Дарвен медленно открыл глаза. Тьма вокруг него дрогнула слабой вспышкой. Потом он очень тихо произнёс в пустой разрушенный зал:

— Я всё равно тебя не отпущу, Айя.

Но теперь эти слова звучали уже не как угроза. Скорее как обещание человеку, которого он однажды попытается вернуть иначе. Правильно. Если вообще ещё сможет.

Ночь в крепости была тихой. Слишком тихой. После всего произошедшего эта тишина ощущалась почти нереально, будто мир на несколько часов наконец устал от войн, магии и бесконечного напряжения. Огонь в камине давно догорел до тлеющих углей. По каменным стенам скользили слабые отблески древних защитных рун, за узкими окнами бушевала снежная буря, а ветер глухо выл где-то среди горных ущелий.

Айя проснулась медленно. Не резко. Не от страха. И именно это сначала показалось странным.

Последние недели она просыпалась только так: в панике, в напряжении, готовая бежать. Но сейчас первым пришло тепло. Тяжёлое, спокойное тепло рядом.

Она открыла глаза и несколько секунд просто смотрела перед собой, не до конца понимая, где находится. Каменный потолок старой крепости терялся в полумраке, где-то в стороне тихо потрескивали остатки огня, а поверх неё лежал тёмный плащ.

Кая.

И только потом она поняла главное. Он рядом.

Айя повернула голову. Кай спал совсем близко, настолько близко, что она слышала его дыхание. Это почему-то ударило по сердцу неожиданно сильно. Он сидел прямо на полу у стены, прислонившись плечом к старому камню, и, судя по всему, уснул уже под утро. Одна рука всё ещё лежала рядом с ней поверх плаща, будто даже во сне он продолжал проверять, здесь ли она.

Айя замерла. Никто никогда не оставался рядом с ней так. Не потому что был обязан. Не потому что хотел что-то получить. Просто потому что не хотел уходить.

Мягкий свет рун скользил по его лицу. Сейчас Кай выглядел иначе: без привычного ледяного взгляда, без напряжения, без той тяжёлой силы, которая почти всегда ощущалась рядом с ним. Уставший. Очень. Тёмные волосы падали на лоб, на скуле осталась тонкая царапина после северного замка, а под глазами залегли тени, будто последние дни он почти не спал.

Айя почувствовала странную болезненную нежность внутри. И это напугало сильнее всего, потому что раньше рядом с ним всё было проще: злость, споры, раздражение. Это позволяло держать дистанцию. А теперь она смотрела на человека, который разрушил половину северных печатей ради неё, и понимала: если бы он тогда не пришёл, она действительно бы сломалась.

Айя очень осторожно потянулась рукой к его лицу, сама не успев понять зачем. Пальцы едва коснулись его щеки. Тёплой. Живой.

Кай проснулся мгновенно. Глаза открылись резко. Тьма вокруг него дрогнула инстинктивно, будто готовясь к удару, но в следующую секунду он увидел Айю, и напряжение сразу изменилось. Стало тише.

— Ты должна спать.

Голос после сна звучал ниже обычного, хрипло. Айя неожиданно усмехнулась.

— А вы, видимо, должны были сторожить меня всю ночь?

Кай посмотрел на неё несколько секунд, слишком внимательно, а потом очень спокойно ответил:

— Да.

У Айи снова сбилось дыхание. Он даже не пытался скрыть это. Не шутил. Не уходил от ответа. Просто сказал правду.

Кай медленно провёл рукой по её волосам, убирая прядь с лица.

— Как ты себя чувствуешь?

— Лучше.

Это тоже оказалось правдой. Впервые за долгое время внутри действительно было спокойно. Магия больше не рвалась наружу, не царапала изнутри, не душила. Будто рядом с ним она наконец переставала бояться.

Кай внимательно наблюдал за ней и вдруг тихо спросил:

— Ты жалеешь?

Айя нахмурилась.

— О чём?

Он выдержал короткую паузу.

— Что пошла ко мне.

Тишина между ними стала очень хрупкой. Айя смотрела на него долго: на мужчину, который сейчас выглядел не страшным ректором академии, не одним из сильнейших магов Империи, а просто человеком, который действительно боялся услышать ответ. И это окончательно разрушило остатки её защиты.

Она медленно покачала головой.

— Нет.

Слово прозвучало тихо, но Кай закрыл глаза так, будто только сейчас впервые за несколько дней смог нормально вдохнуть.

Айя уже хотела сказать что-то ещё. Что-нибудь колкое, привычное, чтобы не утонуть окончательно в этой опасной близости. Но именно в этот момент древние руны на стенах резко вспыхнули алым.

Кай мгновенно поднял голову. Тьма вокруг него дёрнулась резко и опасно. Айя почувствовала это почти одновременно. Магия крепости изменилась. Тревожно. Снаружи что-то приближалось. Очень сильное.

Кай поднялся сразу. Вся сонливость исчезла за секунду. Теперь перед ней снова стоял Блэквуд: опасный, собранный, готовый к бою. Руны вдоль стен начали вспыхивать одна за другой. По крепости прошёл низкий гул древней защитной магии.

Айя резко села.

— Что происходит?

Кай уже смотрел в сторону выхода. Лицо стало жёстким. Слишком жёстким. И именно это заставило внутри всё похолодеть.

Дверь распахнулась резко. Ренар буквально влетел в зал. На нём всё ещё был плащ, припорошённый снегом, дыхание сбилось, а в глазах впервые за долгое время не осталось даже намёка на привычную насмешку.

— Они нашли нас.

Тишина оборвалась мгновенно. Айя почувствовала, как сердце тяжело ударилось о рёбра.

Кай медленно повернулся к Ренару.

— Кто?

Ренар мрачно усмехнулся.

— Все.

Он подошёл к окну и резким движением распахнул тяжёлые ставни. Ночной холод ворвался внутрь сразу. Айя поднялась на ноги и подошла ближе. А потом замерла.

Внизу, среди снежной бури, горы светились магией. Имперской. Сотни серебряных печатей медленно поднимались вдоль склонов, перекрывая ущелья, небо и саму крепость. Руны вспыхивали прямо в воздухе, образуя гигантскую сеть.

Полная блокировка территории.

Айя почувствовала, как внутри всё резко сжимается. Это уже не был поиск. Это была охота.

На снегу внизу двигались фигуры магов. Много. Слишком много. Имперские плащи, боевые печати, холодное сияние официальной силы. Совет пришёл лично.

Кай смотрел вниз неподвижно. И чем дольше он смотрел, тем опаснее становилась тишина вокруг него. Тьма медленно начала расползаться по полу.

Ренар тихо выругался.

— Они притащили половину боевых магов Империи.

Айя резко перевела взгляд на Кая.

— Это из-за меня.

Он даже не обернулся.

— Да.

Честно. Без попытки успокоить. Айя почувствовала, как внутри что-то болезненно дрогнуло.

Кай медленно застегнул ремни на плаще, поднял меч и направился к выходу так спокойно, будто собирался не против Совета Империи, а на обычную встречу.

Айя шагнула за ним.

— Кай…

Он остановился, но повернулся не сразу. Только спустя секунду посмотрел через плечо. И от его взгляда у Айи перехватило дыхание. Сейчас в нём было всё: усталость, ярость, страх за неё и абсолютно твёрдое решение идти до конца.

— Останься внутри.

— Они пришли за мной.

— Именно поэтому.

Голос стал жёстче. Айя почувствовала, как внутри снова поднимается паника.

— Вы не сможете один против Совета.

Кай резко подошёл ближе. Настолько близко, что она сразу замолчала. Тьма вокруг него двигалась беспокойно, но взгляд оставался удивительно спокойным.

— Я уже пошёл против всего мира ради тебя, Айя.

Эти слова ударили слишком сильно. Кай очень осторожно коснулся её щеки и тихо добавил:

— Не заставляй меня сейчас бояться ещё и за тебя.

После этого он развернулся и вышел в снежную ночь.

Айя осталась стоять у окна. Смотрела, как Кай Блэквуд выходит навстречу Совету Империи совершенно один, и именно в этот момент впервые по-настоящему поняла: обратной дороги у них больше нет.

Глава 26

Ночь окончательно превратилась в бурю. Снег бил в каменные стены старой крепости так яростно, будто сами горы пытались стереть это место с лица мира, ветер выл между башнями, древние руны на стенах вспыхивали тревожным серебристым светом, а магия в воздухе стала такой плотной, что её можно было почти ощутить кожей.