– Я бы предложил провести лёгкий магический поединок, но, боюсь без амулетов резуректа и мастера жизни под рукой мы рискуем просто прикончить друг друга, – рядом присел магистр, также наблюдая за «танцами» на заднем дворе трактира.

– Да я даже с амулетами не хотел бы рисковать, – меня передёрнуло. – Перерождение – та ещё пытка…

– Приходилось? – в голосе Кассиуса прорезался интерес. Ну да, полмиллиона фиатов – не те деньги, которые себе может позволить даже очень влиятельный маг. Что уж говорить о простом наёмнике?

– Ох… что мне только не приходилось...

– Вы полны секретов, юноша, – хмыкнул маг и тут же предостерегающе поднял руку. – Даже если вам и есть пара сотен лет – по поведению не скажешь. Да и в таком случае я всё равно втрое старше.

– Магистр… клятву? – я развернул над нами купол, отрезая лишние уши и глаза.

– И почему мне кажется, что самым мудрым решением для меня сейчас будет ответить «Нет» и пойти выпить той бурды, что они здесь называют вином? – мне подарили ироничный взгляд. Впрочем, вставать и куда-то идти он явно не торопился.

Начертив прямо в воздухе весьма заковыристый договор о неразглашении, проконтролировал, что маг «подпишет» его, после чего бухнул прям с ходу:

– А если после посещения Ару-Арина я раздам всему отряду амулеты резуректа при условии полного молчания – что будет?

И тишина была ему ответом.

– Магистр?

– Да тут я, тут. Просто сбился со счёта, пытаясь прикинуть, сколько нулей в сумме, за которую можно продать шестнадцать амулетов резуректа, – маг тихонько засмеялся. – А ребята тут удивлялись, что вы для простой прогулки через Талгор десять тысяч фиатов не пожалели. Скажите-ка мне вот что: а эти ваши амулеты… они родом из мастерских Армонда или Тальтахора будут?

«А эти ваши амулеты – они сейчас с нами в одной комнате?» (с)

– А разница?

– Ну, в первом случае это будет означать, что где-то в Аманкаре завелась жирная такая крыса, сливающая дорогущие артефакты на чёрный рынок. Во втором, особенно учитывая, что вся виденная мною ранее магия в вашем исполнении родом из Тальтахора, – он повернулся ко мне едва ли не всем телом, внимательно впившись в лицо, – это наталкивает на определённые мысли…

– Например? – часть меня уже пожалела, что я вообще завёл этот разговор. Другая же, обжираясь попкорном, смотрела на происходящее как будто со стороны, приговаривая: «И чё? На крайний случай маман в охапку – и куда-то в другую часть планеты, с новыми именами и лицами». Кстати… а что, если подготовить себе своеобразный запасной план? Прыгнуть в «сонное царство» Тэрсуаш, купить домик за наличку, предварительно изменив физиономию… Впрочем, пока вроде не горит.

– Например… Ну, находят же, пусть и редко, запечатанные тайники древних – где всё сохранилось в том виде, как оно было до Исхода. А что, если в одном из подобных мест оказался бы кто-то из самих тальхеров? В стазисе или под чем-то подобным.

– Хе… ха… ха-ха-ха, – меня пробило на смех, который я не счёл нужным сдерживать. – Гениальная идея. То есть, вы серьёзно принимаете меня за такую… такое ожившее ископаемое?

– Кто вас знает, льер Келлер, – философски пожал плечами маг, всё так же внимательно меня разглядывая.

– Спешу вас огорчить, магистр, я родился… скажем так, не просто после Исхода, но даже после Великого Мира, – и ведь не вру. Просто недоговариваю. – И да – вне пределов Тальтахора, если уж быть совсем точным. Так что скажете: как отнесутся бойцы к подобному и кто-то, кто сможет обнаружить на них подобные амулеты?

– Ну… под клятвой, аналогичной принесённой только что мной, ребята проблем не доставят, – магистр перевёл взгляд на продолжавших тренироваться наёмников. – Хотя удивление там будет… не меньше моего. Что касается внимания третьих лиц – вот вы, скажем, способны определить, что это за амулет?

Маг достал из многочисленных карманов своего костюма какой-то шарик, внутри которого находилось сжатое до состояния крохотной точки плетение. Без компьютера и ассистентов у меня ушло бы… несколько дней, если не недель на то, чтобы хоть примерно понять, что это такое. С ними – минуты, может, часы. Впрочем, простого покачивания головы чародею было достаточно.

– Вот и я о том же. Так что больших проблем я не предвижу. Разве что нас всех перебьют где-то посреди города, а вы сразу же начнёте синтезировать новые тела у всех на глазах. Ну, или мы будем маршировать прям перед носом кого-то из Великих магов, способных определять назначение артефактов «на глаз». Такого же не будет?

– Ну, во-первых, я надеюсь, что никого не перебьют, а во-вторых, создать новое тело для меня пока что задача… далеко не тривиальная.

– Я вам больше скажу: она даже для мастера магии жизни где-то на пределе возможностей. Вы, кстати, действительно конструктор?

– Ох, спросите что-то полегче, а? – я скривился. – Но, если что – я совсем не врал, когда говорил, что учился как попало, и где попало.

– Ладно, ладно, не буду вас больше пытать, – улыбнулся маг. – На самом деле, лично я был бы вам только благодарен, если на время найма мы с ребятами будем носить на себе подобные игрушки – что-то мне подсказывает, что встреча с гауркаем по итогу будет далеко не самым ярким событием в этом путешествии…

07.02.1419 – 15.02.1419

Город гномов меня разочаровал. Вот прям сильно. То ли отделения «Железного банка» представляли собой венец архитектурных возможностей коротышек, то ли Ару-Арин был провинциальным, но «вау» эффекта не получилось. Да, все дома каменные, да, улицы сплошь из брусчатки, да, есть канализация и кое-какие интересные архитектурные решения. Но в целом всё было настолько обычно, что аж глаза резало. Единственным отличием от человеческих городов – того же городишки что возле шлюза на Великом канале, – были размеры. А именно высота дверных проёмов и зданий меньше, дороги немного уже и всё такое.

Гномы, вопреки моим изначальным ожиданиям, под землёй не живут. Они там только работают, и работают, нужно признать, без устали и почти все – за исключением тех же банкиров или торговцев. Невысокий рост позволяет вполне комфортно чувствовать себя в штольнях, а высокие физические параметры и хорошее здоровье – работать там гораздо дольше, чем смог бы человек. Торговля полезными ископаемыми и предоставление банковских услуг составляют едва ли не 90% экспорта коротышек. Обратно идут, в первую очередь, продукты питания – исторически гномам так и не удалось взять под контроль или удержать хоть какие-то равнинные и пригодные для сельского хозяйства территории – хирд в поле чувствует себя очень некомфортно. Поэтому гномы были, есть и будут зависеть от своих соседей в плане поставок продовольствия. Благо, с выбором этих самых соседей они ошибались редко: коротышки Штормовых и Порубежных гор уже пятнадцать тысяч лет как дружат с Антеем, а жители Хрустального и Железного хребтов соседствуют с Армондом и Шаларом. До этого же там были расположены центральные, самые развитые регионы Первого королевства и Ранкора.

Гостиницы для представителей других рас здесь, конечно же, были. Немного, но тем не менее. В одной из таких, расположенных на самой окраине, мы и заселились всего на пару дней – больше, после увиденного (а вернее – не впечатлившего) я здесь задерживаться не стал. Продам коротышкам из «Железного банка» пару игрушек – и можно валить. Заодно легализую амулеты резуректа, которые я всё-таки решил выдать своим ребятам. И нет, совсем не потому, что я к ним прикипел и вообще переживал за их безопасность. Увы. Цель у меня была гораздо более эгоистичная: привязать парней к себе посильнее, чтобы в какой-то момент, вместо продления контракта, они просто пошли ко мне на службу на постоянной основе. И доступ к редчайшим магическим артефактам и бережливое отношение к «своим людям» будут первыми кирпичиками.

Для проформы побродив по городу в сопровождении пары бойцов – вооружённая толпа на улице вызовет кучу вопросов – я вернулся в гостиницу. Там, заранее предупредив ребят, что мне нужно отлучиться и сопровождение мне ни к чему (пришлось выдержать целую битву с Вектором) двинулся в сторону ближайшего тёмного переулка. Спайк, тихонько покинувший здание, только разочарованно покачал головой – магию скрыта, несмотря на одарённость, он перебить не в состоянии.