Вечером ко мне в покои, не иначе как в благодарность, припёрлась целая троица миленьких служанок на выбор, а после обеда на следующий день вернулся гонец, отправленный к Вольному барону Августу Листусу. Барон по-дружески (ага!) предупреждал о своём дружеском (угу!) визите и намерении захватить с собой общего друга (я уже просто орал в голосину) Блена Радуша для «решения накопленного напряжения между нашими землями».

Владения всех троих были средними по размеру, как для Вольных земель – около десяти тысяч квадратных километров или, если представить их в виде прямоугольников, где-то сто на сто. Гонец смог вернуться в течение суток исключительно за счёт использования грифона. Население баронства составляло более шестидесяти тысяч человек. Учитывая, что численность дружин в таком случае редко превышала несколько сотен (у того же Алистера насчитывалось 450 мечей), потеря сразу ста опытных бойцов была действительно серьёзным ударом. А уж вкупе с гибелью обоих чародеев… Не удивительно, что Август принял единственно верное решение – поднять лапки и рассчитывать на адекватность соседа. Радуш, от которого в предстоящей войнушке требовалось просто предоставить пару сотен дополнительных солдат – его единственный маг был бытовым – просто последовал в фарватере товарища.

Ленивая часть меня предпочла бы совсем не появляться на предстоящих переговорах, но должность, пусть и фейковая, обязывала. Сначала непосредственно встреча – Корвус и его многочисленная свита (включая меня, скромно стоящего в сторонке) поприветствовали гостей во дворе, после чего вся толпа попёрлась в трапезную. Частично – чтобы пожрать, но в основном – для болтовни. Мне там отводилась едва ли не самая ответственная часть – со скучающим видом сидеть по правую руку от барона и играть с живым огнём на ладони. Типа я такой весь из себя грозный. По факту же я просто раздумывал, кого из служанок позвать к себе сегодня ночью.

Наконец, спустя почти час криков, воплей, торгов и шантажа, двое гостей по очереди принесли клятву жизни, заверенную нашей чародейкой. По итогу всё свелось к банальному выкупу и обещанию «больше никогда». Само собой, все трое понимали, что это самое «больше никогда» накладывается только на текущих и следующих владетелей. А вот дети отпущенных баронетов опять могут попытаться поставить будущего Корвуса в позу «раком». Но такова жизнь в Вольных землях.

В целом же, я задержался в баронстве Корвусов почти на два месяца – до конца лета. Мог бы и дольше, но я уже сам ощущал, что начинаю тут корни пускать. А в мире ещё слишком много всякого-разного интересного. Так что пришлось собираться в путь. Распорядок дня в основном был один и тот же. 90% времени я проводил в библиотеке, стараясь выбирать наиболее актуальные для меня книги: новейшая история, география, теория современной магии. Оставшиеся десять – то, что можно назвать социализацией. С частью обитателей замка поближе познакомиться не довелось, хотя мнение я о них сформировать успел. С другими – например, тем же бароном или Лаусом – даже подбухивали время от времени. Или делали вылазки на природу – Алистер оказался большим любителем охоты, благо, в южной части баронства, в предгорьях, зверья и даже монстров хватало.

Дина, замковая чародейка, в основном пропадала в разъездах, оказывая услуги всему баронству. С Минаром, завхозом, мы особо не пересекались, а Макс, командир дружины, оказался вполне себе нормальным мужиком. Разочаровала женская часть семейства Корвусов. И, если Викана была такой себе серой мышкой, интересы которой не выходили за пределы замка, любовных романов и вышивки, то молодая леди Лиана… Ну, про таких в шутку говорят «лучше бы им не размножаться». В том плане, что в тесте на IQ девушка, несмотря на все усилия различных учителей, показала бы результат из одной цифры. Внешность, как у супермодели, интеллект – как у табуретки. Ну, наверное, оно и к лучшему – хуже было бы, если бы я влюбился в девчонку по всем законам жанра.

Неожиданно для самого себя, сблизился с близняшками. По договорённости с Томой и Алистером, мы немного подшаманили с их воспоминаниями, чтобы убавить яркость событий той ночи. Потеря последнего по-настоящему родного человека оказалась для малюток шоком, вот они и пытались найти то недостающее тепло у всех понемногу. В основном, конечно, включились Тома, леди Викана и сам барон, но и нам с Лаусом досталось. Дошло до того, что с меня стребовали официальную клятву навещать их или хотя бы писать письма. Клятва, конечно, неформальная, но… Барон мне должен и должен крепко. И кто знает, возможно рано или поздно мне придётся этот долг с него стребовать. Хотя вряд ли – чем провинциальный, пусть и успешный, барон может мне помочь? Мне, целому императору… Кхм. Не будем о грустном.

Изредка я покидал замок, посещая Эльхорн – чтобы проведать маму или попрактиковаться на полигоне – первая же в жизни реальная драка показала, с одной стороны, подавляющее превосходство магии Тальтахора над современной, а с другой – отсутствие у меня необходимых навыков, вбитых в подкорку. Также мы с маменькой обсудили возможность переселить её в замок – кто бы что ни говорил, а я вполне доверял Корвусу в этом деле. Легенду можно было бы собрать из говна и палок за пять минут, резурект минимизирует возможные риски… но этого не потребовалось. Во-первых, мама предпочла задержаться в Эльхорне (духи составляли вполне неплохую компанию), а во-вторых, жить в чужом замке на непонятных правах… Ну, в принципе, согласен. Это же натолкнуло меня на следующую мысль: а если замок будет не чужой?..

Как и в случае с островами, остро встал вопрос средства передвижения. Можно было экспроприировать у Алистера грифона, можно было выйти на своих двоих и телепортироваться сразу к Кадгару, а можно было отправиться туда на лошади. В последнем случае был шанс пересечься с новым боевым магом, нанятым людьми барона в городе. Несколько дней назад пришло сообщение, что его наконец-то нашли и он уже в пути.

Две тысячи километров. На грифоне – пара дней. Верхом – пара недель. Телепортом – пара секунд. За окном – начало осени. Да не, здесь выбор даже не стоит.

Лошадь пришлось взять – отправляться верхом было бы по меньшей мере странно. Зато отбился от многочисленных припасов – на заводного коня много не навешаешь, а я «собирался» останавливаться в деревеньках на тракте. Тепло попрощавшись с обитателями замка, я бодренько поскакал на запад. А, как только замок скрылся из виду и вокруг не было никого, способного меня засечь, прыгнул домой.

04.05.1418 – 06.05.1418

Телепортироваться в сам Кадгар не стал, по старой привычке (ага, появившейся после двух раз) появившись неподалёку от города. Примерно полтора дневных перехода на лошади – чтобы осмотреться и проникнуться духом центральных Вольных земель – мне показалось достаточным.

На часах около трёх вечера, в нескольких километрах впереди – довольно крупный перевалочный пункт, в котором сходятся сразу несколько трактов, включая ведущий от баронства Корвусов. Я перенёсся заранее, чтобы успеть прописаться в гостинице и социализироваться – например, пособирать слухи, если какие есть, и послушать местных. А ещё, потому что как раз в паре сотен метров впереди была засада – полтора десятка молодчиков с луками, топорами и прочим колюще-режущим ждали с моря погоды. Заранее нацепив специальный щит, который прилегает очень близко к телу и не пропустит ничего, включая арбалетный болт или пулю, я двинулся вперёд, рассчитывая поупражняться с этими «робин гудами» в фехтовании.

Одинокого путника они изначально собирались проигнорировать. По крайней мере, интереса при моём появлении я не увидел – пришлось добавить в ауры возбуждения (не того, о котором вы подумали, негодники). Сработало – когда лошадка поравнялась с засадой, в землю в паре метров спереди и сбоку воткнулась стрела, а на дорогу с обеих сторон, отрезая пути к отступлению, высыпало несколько разбойничьего вида рож.