В Метрополии его держала собственная компания, изготавливающая сложные решения для фабрик и заводов. Всё, что было связано с Лей-механикой. Разумеется, как и Талис ан Маниш, профессор Конвелл уже давно отошёл от непосредственного управления компанией и выступал, скорее, в роли её «лица», а также главного научного советника.

— Да, профессор Конвелл, у меня была возможность немного потренироваться в Лей-механике, — без особой радости в тоне подтвердил Ардан.

«О Вечные Ангелы, Ард! Чего вы ждёте⁈ Они уже почти около города!»

— И это превосходно! — шёпотом, чтобы не мешать уже трудящимся за бумагой студентам, воскликнул профессор. — А теперь…

Ардан потянулся ладонью к оставшимся на кафедре билетам, но Конвелл довольно резво накрыл их папкой.

— О, нет-нет-нет, дорогой Ард, я ведь обещал вам, что вы теперь на особом положении, — подмигнул профессор и, не особо таясь, выдвинул ящик и достал оттуда всего один-единственный билет, который и положил сверху на папку. — Тяните, дорогой Ард.

Мог ли Арди отказаться? Мог ли заявить, что предпочтёт билеты, которые Конвелл спрятал под папкой?

Разумеется.

Был ли в этом хоть какой-то резон? Да и хотел ли сам Ардан? Ответ на оба данных вопроса совпадал и звучал весьма коротко: нет.

— Конечно, профессор, — чувствуя нарастающий в груди азарт, Арди забрал билет и, обменявшись кивками с профессором, поднялся на последний ряд амфитеатра.

Его, как и всегда, ждало законное место. Вдали ото всех, около окна. Арди отстегнул плащ с креплений, после чего вытащил из сумки всё, что ему требовалось. Несколько карандашей, механическую точилку, кипу бумаги и ручку с баночкой чернил для сдачи чистового варианта расчётов. Ещё, разумеется, несколько линеек и циркуль. Так что пока остальные уже стучали пальцами по арифмометрам, Арди точил карандаши и читал написанное в билете:

" Условие: На некотором производстве требуется соорудить установку, способную, временно, взять на себя функции двигателя для движения конвейерной ленты.

Дополнительные условия:

1. Установка должна начинать работать вне зависимости от участия оператора и его непосредственных действий по активации страховочных модулей.

2. Установка должна быть изолирована от основной системы, чтобы не пострадать при общем отключении.

3. Установка должна иметь возможность послать сигнал о своём задействовании.

4. Установка должна находиться в месте лёгкого доступа для регулярного обслуживания.

Пояснение: Ваша задача — собрать данную установку в уменьшенном масштабе.

Требуемый результат: Установка должна пройти оценку качества и быть признанной пригодной в соответствии с требованиями и критериями Гильдии Магов."

Ардан перевёл взгляд с билета на столы с комплектующими, а затем обратно на билет. На лице юноши постепенно расплывалась абсолютно безумная, граничащая с идиотской, улыбка.

Он, абсолютно, категорически, без всякой ложной скромности или попытки что-либо преувеличить, понятия не имел, как справиться с данным билетом. Даже не понимал, с чего именно следует начать.

Ардан снял с руки отцовские часы и положил в сторону, чтобы иметь возможность следить за временем.

Перед ним оказалась невероятно сложная, на первый взгляд простая, но на деле запутанная головоломка. И, самое главное, он не понимал, как её решить.

Спящие Духи.

Как же он был рад вернуться в столицу!

Вернуться домой…

Облизнув кончик карандаша, Арди приступил к вычислениям.

— Я буду всё потом отрицать, Арди, но я только рад составить вам компанию, — Борис, чуть припадая на ногу, заходя в пустующий в светлое время суток «Брюс», снял шляпу и обмахнул лицо.

В тёплое время года у лорда Фахтова начинала болеть повреждённая нога. Именно поэтому Борис, до эпизода на Малой Вироэйре, предпочитал пользоваться тростью, которую возил вместе с собой в роскошном «Энтио», одном из многих, но всё ещё любимых автомобилей в коллекции наследника одного из крупнейших состояний в Империи.

Как и всегда рыжий, как и всегда с веснушками и в дорогом костюме, он чем-то напоминал собой вечно довольного и сытого кота, только и ждущего момента, чтобы стянуть что-нибудь со стола. Но последняя деталь, возможно, обманчиво возникала в воображении благодаря его немного нахальным, зелёным глазам.

— Как Агнесс? — тут же спросила Тесс, закрывая книгу.

Они с Арди уже полчаса сидели за столиком, пили какао и занимались своими делами. Ардан работал над чертежом (причём в данном случае не печати, а Лей-механики), а Тесс… читала книгу под аккомпанемент новенького устройства, купленного Аркаром для бара. Нечто вроде громадного шкафа, внутри которого множество приводов, запитанных от Лей-генератора в подвале, меняли пластинки. Стоило нажать на кнопку и погрузить внутрь специального отсека монетку в один ксо, как аппарат ставил пластинку с выбранной композицией.

Стоили такие штуковины каких-то баснословных денег, но Аркар теперь самолично распоряжался казной Пиджаков и, судя по всему, собирался сделать из «Брюса» нечто большее, чем витрину для отмывания денег.

— Да нормально, — Борис помахал рукой фыркнувшему Аркару, немного комично выглядящему в его очках-половинках, разбирающему завалы бумаги. — А я думал, что главарь бандитов должен… не знаю, орк, играть мускулами на публику и крушить чужие черепа.

— Да, Ваше Сиятельство, только не когда малев… бумажек столько, что… — Аркар вздохнул, помассировал переносицу, после чего показал Борису неприличный жест и вернулся к работе.

— Хочешь, подскажу неплохую юридическую контору, Аркар, которая поможет в управлении твоими делами?

— Ага… Бажен уже предлагал фирму своего папаши, — прогудел Аркар, ясно давая понять, что дальше разговаривать не намерен.

Арди тоже предлагал свою помощь, но Аркар лишь ответил вопросом: «Своих дел недостаточно?» И за этой, казалось бы, банальной грубостью Арди услышал короткое: «Сперва сам разберусь». От Милара Ардан знал, что Орочьи Пиджаки владели целым рядом фирм и даже небольших производств. Последнее, правда, относилось, в основном, к изготовлению одежды для Первородных и поставке пищи в заведения, которые обслуживали, в том числе, всё тех же Первородных. Что, в целом, объясняло, откуда у Аркара всегда есть еда, подходящая под рацион Арда.

Большинство данных контор существовало, разумеется, на почве неравной конкуренции, а вернее — её полного отсутствия. Всех, кто пытался откусить кусочек весьма лакомого пирога, Пиджаки принуждали отказаться от своих далеко идущих планов. Это, возможно, чем-то напоминало защиту хищниками своих охотничьих троп, но они ведь не звери, а Метрополия вовсе не лес.

Тем более когда подобная политика и структура ведения дел регулярно приводили к кровопролитию, перестрелкам и смертям.

В чём же тогда, если посудить, отличие Орочьих Пиджаков и прочих банд города (существующих, примерно, на тех же условиях) от аптечного картеля или любого иного крупного бизнеса? Вряд ли те же самые «Билиндер-Троиц», чей генератор сейчас гудел в подвале «Брюса», так уж честно боролись со своими конкурентами.

На собраниях представителей социалистических партий сообщали, что, в корне, — ничем. Кроме масштаба. А чем больше масштаб, тем меньше требовалось использовать непосредственно физическую силу и куда проще макнуть ручку в чернила и оставить несколько росчерков на чеке.

Что же о бандах, политических партиях, Короне, Казне и бизнесе думал Ардан?

Он об этом, признаться, вообще не размышлял.

— Над чем работаешь? — Борис, самостоятельно налив из крана стакан холодной, чистой воды, уселся за стол.

— Вчерашний экзамен у профессора Конвелла…

— Это на котором он тебе подсунул билет четвёртого курса продвинутой группы Инженерного факультета? — уточнил Борис.