Боевые маги отступили ещё дальше. Теперь они испугались по-настоящему. Айя чувствовала их страх и впервые не пыталась сделать себя меньше ради чужого спокойствия. Она продолжала идти. Буря кружилась вокруг неё живым существом, воздух пульсировал, свет искажался, даже снег теперь не падал, а парил вокруг неё серебристым кольцом.

Верховный магистр резко шагнул вперёд.

— Немедленно остановите её!

Но никто не двигался. Все уже поняли: они столкнулись не с нестабильной девушкой, а с чем-то древним, тем самым, чего Империя боялась веками.

Айя подошла к Каю. Серебряные цепи вокруг него ещё держались, но теперь дрожали, будто сама магия понимала: удержать его больше не получится. Кай смотрел на неё не отрываясь. Тьма вокруг него неожиданно успокоилась, словно рядом с ней даже она переставала бороться.

Айя подняла руку и коснулась последней цепи. Она рассыпалась мгновенно. Кай резко вдохнул. Подавляющая магия исчезла. Тьма вокруг него рванулась свободно, но впервые не разрушительно, будто сама реагировала на Айю иначе.

Она стояла прямо перед ним — вся в вихре света, снега и живой магии. Опасная, невозможная, настоящая.

И Кай вдруг понял одну страшную вещь: Совет ошибался. Айя никогда не была нестабильной. Она просто была слишком сильной для мира, который пытался загнать её в рамки.

Кай всё ещё стоял на колене, когда Айя подошла к нему вплотную. Серебряные руны вокруг медленно догорали в воздухе, остатки подавляющих цепей осыпались на снег искрами, а буря над ущельем окончательно сходила с ума. Но сейчас всё это будто отдалилось, потому что Кай смотрел только на неё.

Айя чувствовала этот взгляд почти физически: тяжёлый, потрясённый, слишком живой. Он никогда раньше не видел её такой. Не язвительную девчонку, прячущую страх за ложью. Не проблемную адептку. Не девушку, которую нужно спасать. Сейчас перед ним стояла сама её магия.

Настоящая.

Снег продолжал кружить вокруг Айи серебристым вихрем. Свет живой магии скользил по коже, путался в волосах, дрожал в воздухе так, будто сама реальность больше не могла удерживать силу внутри привычных законов. Но страшнее всего было другое: она больше не выглядела потерянной.

Кай медленно поднялся. Тьма вокруг всё ещё дрожала после подавляющих печатей, но рядом с ней начинала успокаиваться. Словно её магия не боролась с ним. Наоборот. Принимала.

Айя заметила кровь на его руках сразу, и внутри опять что-то болезненно сжалось. Из-за неё. Всё это — из-за неё.

Советники наконец пришли в себя.

— Отойди от него, — голос Верховного магистра, усиленный магией, разнёсся по ущелью резко.

Айя даже не повернула головы. Только снег вокруг закрутился сильнее.

Советник шагнул вперёд, и серебряные руны вспыхнули у него под ногами.

— Ты не понимаешь, что происходит.

Айя медленно перевела взгляд на него. Маг воздуха дрогнул, потому что в её глазах больше не было паники. Только усталость и злость, слишком долго запертая внутри.

— Нет, — тихо произнесла она. — Это вы ничего не понимаете.

Верховный магистр поднял руку. Сразу несколько боевых магов одновременно активировали новые печати. Серебряные символы вспыхнули над ущельем огромной сетью. Они снова попытались запечатать её. Но стоило магии коснуться пространства вокруг Айи, всё пошло не так. Руны дрогнули, искривились, будто сама магия отказывалась складываться правильно рядом с ней.

— Почему печати нестабильны?.. — выдохнул один из советников.

В следующий момент символы просто рассыпались без взрыва, без удара, словно забыли, как должны существовать.

Айя чувствовала это. Чужая магия рядом с ней больше не подчинялась правилам. Она искажалась, сходила с ума, разрушалась сама собой. Боевые маги начали отступать инстинктивно, потому что теперь их пугала не только сила. Их пугала непредсказуемость.

Кай продолжал смотреть на Айю не отрываясь. Он видел, как буря слушается её эмоций, как свет реагирует на дыхание, как сама древняя магия Империи ломается рядом с ней. И впервые за долгое время Кай Блэквуд действительно не знал, что сказать.

Айя вдруг почувствовала новую вспышку магии. Опасную. Сзади. Она резко обернулась. Один из старших магов Совета, воспользовавшись моментом, направил заклинание прямо в Кая. Серебряное копьё печати вспыхнуло в воздухе ослепительным светом.

Всё произошло мгновенно. Айя даже не подумала. Просто шагнула вперёд, закрывая его собой.

— Айя! — резко дёрнулся Кай.

Но было поздно. Заклинание ударило, и мир содрогнулся. Свет вспыхнул вокруг неё огромной волной. Магия Айи столкнулась с имперской печатью прямо в воздухе. На секунду всё ущелье ослепло, а потом серебряное копьё рассыпалось, исчезнув внутри её силы.

Айя тяжело вдохнула. Сердце билось где-то в горле, но она осталась стоять. Живая. Невредимая. И теперь между Советом и Каем стояла именно она.

Тишина стала абсолютной. Даже ветер будто исчез.

Кай смотрел на её спину и впервые за долгое время чувствовал не контроль, не необходимость защищать, а страх. Настоящий. Потому что теперь под удар вставала она.

Айя медленно повернула голову к нему. В глазах всё ещё дрожал свет живой магии.

— Хватит решать всё за меня.

Голос прозвучал негромко, но от него по ущелью будто прошла новая волна силы. Айя смотрела прямо на него, и Кай вдруг понял: она больше не та девушка, которая сбегала от себя самой. Она приняла собственную силу. Даже страх. Даже хаос внутри. И именно поэтому стала сильнее всех их.

Айя снова повернулась к Совету. Теперь её магия уже не рвалась хаотично. Она двигалась вокруг плавно, живо, словно впервые перестала быть врагом собственной хозяйке.

— Всю жизнь вы пытались сделать меня удобной, — сказала она. Снег медленно поднялся вокруг вихрем, серебряные руны Совета начали гаснуть одна за другой. — Тише. Слабее. Послушнее. А потом решили назвать чудовищем за то, что у вас не получилось меня сломать.

Верховный магистр активировал новую печать. На этот раз древнюю. Символы вспыхнули прямо в небе, но магия Айи рванулась вверх раньше. Воздух треснул, и печать разорвало изнутри. Боевые маги шарахнулись назад.

Ренар медленно опустил оружие и тихо, почти восхищённо выдохнул:

— Бездна… Она сейчас одна страшнее нас всех.

Айя услышала, и уголок её губ неожиданно дрогнул — почти знакомо, почти по-прежнему. Только теперь за этой улыбкой стояла сила, способная перевернуть Империю.

Совет отступил первым. Не потому что проиграл окончательно. Потому что испугался.

Айя увидела это сразу. Верховный магистр стоял неподвижно среди снежной бури, но теперь в его взгляде больше не было холодного превосходства. Только напряжённый расчёт человека, который внезапно понял: ситуация вышла далеко за пределы контроля.

Серебряные печати над ущельем продолжали рушиться одна за другой. Медленно. Неотвратимо. Магия Айи искажала всё вокруг себя. Руны Совета распадались прямо в воздухе, подавляющие цепи превращались в пепел, а сама буря над горами становилась всё сильнее, будто откликалась на её эмоции.

Боевые маги начали отступать. Осторожно. Почти инстинктивно. Теперь они смотрели на неё иначе. Не как на девушку. Не как на проблему. Как на угрозу.

И это ощущение ударило неожиданно больно.

Айя медленно обвела взглядом ущелье. Страх. Она видела его везде: в напряжённых лицах советников, в движениях боевых магов, в том, как некоторые инстинктивно поднимали новые защитные печати даже сейчас, когда бой уже заканчивался. Они действительно её боялись.

Мир вокруг начал дрожать сильнее. Айя резко вдохнула. Что-то было не так. Сила внутри продолжала расти, слишком быстро. Она больше не причиняла боль, как раньше, но теперь её стало слишком много.

Свет вокруг вспыхнул ярче. Воздух треснул. Снег поднялся новой волной.

Кай сразу почувствовал изменения.

— Айя.

Она резко повернула к нему голову, и впервые за всё это время в её взгляде появился настоящий страх.