В кресле, закинув ногу на ногу, покачивая в правой руке массивным револьвером с таким калибром, что простому человеку не только запястье сломало бы, но и плечо вырвало, сидел мужчина лет сорока. Седина уже поднялась от висков к макушке, посеребрив волосы средней длины, но вот борода все еще оставалась чернее мазута.

Узкое, острое, обветренное лицо и цепкие глаза-бусинки, неизменно следившие за каждым движением Арда. Левая бровь у незнакомца полностью отсутствовала, уступив место шраму от ожога, а правая торчала куцыми островками некогда густой «растительности».

Одет он был в обычную одежду ковбоя — высокие ботинки, плотные штаны, рубашка с тряпичной жилеткой и кожаной курткой поверх. Ничего примечательного. Включая шрам. Может, Арди, если бы не то количество раз, которое он забирал Тесс с репетиций, ничего бы и не заметил. Теперь же юноша вполне отчетливо видел разницу между накладным, восковым гримом и настоящими рубцами.

— Не могу сказать, что тоже сильно рад вас видеть здесь, капрал, — Плащ крутанул револьвер на пальце и ловким движением вернул железо обратно в кобуру. — Меня зовут лейтенант Шоса. Оперативник восемнадцатого отдела. Прикомандирован на Первую Станцию полгода назад для сбора информации в связи с подозрениями насчет связи Гильдии Охотников и Кукловодов.

С этими словами оперативник медленным, аккуратным жестом вытащил из внутреннего кармана удостоверение и медальон экстренной связи. Скорее всего тот каким-то образом, возможно через какие-то ретрансляторы, дотягивался до Еллика, но вряд ли в данном артефакте имелся хоть какой-то смысл. Даже если Шоса успеет подать сигнал бедствия, помощь прийти не успеет.

По той же самой причине Ардан не очень понимал, зачем ему выдали такой же медальон при посещении Ларанда.

Арди слышал, как спокойно билось сердце оперативника. Тот, кроме вони от лошадиного пота вперемешку с дорожной пылью и заношенной одеждой, больше ничем не пах. Ну еще разве что дешевым одеколоном и тем едва уловимым амбре, коим отличались все мутанты.

Да, перед Ардом сидел очередной мутант.

Пока юноша внимательно осматривал документы, Плащ старательно снимал с себя грим. Ножиком подцепил накладной шрам, очистил от засохшего клея вторую бровь, вытащил из носа едва заметную прищепку и попутно перестал закусывать щеки. А еще все тем же ножом соскреб то, на чем держался его парик.

Шоса уже давно растерял свою шевелюру. Как на макушке, так и на подбородке. Так что к моменту, как Арди убедился в том, что документы подлинные, перед ним в кресле сидел немного усталый, круглолицый господин неопределяемого возраста.

— За окном дождливо и дует ветер, — произнес Ардан.

— К полудню обещают камнепад и чистку коровника, — тут же ответил Шоса и чуть дернул подбородком. — Всегда находил все эти кодовые приветствия тратой времени. Ваш Ведьмин Взгляд, ну или старая добрая пытка с применением алхимии — и человек выдаст все, в том числе где лежит нижнее белье его матери.

Арди нахмурился.

— Я, к примеру, понятия не имею, где моя матушка хранит свое белье, — Арди швырнул документы и медальон обратно их владельцу.

Плащ на лету поймал удостоверение с артефактом и вернул их обратно во внутренний карман.

— В этом и есть вся суть шутки, капрал, — закатил он глаза. — Чувство юмора, видимо, не вошло в перечень вашего человеческого наследства. Одевайтесь уже. А то я, знаете ли, тоже спать хочу. И до ужаса завидую вашему горизонтальному положению в кровати.

Арди показалось, что в чувстве юмора Спящие Духи, как раз-таки, отказали мутанту, но оставил данный комментарий при себе. Он откинул в сторону одеяло и, быстренько накинув свой вариант ковбойского обмундирования, подошел к умывальнику. Развернув кожаный сверток с щеткой, зубным порошком и бритвой, Ардан принялся за утренние процедуры.

— Начинайте, капрал, — поторопил его Шоса. — У меня, знаете ли, у самого есть чем заняться. Еще и отчеты составить.

Отчеты…

Порой Ардану казалось, что главным ударом по второй канцелярии со стороны Парламента обозначилось вовсе не регулярное сокращение бюджета, а тот уровень бюрократизации, которому подвергся Черный Дом.

— Все началось с…

К моменту, как Арди развел в стаканчике белую пену и нанес ту на пушистую кисточку, размазав средство по подбородку, щекам и шее, он уже рассказал половину. А когда опасная бритва срезала последние черные, жесткие волоски отросшей за ночь щетины, он уже дошел до момента, как лег спать.

То, что отняло в реальной жизни почти две недели, на деле уложилось в пятнадцатиминутный рассказ.

— Н-да, — цокнул языком мутант. — Не могу сказать, что ожидал услышать что-нибудь вроде «мы шли, шли и пришли», но немертвые и Розовые маги, занимающиеся… как вы там выразились?

— Прогрессивной Некромантией, — напомнил Ардан.

— А есть регрессивная?

— Понятия не имею, — честно ответил юноша, очищая в воде принадлежности для бритья и убирая те обратно в сверток к щетке и порошку. — Но в его записях я встретил упоминания и формулы из исследования господина Паарлакса. Так что и назвал прогрессивной.

— Ясно, — коротко прокомментировал мутант, хотя что именно ему было «ясно», Ардан так и не понял. — Мои сведения найдете здесь.

Из другого внутреннего кармана, противоположного тому, где хранил удостоверение, Шоса достал сверток из перевязанной ремешком кожаной обложки, берегшей от влаги спрятанные внутри листы бумаги.

— Ваше донесение отправлю с первым же почтальоном.

— А что насчет…

— Схроны в Парке, точки для возможного укрытия, а также маршруты самых опасных аномалий — в бумагах, которые я вам передал, — перебил Шоса и, немного замешкавшись, кинул кожаный «свиток» на кровать. — Много в дуэли выиграли хоть?

Ардан бросил быстрый взгляд на свой гримуар, подвешенный за цепочки к навершию посоха. Мелин и Рогов сдержали свое слово, причем в лучшем виде. Они ведь могли передать и зашифрованные документы, но не стали опускаться до подобных вывертов.

Чертежи, переданные Мелином, спокойно читались, хоть и не имели в себе пояснений к печатям. Но Арду хватило знаний, чтобы их прочесть. Первая печать, «Свободный Переход», позволяла создать мост. Из любого объекта, на котором находился маг, к другому однородному объекту.

К примеру, если маг обнаружил себя на границе каменного перевала, то с помощью данной печати мог соорудить мост, способный выдержать марш до роты солдат. И таким же образом можно было соорудить переправу, к примеру, через два поваленных дерева или от одного песчаника к другому — главное, чтобы материал исходной точки соответствовал точке назначения.

Суть второй печати заключалась в комплексной проверке жидкости на яд. А суть третьей — примерно в том же самом, только когда речь заходила о пище животного происхождения.

И все три явно модифицированы под пониженное число лучей, что несколько урезало функции до практически базовых, но сильно экономило Лей в звездах.

Да, ладно, Ардан слегка преувеличил то, что Мелин и Рогов не стали опускаться до выкрутасов со словесными формулировками дуэлей. Они действительно предоставили три военных печати. Просто не совсем таких, какие обычный маг представляет, когда слышит «военные».

Военная Звездная наука не ограничивалась печатями, направленными на разрушение или защиту от него. Существовали и вполне себе почти бытовые. К примеру такие, которые аккуратно, не рискуя устроить пожар или взрыв, сушили порох. В случае с Мелиным и Роговым, учитывая, что оба служили при артиллерии, вполне логично, что они будут обладать целым перечнем заклинаний, целью которых являлось облегчить жизнь и службу солдат.

Спасибо хоть, что не поделились каким-нибудь сугубо специфичным знанием о том, как, к примеру, охладить ствол гаубицы. Арди видел нечто подобное среди работ коллекции Аверского, да примут его Вечные Ангелы.

Так что, если подумать, Мелин отдал Арду то, что реально могло пригодиться в ближайшем путешествии по Парку. Что тоже несколько странно…