— Ой, да мне пофиг на твои приказы, — дух легкомысленно отмахнулся, словно от назойливой мухи. — Хочешь сдохнуть, твое законное право, но я вот как-то не собираюсь.

— У тебя есть план получше? — с вызовом уставилась на него лейтенант.

— Ха. Конечно. И их у меня цельных четыре! — дух загнул первый палец на руке Акиро. — Вариант первый: мы пытаемся спастись все вместе, как одна большая счастливая семья. Бежим, держимся за ручки, поем гимны Гадара. Шансы на успех — абсолютный ноль. Нас просто задавят числом в первом же столкновении. — Он загнул второй палец. — Вариант второй: мы бросаем этот балласт в виде аристократки прямо здесь. Ну а мы с тобой, София, на максимальной скорости попробуем рвануть к городу. Шансов на прорыв — два процента.

— Заткнись! — выкрикнула Ингрид, её лицо залила краска гнева. — Это не идеи, а бред, какой-то!

Дух даже не посмотрел на неё, продолжая загибать пальцы.

— Вариант третий: мы бросаем балласт, а ты, София, вступаешь в свой последний и очень пафосный бой. Умираешь красиво, задержав тварей на пару минут, пока я на максимальной скорости валю куда подальше. Шансы на успех — пять процентов. При условии, что я не споткнусь о корень. Хотя скорее всего меня просто догонит другая группа демонов и грохнет.

— Пока твои варианты ничем не лучше моего, — мрачно буркнула София, хотя у неё всё внутри сжалось. Она понимала, к чему вёл дух.

— И наконец, вариант четвертый, — дух оскалился в хищной улыбке, и в его янтарных глазах вспыхнул азарт. — Мы берем балласт с собой. Сближаемся с самой слабой группой демонов. Все втроем вступаем в бой, создавая иллюзию решительной атаки. Демоны стягиваются к нам, а в самый разгар сражения я, вместо того чтобы прикрывать ваши спины, бросаю вас обеих на смерть и на максимальном ускорении ухожу в сторону города. Ну и пока они будут заниматься вашими тушками и празднованием победы над офицером инквизиции, я успею свалить. Шансов на успех — пятьдесят процентов. Пятьдесят на пятьдесят, София. Либо я добегаю, либо нет. Но вы в любом случае остаетесь в этом лесу навсегда.

В воздухе повисла звенящая тишина. Ингрид стояла, широко открыв рот, переводя взгляд с ухмыляющегося духа на замершую, словно каменное изваяние, Софию.

— София, скажи ему! — в голосе девушки зазвучали истерические нотки. — Скажи, что ты справишься, что мы прорвемся вместе! У тебя же есть сила! Ты лейтенант! Ты — дочь самого Линберга! Ты не можешь просто… София?

София молчала. Она посмотрела на лагерь орды, на пульсирующую фиолетовую рану портала, из которой выходили всё новые и новые тени. А после перевела взор на чистое голубое небо, будто прощаясь с ним.

— София… — побледнев, со страхом в голосе чуть слышно протянула Ингрид.

Лицо лейтенанта побледнело, черты заострились, а взгляд, опустившийся на девушку, наполнился такой тяжестью, что Ингрид невольно отступила.

— Он прав, — тихо, почти шепотом произнесла София.

— Что? — Ингрид показалось, что она ослышалась. — София, о чем ты?

Лейтенант медленно закрыла и открыла глаза. Её взгляд стал сухим и холодным, как лед.

— Он прав, Ингрид. Четвертый вариант — самый реальный. Если мы хотим, чтобы Гадар узнал об орде… если мы хотим спасти тысячи людей, нам придется пойти на это. Кто-то должен выжить и добраться до города. Любой ценой.

— Но это значит… — голос Ингрид сорвался на хрип. — Это значит, что мы умрем. Мы просто будем приманкой⁈

— Мы — инквизиторы, — София подошла к ней и положила тяжелую ладонь на плечо. — Наша работа — умирать ради города. Если цена спасения Гадара — наши жизни, мы заплатим её. Другого пути нет. У меня даже на один отряд не хватит энергии, а уж на три и подавно. Ну а дух в одиночку не пробьется сквозь их заслон, если они не будут отвлечены на нас.

Ингрид смотрела на Софию в полном шоке. Весь её мир — мир правил, чести и благородных побед — рухнул в одну секунду. Она увидела перед собой не героического наставника, а измотанную женщину, которая только что хладнокровно подписала себе смертный приговор.

Дух в теле Акиро довольно лыбился, обнажая зубы в недоброй усмешке. Он явно наслаждался моментом.

— Ну что, балласт? Урок номер один и он же последний: в этой игре побеждает тот, кто умеет считать. София считать умеет. А ты?

— Так что, Ингрид, ты готова? — не обращая внимания на духа, София обратилась к девушке.

— Неужели нет другого выхода? — потерянно пробормотала Ингрид.

Взгляд Софии служил ей ответом. Лицо Ингрид стало белее мела, но наконец собрав всю свою волю в кулак, она произнесла.

— Хорошо. Я согласна.

— Тогда выдвигаемся, — решительно произнесла София, подходя к Ингрид.

— Эмм… — вдруг задумчиво протянул дух, почесывая затылок и глядя вверх, будто изучая узор облаков. — Тут как бы такое дело… Раз уж вы так искренне собрались сдохнуть, то может тогда пойдем другим путем?

— Каким еще другим путем⁈ — гневно покосилась на него София, а Ингрид и вовсе от возмущения дар речи потеряла.

— Ну тут такое дело, — дух изобразил театральное смущение, глядя в пол и ковыряя носком сапога Акиро каменистую землю. — Есть как бы еще и пятый вариант… Но он… ну, как вам сказать… специфический.

— Рожай быстрее!!! — рыкнула багровая от бешенства София. Воздух вокруг неё начал ощутимо вибрировать.

— Ой, ну че сразу орать-то? — тяжело вздохнул дух, картинно страдая от чужой грубости. — В общем и целом, я так-то могу попробовать вас обеих вытащить из этой задницы. Вот только есть пара малюююсеньких нюансов… Можно сказать, милипиздрических.

— Или ты прямо сейчас выложишь всё как есть, или я плюну на всё и вся и грохну тебя прямо здесь и сейчас! — грозно процедила София, делая стремительный шаг в сторону духа. Мороз от её силы уже начал покрывать камни под ногами белым инеем.

— Ой да ладно тебе, — легкомысленно махнул рукой дух, даже не потрудившись принять боевую стойку. — Не грохнешь. Ты же офицер, тебе Гадар спасать надо, а не ценными ресурсами разбрасываться. А нюансов два. Первый, — он сделал паузу и с наслаждением медленно загнул один палец. — Вам придется полностью и абсолютно довериться мне. Второй — это деньги. Хочу за это всё бабок. И желательно золотых сто. Можно и двести, но тут как бы я торгуюсь…

— Чего⁈ — Рыкнула на него София. Ингрид в полном шоке и непонимании переводила взор с духа на лейтенанта и обратно. — Какие нахрен деньги⁈ Ты что, окончательно сбрендил? Совсем шарики за ролики заехали⁈

— Ой да не ори ты так, — дух демонстративно поковырялся в ухе мизинцем и поморщился. — Я тебя прекрасно слышу. Ну так как? Готова раскошелиться? Или героическая смерть всё-таки дешевле обойдётся?

Вместо ответа воздух вокруг Софии стал невыносимо тяжелым, а дикий холод буквально за секунду превратил землю под её ногами в прозрачный лед. Гнев лейтенанта был почти физически ощутим.

— Тихо, тихо… — в примирительном жесте выставил руки перед собой дух. — Не надо только так сильно нервничать. Это, в конце концов, вредно для кожи, морщины появятся, все дела. Ладно, слушай. У тебя хоть и осталась всего треть силы, но для меня её всё равно дохрена и больше. Плюс у нашей скромницы, — дух кивнул на Ингрид, — а точнее, у её духа, тоже энергии есть немного. Так что, если вы договоритесь со своими духами и те позволят вытащить из вас ВСЮ энергию, до капли… я смогу с вашими тушками развить такую скорость, что никакой демон, даже на самом быстром скакуне, меня не догонит. И ты, София, прекрасно знаешь, что мой Диеградус на такой подпитке с этой задачей справится. Правда, вы при этом будете без сознания. Так сказать, побочный эффект от полного обессиливания. Овощами поедете, короче.

— Ты можешь пользоваться силой чужих духов? — изумленно уставилась на него София.

— Откуда ты знаешь о моем духе⁈ — одновременно с ней выдохнула Ингрид, бледнея еще сильнее.

— Ну давайте отвечу по порядку, — дух тяжело вздохнул, принимая вид умудренного опытом учителя. — Во-первых, да, могу, но только с согласия духа. Здесь как бы нужен энергетический мост, и надежный. Мы же не хотим, чтобы вас при перекачке разорвало на атомы? А во-вторых… Ингрид, ты что, реально думала, что никто не замечает твоего полного слияния с духом? Серьезно? Да про это знает не только София и Аскольд, да даже Акиро! И тот догадался.