Особенно её забавлял Дарвен. Сначала он молчал, наблюдал, пытался понять. Но Айя замечала слишком многое: как напрягались его плечи после очередной случайности, как темнел взгляд, как медленно исчезало привычное спокойствие. И именно поэтому хотелось продолжать.

В тот вечер она столкнулась с ним в северном коридоре. Возвращалась из библиотеки со старой книгой, найденной среди древних архивов. Коридор был пустым, только факелы вдоль стен бросали на камень дрожащий свет. Дарвен вышел из тени впереди и заставил её остановиться. Высокий. Тёмный. С раздражением в глазах, которое уже почти не скрывал.

Айя подняла взгляд и сразу поняла: он зол. По-настоящему.

— Ты играешь с огнём, — тихо произнёс он.

Она поправила книгу в руках.

— Правда?

— Ты думаешь, это смешно?

Айя едва заметно усмехнулась.

— Нет. Пока недостаточно.

Дарвен смотрел слишком долго, словно решал, придушить её прямо сейчас или всё ещё сохранить остатки терпения. Айя почти физически ощущала его раздражение. И именно в этот момент за его спиной раздался оглушительный грохот. Старые рыцарские доспехи, стоявшие у стены десятилетиями, качнулись и рухнули на пол. Металл ударился о камень так сильно, что звук эхом разнёсся по всему этажу.

Дарвен медленно закрыл глаза. Очень медленно. Айя увидела, как дёрнулась его челюсть, как напряглись пальцы, как тяжело он выдохнул сквозь зубы, и едва сдержала улыбку. Впервые за всё время рядом с ней терял контроль не Кай. Дарвен.

Кай не спал уже вторые сутки. Академия начала чувствовать это почти сразу: адепты стали тише в его присутствии, разговоры обрывались, преподаватели старались не задерживать лишними вопросами, а младшие курсы обходили центральное крыло стороной после заката. Даже воздух рядом с ректором изменился, стал тяжелее и опаснее, будто сама магия академии реагировала на его состояние.

Кай почти не замечал этого. Последние дни слились в одно бесконечное напряжение: поиск, карты, архивы, магические следы, допросы старых контактов, попытки найти хоть одну зацепку. Но замок Дарвена будто исчез из мира. Древняя северная магия скрывала территорию слишком хорошо, родовые печати искажали пространство, ломали поисковые заклинания и уводили следы в пустоту. Это медленно сводило Кая с ума.

Он стоял в кабинете, опираясь ладонями о тяжёлый деревянный стол. Перед ним лежали старые карты, исписанные заметками, метками и магическими символами. Свитки были раскрыты прямо на полу, книги валялись стопками, в воздухе дрожали остатки поисковых чар. Кай выглядел плохо: тёмная рубашка расстёгнута у горла, волосы растрёпаны сильнее обычного, под глазами заметные тени. Но хуже всего был взгляд — холодный, уставший и опасный настолько, что даже стены кабинета будто напрягались вокруг него.

Ренар наблюдал молча уже почти час и всё это время пытался придумать хоть один способ заставить его остановиться хотя бы ненадолго. Безуспешно. Кай перебирал очередные бумаги, не замечая, как пальцы начинают дрожать от усталости.

— Ты себя убьёшь раньше, чем найдёшь её, — наконец сказал Ренар.

Кай даже не поднял взгляд.

— Тогда буду искать быстрее.

Голос прозвучал хрипло, устало, но в нём оставалась та жёсткая уверенность, которая всегда появлялась, когда что-то становилось личным. А сейчас личным стало всё.

Ренар подошёл ближе.

— Ты не ел со вчерашнего дня.

— Не хочу.

— Кай.

— Ренар.

Он поднял голову, и на секунду в кабинете стало тихо. Ренар увидел: Кай действительно на грани. Не злости — хуже. Срыва. Тьма под кожей двигалась слишком заметно, магия выходила из-под контроля короткими всплесками, а в глазах застыло опасное спокойствие, которое появлялось только перед чем-то очень плохим.

Ренар помнил этот взгляд. Война, северная граница, сожжённые крепости. Тогда Кай выглядел почти так же. Только сейчас всё было хуже, потому что тогда им двигала ярость, а сейчас — страх. Он боялся за Айю.

Кай отвернулся к картам и глухо произнёс:

— Я должен был понять раньше.

— О чём?

— О том, что она уйдёт.

В кабинете снова стало тихо. Кай медленно сжал пальцы на краю стола. Старое дерево жалобно треснуло.

— Она всегда так делает. Берёт всё на себя. Решает за других. Думает, что может спасти всех, если исчезнет первой.

В голосе звучала злость, но Ренар слишком давно его знал, чтобы не услышать за ней боль. Кай резко закрыл глаза, и перед ним снова вспыхнула Айя: её взгляд той ночью, ложь, за которой прятался страх, и то, как она ушла, даже не дав ему возможности остановить её.

Ренар долго смотрел на друга, а потом тихо произнёс:

— Ты любишь её.

Кай замер полностью.

Тишина ударила по кабинету тяжело и резко. Несколько секунд он не двигался. Только смотрел куда-то мимо карт, будто услышал то, что слишком долго запрещал себе даже формулировать. Ренар не отвёл взгляда. Он сказал это без насмешки и давления — просто правду, которую видел слишком ясно.

Кай медленно выдохнул. Устало. Тяжело. А потом тихо усмехнулся.

— Плохое время для таких открытий.

— У тебя всегда плохое время.

На секунду напряжение качнулось, но потом Кай снова посмотрел на карты, и взгляд мгновенно потемнел. Айя всё ещё была там. С Дарвеном. В месте, куда он пока не мог добраться.

— Я найду её, — сказал он.

Голос стал спокойным, почти ледяным. Ренар почувствовал это сразу: когда Кай Блэквуд начинал говорить таким тоном, кто-то обязательно должен был пожалеть о случившемся.

Эллирия пришла к Каю поздно вечером. Впервые за всё время она долго не решалась. Обычно двери его кабинета никогда не вызывали у неё страха. Наоборот, она слишком привыкла считать себя особенной: единственной, кому позволено заходить почти без стука; единственной, кто достаточно долго был рядом, чтобы видеть Кая не только как ректора.

Она годами убеждала себя, что знает его лучше остальных. Понимает его холодность, одиночество, вечную дистанцию с людьми. Поэтому происходящее сейчас казалось почти невозможным.

Айя всё разрушила.

Эта мысль жгла изнутри несколько дней. Эллирия ненавидела её всё сильнее: за дерзость, за то, как Кай смотрел на неё, за то, что рядом с этой девчонкой он начал меняться, становиться живым. Хуже всего — Эллирия видела это раньше всех. Именно поэтому теперь стояла перед дверью кабинета, медленно сжимая пальцы, пытаясь успокоить дыхание.

Она должна поговорить с ним. Объяснить. Вернуть всё как было.

Эллирия толкнула дверь без стука, по привычке, и уже в следующую секунду поняла: ошиблась. Кабинет встретил тяжёлой тишиной. Свечи горели слишком тускло, половина помещения утопала в полумраке, а воздух был настолько напряжённым, что становилось трудно дышать. Кай стоял у окна спиной ко входу. Высокий, неподвижный, с магией, которая медленно дрожала вокруг него и которую он даже не пытался полностью скрывать.

Он повернул голову, и Эллирия впервые за долгое время почувствовала настоящий страх. В его взгляде не осталось ничего привычного: ни спокойной усталости, ни сдержанного раздражения, ни холодной отстранённости, к которой она привыкла. Только ледяная тьма. И злость.

— Я переживала за вас, — сказала она тише, чем хотела.

Кай смотрел несколько секунд молча.

— Не стоит.

Два слова ударили неожиданно больно. Слишком холодно. Слишком равнодушно. Эллирия подошла ближе, пытаясь удержать привычное спокойствие.

— После исчезновения Айи академия...

— Не произноси её имя.

Слова прозвучали негромко, но от них по коже прошёл холод. Это была не просьба и не раздражение. Угроза. Настоящая.

Воздух в кабинете стал тяжелее. Тьма скользнула по его рукам, поднимаясь от пальцев к запястьям тонкими чёрными линиями. Эллирия почувствовала, как внутри поднимается паника, и разозлилась ещё сильнее, потому что причиной снова была Айя. Даже исчезнув, она всё равно стояла между ними.

— Я просто хотела помочь...

— Ложь.

Кай сделал шаг вперёд. Медленно. Эллирия невольно отступила.