В Эльхорне пришлось задержаться, причём задержаться на всю ночь (по времени Озёрного края). За несколько недель нашего с мамой отсутствия, казалось бы, отлаженная система из кукол начала местами сбоить, а местами и вовсе вышла из строя. Например, один из поисковых отрядов банально забыл подзарядиться и теперь с полсотни «кирпичей» ассистентов валялись по всем джунглям. Собирать их самостоятельно я, само собой, не стал, но вот выдавать нужные (и весьма подробные) инструкции другой группе пришлось. В промежутке связался через переговорник с дежурным из «Диких волков», дав ребятам знать, что их нанимателя до сих пор никто не прикончил и он вернётся через несколько часов, после чего наверняка отправится на боковую.

Вместо Ару-Арина я первым делом прыгнул в Кадгар, где «леди Диана» уже ожидала меня на крыше «Радуги» – маман пришлось будить посреди ночи, так как идея выдать амулеты ещё и её телохранительницам появилась у меня только в процессе. Как такового обмена новостями не получилось – оба нещадно зевали, поэтому я просто добился от неё повторения всех выданных инструкций («Сначала – вот такая клятва, потом – амулет») и телепортировался в гномий город. Там, поприветствовав дежурных наёмников на первом этаже (с моим появлением пост переместился поближе к номеру), сбросил рюкзак на пол и отправился на боковую. В теории можно, конечно, убрать всю сонливость с помощью магии и активничать ещё пару суток, но это не панацея – эффект будет отложен, а не полностью нивелирован. Поэтому – спать.

Утром (а у богачей, когда встал – тогда и утро) я амулеты, понятное дело, не раздавал – вместо этого отправился в «Железный банк». Резурект, пусть и в таком виде, я им ещё не «толкал» … да вполне возможно, что никто не «толкал» – судя по эмоциям предельного охреневания на лице клерка, оформлявшего сделку. Впрочем, договор с Железнозубами работает как часы, так что никто в мою сторону даже не дышал. Покидая здание банка, я с одной стороны порадовался сразу увеличившейся вдвое сумме на счету – теперь я миллионер! – а с другой до сих пор непонятно куда эти деньги девать – потребности у меня, как и на Земле, растут куда медленнее доходов.

Реакция наёмников меня не разочаровала. Они послушно дали клятву – один за другим – после чего в ответ на врученные амулеты все сразу скосплеили мультяшек: с огромными круглыми глазами и отвалившимися нижними челюстями. Приятно, что уж говорить. Подробностей я, само собой, никаких не выдал, ограничившись общими фразами: «Появилась возможность», «Не хотелось бы потерять таких хороших парней» и всё такое. Всё равно – чую ещё не один день или неделю буду ловить на себе задумчивые взгляды.

Проблема была только с одним из них. Григор не взял амулет сразу. Остальные уже убрали свои, кто за пазуху, кто на шею, кто просто пока крутил в ладони, а он стоял на месте и смотрел на меня с выражением глубокой внутренней борьбы.

Та-а-к…

– Алекс… – наконец сказал он, тихо, почти неуверенно. – Ты ведь понимаешь, что я не могу.

Ну блядь. За что мне это?

– Не понимаю.

– Это… неправильно, – он посмотрел на арт в моей руке, словно тот мог в любую секунду заговорить сам. – Душа не должна задерживаться здесь. Мы живём, мы умираем, и дальше – только воля Белого бога. Если он захочет вернуть меня к жизни, он сделает это сам.

Я вздохнул и чуть подбросил амулет в ладони.

– И как часто он это делает?

Мужик опустил взгляд.

– Это не имеет значения.

– А как по мне, ещё как имеет, – я посмотрел ему прямо в глаза. Это фигню нужно решать здесь и сейчас. Не хватало ещё фанатика под боком. – Знаешь, я не пытаюсь тебя переубедить. Не говорю, что твоя вера ошибочна или что я знаю что-то лучше тебя. Но есть один момент…

Я протянул ему амулет, но он не взял.

– Ты ведь подписал контракт, да?

Он кивнул.

– И помимо прочего, там есть такое, что я должен, со своей стороны, заботиться о наёмниках, не подставлять их и, при возможности, беречь. Сюда же входит и их усиление. Смекаешь?

Он слегка поморщился, но не возразил.

– А значит, ответственность за ваши жопы теперь, пусть и частично, на мне, – продолжил я. – Если это святотатство – пусть претензии предъявляют мне. Белый бог, жрецы, ты сам – все вопросы ко мне! Но ты – не нарушаешь свою клятву или что у тебя там... Ты просто следуешь условиям.

Григор задумался. Я видел, как его пальцы дрогнули, как он снова посмотрел на амулет, потом на меня. В его взгляде не было осуждения, только сомнение. Потому что вера верой, а вот сдохнуть, когда остальные уже попрятали свои «запасные жизни», не хочется…

– А как… Откуда возьмётся новое тело? Чьим оно будет?

Я пожал плечами.

– Открою тебе огромную тайну: тела можно не только забирать у ныне живущих, но и создавать. Чистая магия, ни капли религии.

Магистр дёрнулся было что-то ляпнуть, но я мысленно зашипел на него, заставив проглотить свои слова в зародыше. Да, знаю, выращивание тела – трюк пусть и не заоблачный, но на уровне высшего пилотажа. И буквально недавно я лично ему говорил, что… А что я сказал? «Задача далеко не тривиальная». То есть, ничего конкретного. И уж точно сейчас что-то подобное озвучивать не стоит. У меня тут приручение идёт полным ходом.

Паладин молчал ещё несколько секунд, затем медленно протянул руку и взял амулет.

– Я не уверен, что поступаю правильно… – сказал он почти шёпотом.

– Я уверен, – я хмыкнул в ответ. – И, если кому-то там высоко на небе что-то не нравится – пусть спустится сюда и предъявит мне... мне, как твоему, пусть и временному, но начальнику, все свои претензии.

Григор крепче сжал амулет в ладони, словно проверяя его на прочность, затем молча кивнул и убрал куда-то под кирасу.

***

– Милостиво прошу меня простить. Не соблаговолите ли вы ответить на один вопрос, если вас это, конечно, не затруднит?

– Чё? – честно, при всей моей любви иногда повыёживаться знанием вычурных слов и выражений, конкретно этого персонажа я не понял.

– Ясно… Скажите, а это вы те самые наёмники, которые помогли доблестным… э… короче, дружинникам местного лорда монстра… завалить?

– Вот теперь ты по-человечески разговариваешь, – я смерил глазами напыщенное и разукрашенное нечто, гордо восседающее на лошади в компании пятёрки солдат. В тех же цветах, что и встреченные нами несколько дней назад бойцы, нужно сказать. Лет сорок-пятьдесят на вид, с усиками как из того самого выражения про пропуск. Телосложения, правда, вполне нормального, но всё равно какой-то он… отталкивающий, что ли? Этот товарищ со своей охраной перехватил нас у всё того же «Придорожного», в котором мы собирались остановиться на обратном пути из Ару-Арина. Интересно, они нас заранее заметили и навстречу выехали или как? В любом случае, не нравится мне такой повышенный интерес к моей персоне… Как бы не вышло, что зря мы гауркая прикончили тогда.

– Да, это были мы с моими людьми, – Вектор бросил на меня быстрый взгляд, но ничего не сказал. «Мои люди» здесь не самое распространённое выражение в адрес наёмников, особенно тех, что работают на тебя всего пару недель. Ну ничего, мало-помалу приручу… – Чем можем помочь?

– Меня зовут Аврас Лакуэр, я поверенный лорда Карла Жабо, владетеля этих земель. Мой господин, узнав о той неоценимой помощи, которую вы оказали его дружине, выразил желание встретиться с вами… – персонаж многозначительно замолчал, избегая титулов вроде «лорд» или «льер» и давая мне возможность представиться.

– Льер Алекс Келлер. Что же, не имею ничего против – почему бы и не воспользоваться гостеприимством лорда Жабо? – я чинно склонил голову – не в поклоне, нет – просто вежливый кивок. – Мы с моими людьми с самого утра в седле, рассчитывали остановиться… здесь, – Аврас уловил мою заминку и понимающе скривился. – Что думаете?

– Имение моего лорда в трёх часах отсюда. Разумеется, я не могу настаивать…

– Зато я могу, – я фыркнул. – Ведите.