— Здравствуй, Баюн. Присоединишься ли ко мне за трапезой?

— Что, уже хозяйкой себя почувствовала? — нараспев проговорил кот. — Куда только Аглая смотрррит? — Буква «Р» вышла уж больно рычащей. И не понятно то ли он всегда так говорит, то ли пытается нагнать жути.

— И в мыслях не было. Но коли рядом никто не появился, и ты легко проник сюда, то значит гость частый и желанный. Вот и решила, что будет правильно предложить со мной отобедать, хоть сама я и временная гостья.

— Вррременная… — многозначительно хмыкнул Баюн, всё ещё царапая пол, теперь уже точно намеренно. — Ну что же, приму я твоё приглашение.

И тут же одним огромным прыжком очутился напротив Василисы. Отодвинув стул, кот недовольно цокнул, отпихнул его в сторону и дождавшись, когда домовой наколдует рядом сидение более просторное, наконец-то уселся. При этом не отрывая своих жёлтых хитрых глаз от девицы.

— Василиииса, дочь Еремея… — протянул он задумчиво.

— Яромира, — поправила его княжна, хотя была уверена, что Баюн специально допустил ошибку.

— Ах, да. Яромира. Не царевна. Княжна. И что же княжна забыла у моего старинного друга?

— Я… — девица задумалась. А стоит ли раскрывать её тайну? И тайна ли это?

— Ой, да ладно, — махнул лапой кот, подхватил огромную рыбину с блюда и целиком проглотил её. — Знаю я, сила в тебе проснулась. Вот Яга и решила сюда спровадить. Хитрая лиса. Даром, что лишь одним ликом обладает. — Запив рыбину из кубка, Баюн с хитрым прищуром посмотрел на собеседницу. — И как тебе здесь? Всё нррравится?

— Я мало где бывала, только вчера прибыла, но…

— Всё оказалось не таким, каким ранее думалось? — насмешливо стрельнув жёлтыми глазами в её сторону, кот подцепил очередную рыбину и вновь заглотил не прожёвывая. — Вы люди о нас столько всего жуткого напридумывали, хотя… Доля правды всё же есть. — он придирчиво посмотрел на свои железные когти.

— Скажи, Василиса Яромировна, а бывала ли ты в местной темнице? — и вновь этот хитрый взгляд, будто намекающий на какое-то злодейство, царящее внизу.

Княжна тут же представила себе сырое подземелье с небольшими комнатушками, где томились различные девицы. Однако тут же прогнала непрошенный образ. Заговорить её решил Баюн, специально вещает с недомолвками. Не поверит она в то, что Кощей промышляет подобным. Не после того, как узнала, что он разрешает оставаться подле себя тем, от кого иные отказались. Не может мужчина так бережно хранящий чужие воспоминания и записывающий их, неволить красавиц.

— И кто же там содержится, в этих темницах? — учтиво спросила Василиса, всем своим видом показывая, что разговор этот ведёт просто из вежливости.

Колдовские глаза напротив довольно прищурились.

— Неееечисть, что совсем от рук отбилась. Злыдни кровожадные, да глупцы нерасторопные. Сейчас, правда, всё больше пустует. Осмотрительнее наш брат стал. Однако тебе повезло, сейчас внизу находится Горыныч, а к вечеру Кощей Лихо одноглазое притащит. Распоясался он больно, выбрался из болота своего, да на тропках лесных путников поджидать начал. Немало уже люда разного извёл.

— Тот самый Горыныч? Змей о трёх головах? — не смогла сдержать удивления княжна.

— Тот самый. Уж третий день сидит страдает. Я к нему-то и приходил. Проверить друга старого, да непутёвого. Хочешь, — тон Баюна стал более вкрадчивым, соблазняющим. — И тебя с ним познакомлю. Он не опасный, не бойся.

— Нет, благодарствую. Но не дело это гостям без разрешения хозяина по владениям его ходить.

Однако кот не унимался.

— Бррррось. Не гостья ты здесь, а помощница. Полдня же его работы выполняла. И здесь ты чтоб дар свой раскрыть. А кто, как не существо, полностью состоящее из волшбы, должно тебе помочь в этом?

— И всё же, нет. Неправильно это, — отрезала Василиса, а в голове будто голос чужой нашёптывал, что может действительно сходить? Она же только одним глазком глянет, даже заговаривать со змеем не станет. Кому ж от этого плохо будет?

Нехорошие это были мысли, тёмные. Не княжны вовсе, а дурманом Баюна навеянные. Но слишком молода и не искушена в волшбе девица была, оттого и защититься не смогла. В себя пришла лишь, когда последнюю ступеньку преодолела и в подземный коридор темницы спустилась. Дёрнулась было обратно, но решив, что Кощей в любом случае узнает о её здесь нахождении, и раз уж всё равно нагоняй получать, то пусть хотя бы за дело.

Тёмные стены освещали свечи, что загорались сами собой. По бокам на приличном расстоянии друг от друга находились темницы: какие-то закрытые глухой дверью, какие-то отгороженные от общего коридора лишь толстой решёткой. Однако никаких пленников видно не было. Лишь через несколько десятков шагов Василиса различила жалобное завывание, раздававшееся вдалеке. Это был последний шанс повернуть назад, отказаться от глупой затеи, навязанной ей Баюном. Но стоны были столь безутешные, что не смогла она им противиться, и двинулась дальше. Вскоре перед княжной предстала просторная темница, в которой находилось чудище огромное. Мощные когтистые лапы, туловище покрытое тёмной чешуей, да три головы, смотрящие в стороны — всё, как в легендах. Хотя нет, не совсем. В «Сказании о нечисти великой и опасной» писали, что головы у Горыныча живут в раздоре, вечно грызутся за кусок мяса. А эти страдали на удивление синхронно. Будто разум у них был один на троих.

И бежать бы ей сломя голову отсюда, но новый всхлип, раздавшийся из средней головы, вновь не позволил этого сделать. Выступив на свет, девица спросила:

— Что за горе с тобой приключилось, что слёзы никак не останавливаются?

Очередные стенания резко прекратились и на княжну уставилось три пары огнём горящих глаз.

— Кто такая будешь? Что здесь делаешь? — молвила средняя, кажется, главная голова.

— Зовут меня Василисой. Гостья замка я. Сюда же Баюн прислал меня, сказал, что другу его грустно и надобно компанию составить, — без зазрения совести соврала она. А нечего малознакомых девиц непонятно куда отправлять.

— Котяра вреднючая, — недовольно выплюнул Горыныч. И тут же скривился. — Ай, ай, ай, как же больно……

Василиса аж шаг вперёд сделала, желая помочь, но потом благоразумно отступила назад. Вряд ли змей здесь за просто так, небось зло какое-то совершил, оттого теперь и в темнице сидит. Нет, прежде чем помогать, нужно всю суть узнать.

— Зуб болит. Ничего не помогает. Только о нём и думать могу, — пожаловалась средняя голова, две другие с таким же страдальческим выражением лица, согласно закивали.

— Ох, в этом я тебе помочь никак не могу. Не обучена я волшбе лекарской. Но ежели хочешь, отвлеку от дум грустных, может, хоть так полегче станет?

Змей аж вплотную к решетке подошёл.

— Я на всё согласен, лишь бы хоть на миг боль перестала так мучить. Сил моих больше нет. Ноет и ноет, зараза эдакая… Спой мне песню. Нет, лучше частушки! — тут же поправился змей. — Весёлые частушки! Смех от чего угодно вылечить может.

Горыныч нетерпеливо начал бить хвостом чешуйчатым, аки пёс взбудораженный.

— Частушки? — удивлённо протянула Василиса.

Но делать нечего. Коли назвался груздём — полезай в кузов. Только вот не знала она никаких частушек весёлых. Те, что слышала от девиц знакомых, вряд ли Горыныча повеселить смогут — там всё больше про любовь, да изъяны людские. Нет, тут нужно что-то другое…. Что-то знакомое самому змею. Ещё с мгновение подумав, княжна звонко запела:

— Над столом Кощей сидит,

Карта искрами горит:

То Кикимора, со зла,

Мужу трёпку задала!

Со стороны темницы раздалось одобрительное хмыканье. Обрадовавшись, Василиса продолжила:

— Кот Баюн хитрил, мяукал,

В подземелье убаюкал.

А проснулся — стыд и срам:

Клок на пузе выдран там!

— Так его, так этого пройдоху! Ох-ох-ох. Продолжай.

— Дворовые у меня,

Только шум и трескотня.

Думала деви́цы,

Оказались птицы.