучали друг о друга.

Что до ледяного наконечника стрелы, то он растворился белой точкой среди серебристых всполохов ночных звездочек. Ардан все рассчитал верно — заклинание не причинило вреда ни Рогову, ни чему-либо другому.

— Контуженный, — в который раз произнес Рогов и, развеяв заклинание, отряхнулся от снежных наростов. — Я спать.

И с этими словами он направился к тротуару, где, растолкав плечами толпу зевак, исчез за дверьми гостиницы.

— Рискованно, господин Скофский, вкладывать в атаку все, что есть, — прокашлялся Мелин. — Но спор есть спор.

Рыжий капитан направился к Арду, по пути вытаскивая из-за пазухи несколько свернутых страниц.

Ничего из произошедшего ни у кого не вызывало особых вопросов. С виду заклинание Арда выглядело как очень специфическая, скоростная модификация чего-то сугубо специального. И один только Ардан до сих пор, даже спустя полминуты, видел, как небо все еще прочерчивала белая полоса. Его собственного, бесполезного заклинания.

Слишком долго воплощать.

Слишком сложно держать концентрацию.

А еще почти невозможно применить в городских условиях. И не только из-за Мертвой Лей, а по той причине, что математические расчеты (пусть даже и с большой долей допущений из-за наличия не поддающегося вычислению искусства Эан’Хане) показывали, что если бы Ардан не поменял параметры и заклинание не улетело бы к облакам, а врезалось в землю, то…

'— Ты… ты чего наделал?

— У них дверь полая.

…

— Дверь у них полая… думал он… Бумажки сам заполнять будешь!'

Возможно, в качестве бара Красной Госпожи оказалось бы какое-то здание… или два… или вся улица, на которой они сейчас стояли. Или пара кварталов… Или…

— Доброй ночи, капитан Мелин, — во рту Арди едва ворочался онемевший язык.

Он забрал чертежи печатей и, наваливаясь всем весом на посох, едва стоя на ногах, последовал примеру капитана Рогова. Все, о чем мог сейчас думать юноша, — так это о постели, какао и глубоком сне. Желательно без сновидений.

Желание Арда, чудным образом, вопреки сложившейся традиции его пути во сне Спящих Духов, сбылось. Он добрался до своего номера, быстренько разделся и, ополоснувшись ковшиком из небольшой бочки ледяной воды, забрался под не самое плохое одеяло, на пусть и неудобную постель, но без лишнего соседства с клопами, мошками или какой-нибудь иной живностью.

Единственное, что не входило в планы юноши, — так это проснуться не из-за того, что солнце, выскользнув из-за горизонта, полоснет лучами по глазам, а по причине весьма иного толка. Ардан проснулся из-за запаха. Резкого и неприятного, из-за которого бы иной бродяга постеснялся зайти в салун. И дело, в данном случае, вовсе не в чутье матабар.

Арди схватился за посох, но, прежде чем пальцы коснулись потрескавшегося лака на дубовой ветви, он услышал щелчок взведенного курка.

— Я выстрелю раньше, — произнес грубый, грассирующий мужской голос.

Ардан медленно убрал правую руку, так и не успев дотянуться до своего магического инструмента. Но левая в этот самый момент…

— А учитывая вашу характеристику, капрал, то не уверен, что вы сможете кинуть в меня нож, который держите под соседней подушкой, достаточно метко. И я все равно успею выстрелить.

«Капрал»… Ардан покачал головой и наконец смог разобрать силуэт, сидевший в кресле напротив. Утомленность после длительного конного перехода, истощение звезд, яд мутанта — все это, даже вкупе, не объясняло, как именно его коллега оказался в номере Арда незамеченным.