— Вообще-то, я просто сказала факт.

— Очень смелое решение.

— Вы ревнуете?

Кай молчал несколько секунд. Потом спокойно отпил из кружки.

— Нет.

Айя сразу усмехнулась.

— Вы ужасно врёте.

Он медленно поднял взгляд. Тьма в его глазах стала глубже. это не опасность. Эмоции.

— Мне не нравится, что он вообще к тебе прикасался.

Слова прозвучали настолько честно, что у неё внутри всё резко дрогнуло. Улыбка медленно исчезла. Кай отвёл взгляд к огню. Будто сам понял, что сказал слишком много. Но было поздно. Айя смотрела на него молча. И сердце снова начинало биться слишком быстро. Потому что никто никогда не говорил о ней так. Не как о вещи. Не как о проблеме. А как о человеке, которого страшно потерять. Тишина стала тягучей. Мягкой. Очень опасной. Айя медленно придвинулась ближе.

Совсем немного. Но Кай почувствовал сразу. Он повернул голову. И замер. Потому что теперь между ними почти не осталось расстояния. Только тепло камина. Только их дыхание. Только её взгляд — слишком открытый, слишком живой. Айя тихо выдохнула.

— Вы сейчас выглядите очень довольным собой.

— Потому что ты села ближе сама.

Щёки неожиданно вспыхнули жаром.

— Это была случайность.

— Конечно.

Айя прищурилась.

— Ненавижу, когда вы правы.

— Нет.

— Не ненавидишь.

Голос стал тише. Ниже. И от этого внутри снова всё дрогнуло. Айя уже хотела ответить. Что-нибудь привычно язвительное. Но вместо этого неожиданно поняла, что ужасно устала. После всех последних дней, страха, магии, бега — рядом с ним впервые стало спокойно настолько, что тело наконец позволило себе расслабиться. Она сама не заметила, как медленно прислонилась к его плечу. На секунду в зале стало совсем тихо. Айя почти ожидала, что Кай напрягётся.

Или отстранится. Но он только очень осторожно сдвинулся чуть удобнее, позволяя ей устроиться ближе. И это ощущалось настолько правильно, что внутри снова стало больно. они действительно могли бы быть счастливы. Без Совета. Без войны. Без страха. Просто — вместе. Айя почувствовала, как глаза начинают закрываться сами собой. Тепло камина. Тихое дыхание Кая рядом. Его рука, осторожно лежащая у неё на спине. И впервые за очень долгое время ей не хотелось убегать.

Вообще. Айя проснулась от странного ощущения тревоги. Сначала она даже не поняла, что именно её разбудило. В главном зале крепости всё ещё горел камин, за окнами медленно кружил снег, а тепло рядом с Каем до сих пор удерживало остатки спокойствия внутри. Она лежала, прислонившись к его плечу. Кай не спал. Айя поняла это сразу. Слишком напряжённым стало его тело. Слишком неподвижным. Тьма вокруг него медленно дрогнула. И в ту же секунду где-то внизу крепости вспыхнули защитные руны.

Резко. Тревожно. Ренар выругался первым. Очень громко. Очень зло. Грохот шагов разнёсся по коридорам почти сразу. Айя резко подняла голову. Кай уже встал. Весь сон исчез с него мгновенно. Теперь перед ней снова стоял Блэквуд — опасный, собранный, готовый убивать.

— Что случилось? — Айя быстро поднялась следом.

Кай не ответил. Он смотрел куда-то в сторону входа в крепость так, будто уже чувствовал чужую магию. И именно это заставило внутри всё похолодеть. Ренар появился в зале через несколько секунд. Дверь распахнулась резко. На нём был тёмный плащ поверх оружейных ремней, волосы ещё влажные от снега, а выражение лица не предвещало ничего хорошего.

— У нас проблема.

— Совет? — сразу спросил Кай.

— Хуже.

Ренар мрачно усмехнулся.

— Дарвен.

Тишина оборвалась мгновенно. Айя почувствовала, как сердце резко ударилось о рёбра. Кай даже не дрогнул внешне. Только тьма вокруг него стала плотнее. Опаснее.

— Сколько с ним людей?

— Никого.

Теперь уже нахмурилась даже Айя.

— Что?

Ренар провёл рукой по волосам.

— Он пришёл один.

Это прозвучало настолько неправильно, что несколько секунд никто вообще не говорил. Дарвен не приходил один. Никогда. Не человек, выросший среди северных родов и власти. Не после разрушенной свадьбы. Не после того, как Кай фактически увёл Айю у него из-под рук. Кай очень медленно застегнул ремни на плаще.

— Это ловушка.

— Возможно, — спокойно ответил Ренар. — Но он требует разговора.

— И выглядит так, будто ехал сюда без остановки несколько суток.

Айя резко посмотрела на Кая.

— Не выходите один.

Он перевёл на неё взгляд. Тяжёлый. Спокойный.

— Я не собираюсь прятаться в крепости.

— А я не собираюсь снова смотреть, как вы идёте навстречу проблемам в одиночку!

Тьма вокруг него дрогнула мягче. Почти знакомо. Но ответить он не успел. Потому что снаружи раздался голос Дарвена. Усиленный магией. Глухой от усталости.

— Блэквуд.

Даже сейчас в этом голосе оставалось слишком много холода. Слишком много власти. Но Айя сразу услышала другое. Он действительно вымотан. Кай молча направился к выходу. Айя пошла следом. Ренар тяжело вздохнул.

— Прекрасно.

— Просто великолепно.

— Бывший жених, нынешний одержимый ректор и девушка с магией конца света в одной крепости.

— Что вообще может пойти не так?

Айя нервно фыркнула. Даже сейчас. Именно это неожиданно немного разрядило воздух. Но ненадолго. Потому что, когда двери крепости открылись, напряжение вернулось сразу. Дарвен действительно пришёл один. Он стоял посреди заснеженного двора без армии, без северных магов, без привычной свиты. Только длинный тёмный плащ, покрытый снегом, усталый взгляд и северная магия, которая теперь двигалась вокруг него гораздо спокойнее. Айя замерла.

Он выглядел хуже. Намного. Тени под глазами стали глубже, на шее тянулась тонкая полоска незажившей раны, а выражение лица было слишком тяжёлым даже для него. Но опасность всё равно ощущалась сразу. Кай остановился напротив. Между ними мгновенно натянулось что-то почти осязаемое. Ненависть. Ревность. Слишком много невысказанного. Дарвен первым посмотрел на Айю. И в груди у неё неприятно сжалось. Потому что в его взгляде больше не было той жестокой уверенности, с которой он раньше пытался удержать её.

Только усталость. И что-то очень похожее на сожаление. Кай сделал едва заметный шаг вперёд. Закрывая Айю собой. Дарвен усмехнулся. Очень слабо.

— Всё ещё думаешь, что я пришёл забирать её?

— А ты нет? — холодно спросил Кай.

Северный маг долго смотрел на него.

— Если бы хотел, не пришёл бы один.

Тишина снова стала тяжёлой. Ренар остался чуть в стороне, внимательно наблюдая за обоими. И явно готовясь вмешаться, если один из них всё-таки попытается убить второго. Дарвен медленно поднял взгляд на крепость.

— Совет начал ритуал.

Кай сразу напрягся.

— Какой ритуал?

Дарвен перевёл взгляд на Айю. И именно от этого взгляда внутри снова стало холодно.

— Древний.

Голос стал тише. Тяжелее.

— Они нашли архивы Первой Империи.

Айя нахмурилась.

— О чём вы говорите?

Дарвен несколько секунд молчал. Будто сам решал, стоит ли говорить дальше.

— Ты не просто носитель хаотической магии, Айя.

Ветер резко ударил по двору. Свет старых рун на стенах крепости дрогнул.

— Твоя сила связана с древним источником.

Айя почувствовала, как внутри всё медленно холодеет. Кай рядом стал опасно неподвижным.

— Объясни.

Дарвен усмехнулся без радости.

— Империя веками называла это хаосом.

— Ошибкой.

— Проклятием.

Он медленно перевёл взгляд на Кая.

— Но в старых архивах было другое название.

Тишина натянулась. Даже Ренар теперь выглядел серьёзным.

— Первородная магия.

Воздух будто стал тяжелее. Айя нахмурилась сильнее.

— Я ничего не понимаю.

Дарвен смотрел прямо на неё. И впервые за всё время его голос прозвучал без привычного холода. Почти честно.

— Потому что Империя уничтожила почти все упоминания о ней.

Он сделал шаг ближе. Кай мгновенно напрягся. Тьма вокруг него дрогнула предупреждающе. Дарвен усмехнулся.