Ушёл вбок раньше, чем голова успела сообразить, и кубарем перекатился под ближайшую колонну.

Кислота ударила в плиту и зашипела. Камень под струёй пузырился и оплывал восковой лужей. Через пару секунд там образовалась дымящаяся ямка по колено.

Если подойду к этой твари вплотную, клешни сомнут меня одним касанием, а попытка отсидеться за колонной кончится при следующем плевке. Хреново.

Перекатился к следующей раньше, чем хвост довёл прицел. Вторая струя впилась в базальт, и колонна отозвалась шипением, заметно похудев.

Если эта тварь так же планомерно сжуёт моё укрытие, стоять за колоннами получится от силы минуту. Не лучший расклад.

Слабое место!

Зрение наложилось вторым слоем, и я прошёлся взглядом по корпусу.

Пластины горели сплошным защитным узором. Сочленения ног затянуты гибкими рунами, шарниры хвоста переплетены плотной вязью.

Только в одном месте узор подрагивал. Под нижней челюстью, где смыкались сегменты пасти, шёл тонкий неровный стык.

Обычный шов, да и тот скорее для виду. Зацепка так себе, но другой не было.

— Ладно. Раз ты у нас сборщик, давай я тебя немного разберу. Для симметрии.

Выскочил из-за колонны и пошёл по дуге. «Коготь Стража» в правой, кирпич встроен в левую. Скорпион попытался накрыть меня клешнёй, но я нырнул под её замах.

Перешагнул сегмент ноги и рубанул мечом по сочленению. Сегмент с хрустом разошёлся, нога подломилась.

— Вот, другое дело.

Уже выдёргивал клинок, когда сегмент сам пополз обратно. Руны по краю шарнира поплыли, стянули разлом, и нога встала на место. Через две секунды скорпион стоял ровно и результат моей атаки полностью обнулился.

Хмыкнул.

Тварь развернулась корпусом и хлестнула меня хвостом. Жало прошло над макушкой, задев волосы. Ушёл в перекат, ударил мечом по подбрюшью — с тем же бесполезным итогом.

Самопочинка. Любая моя дырка зарастает быстрее, чем я успеваю отойти. Сколько бы я ни рубил, тварь будет восстанавливаться, пока я не выгребу её резерв до дна и не лягу здесь же рядом с собачками.

Скорпион переступил ближе. Время на размышления стремительно заканчивалось. Тварь сменила тактику и пошла меня окружать.

Левая клешня отрезала путь к стене. Правая прижала к колонне. Хвост навис сверху и держал на прицеле тот узкий пятачок, куда меня загоняли.

Восемь ног шли коротким шагом и закрывали один путь отхода за другим. Я не успевал даже наметить новый.

Шесть красных глазниц смотрели мне в переносицу: стой смирно, дальше разберёмся.

Следующие минуты я только и делал, что уворачивался. Клешни рубили воздух, хвост чертил в плитах дымящиеся борозды. Ноги шли на автомате, а в голове крутились варианты.

Заточить часть его панциря и переломить надвое? Рубец затянется. Ударить всей мощью Эха? Тварь рассыплется и соберётся обратно.

Бить по магическому шву под челюстью? Чтобы туда добраться, нужно подставить голову между двух клешней.

Один в каменном мешке против всего, что только что разобрал на запчасти.

Ушёл за колонну, прижался спиной к камню и пораскинул мозгами.

Оставалось Семя Древа Опыта, на которое я ранее фыркнул как на бесполезный огород в катакомбах со ста днями роста и пятьюстами маны на старте.

Условия его прорастания работали в обе стороны, потому что чем больше маны в него влить, тем должен быть короче срок его прорастания, а сами свойства будущего древа задавала среда, в которую попадает семя.

Что у меня имелось здесь и сейчас? Магическая тварь пятьдесят шестого уровня, в которую запихнут весь магический ресурс этого зала, да ещё с щедрой добавкой от Вельтора. Очень даже плодородное чудовище получилось.

А еще у меня в кристалле есть приличный запас маны, вот только я понятия не имел, успеет ли прорасти древо раньше, чем мною закусят клешнями.

Сто дней — это для нормальной грядки. А тут на одного жильца приходится магическая туша пятьдесят шестого уровня вместо горшка с землёй. Если описание не врёт, среда задаёт не только свойства плода, но и его аппетит. Чем плодороднее среда, тем быстрее разгонится росток, а значит и расти оно должно быстрее.

Времени для гаданий уже не оставалось, и вариант у меня был только один.

Колонна за спиной хрустнула и просела на полметра, когда кислота наконец дотянулась до её основания.

Выдернул кристалл из портянки, открыл интерфейс. Ткнул в третий пункт списка навыков.

— Семя Древа Опыта. Активировать. Влить весь запас.

Кристалл в кулаке вспыхнул и просел под пальцами переспелой ягодой. Энергия вошла в ладонь, протёкла к груди и тут же рванула обратно.

Когда разжал пальцы, на ладони уже лежала горстка серой трухи и круглое зерно размером с лесной орех. Зерно мерно светилось изумрудным светом.

Главное расти большим, гадёныш. Удобрения у тебя будут отборные.

Я выскочил из-за колонны и пошёл прямо на скорпиона.

Тварь увидела это и пришла в восторг. Обе клешни взметнулись для двойного захвата, хвост откинулся для финального плевка.

— Эй, жестянка. Ловить умеешь⁈

Подскочил, сделал замах. Семя ушло по высокой дуге прямо в распахнутую пасть. Скорпион инстинктивно щёлкнул челюстями, и сегменты сомкнулись.

Тварь будто и не заметила подачки и спокойно продолжила свою программу. Жало пошло вниз, клешня двинулась наискось. Я уже пятился, готовясь к быстрым перемещениям…

Первая клешня прошла мимо. Вторая снесла обломок колонны. Хвост ударил рядом, кислота обрызгала мне сапог, и кожа на щиколотке занялась холодным жжением.

Ничего не происходило.

Семя или усваивалось, или провалилось куда-то в магический желудок и отдыхало в обнимку с моим прошлым обедом.

— Ну, давай же! Подавись!

Дыхание сорвалось на короткие рывки, бедро жгло так, что нога подламывалась на каждом шаге, а кислота на сапоге уже доела кожу до самого ремешка.

Видать, не зашла моя ставка.

Попятился к стене. Ноги подламывались. Хвост скорпиона завис для последнего удара, обе клешни сошлись в крест и пошли наискось, чтобы перерубить меня пополам.

Уйти было некуда.

На правой клешне я разглядел свежий шов от моего же удара, ещё дымящийся по краю. На кромке левой дрожала капля кислоты, готовая сорваться, и я подумал, что зря не дочистил сапог.

— Старик, — улыбнулся куда-то в потолок, — если у тебя все собеседования так заканчиваются, желающих к тебе устроиться будет немного.

Клешни шли ровно мне в шею.

И с тонким металлическим скрежетом замерли в сантиметре от кожи.

Магический узор на пластинах помутнел. Красный накал в глазницах механизма потух. По сегментам корпуса прошла волна сухой ряби, и скорпион осел на месте.

ХРУСТЬ!

Внутри панциря что-то лопнуло.

Из шва под нижней челюстью вылез зелёный росток с двумя листочками. Корни просочились из-под пластин ног и пошли по плите наружу. Скорпион затрясся, и из всех сочленений полезла молодая зелень.

Тварь усыхала. Пластины бледнели, отдавая магию ростку капля за каплей.

Стволик в центре корпуса утолщался, набирал металлический отлив, и листья обретали ту же серебристо-серую кромку, что была на панцире.

Дерево пожирало скорпиона и одевалось в его шкуру.

Сполз по стене на корточки. Во рту было сухо.

— Вот это другое дело. Жри, не давись.

Скорпион сжался до размеров собаки и рассыпался серой пылью у основания ствола. Дерево продолжало расти. Ствол толщиной в два моих обхвата уходил вверх, и кора по нему шла тёмная, с прожилками магического узора.

Перед моим лицом всплыла наградная коробка, белая и до неприличия скромная.

С трудом поднялся на ноги и откинул крышку.

На дне лежало небольшое Вращательное точило с пазами под кирпичи и ручкой. Деревянный станочек, какой держит у себя в углу любой нищий точильщик.

Я хмыкнул.

— Вельтор, ты серьёзно? Это всё? Или ты по дороге к выбору из трёх лучших артефактов завернул в кладовку старьёвшика и потерялся?

Голос Вельтора лёг в зал сухо и без эха.