— Ты должна оставаться в постели. Я знаю, что нужно сделать. Я скоро вернусь. Пожалуйста, просто доверься мне.

Он отвернулся и быстро покинул комнату, оставив меня одну, в этом жутком состоянии. Внутри меня бушевал страх. Время тянулось мучительно долго. Тело металось в бреду, мысли путались, а реальность и иллюзии смешались в единое, хаотичное месиво. Меня преследовали образы, одно видение сменяло другое, и каждое было более пугающим, чем предыдущее.

Я пыталась держаться, но силы убывали, и в какой-то момент мне показалось, что я уже не смогу выбраться из этого состояния. Мир сузился до смутных образов, расплывчатых звуков и мучительной боли. Жар, охвативший мое тело, поднимался все выше, и казалось, что всё это продолжалось целую вечность.

И вдруг перед глазами вспыхнул ослепительный свет. Он был таким ярким, что я невольно зажмурилась. Свет будто проникал в каждую клетку моего тела, вытесняя из него тьму и боль. Ощущение холода и ужаса начало отступать, и мир, наконец, вновь начал приобретать очертания.

Я медленно открыла глаза, и первое, что я увидела, был Зеро. Он стоял возле моей кровати, держа в руках флакон с чем-то светящимся, и его взгляд был направлен на меня, полный тревоги и надежды. Почувствовав, что силы возвращаются ко мне, я попыталась что-то сказать, но он нежно приложил палец к моим губам.

— Тсс… всё в порядке. Ты в безопасности, — сказал он, его голос был успокаивающим, словно мягкий шелест листвы. — Просто дай зелью подействовать. Я нашёл то, что нужно, и ты скоро поправишься.

Я чувствовала, как его слова пробуждают во мне остатки силы. Он протянул мне флакон, и я сделала несколько глотков. Вкус был горьким, с привкусом металла, но едва жидкость коснулась моего языка, я почувствовала, как внутри меня что-то изменилось. Тепло начало распространяться по телу, выжигая остатки тьмы, впитавшейся в мою плоть.

— Что это? — прошептала я, пытаясь собраться с мыслями.

— Противоядие, — ответил Зеро, убирая флакон и наблюдая за мной. — Старое зелье, которое используют для снятия тёмных заклятий. Я не знал, подействует ли оно, но, похоже, всё прошло удачно.

Он улыбнулся, и эта улыбка придала мне уверенности. Но за этой улыбкой я видела, как в его глазах мелькает беспокойство. Возможно, он не всё мне рассказал, но сейчас я не могла думать об этом. Я чувствовала, как возвращаются силы, и как магия, ранее разрушительная, теперь отступает перед этим древним зельем.

Зеро остался рядом, пока я окончательно не пришла в себя. Тишина в комнате казалась теперь такой умиротворяющей, что я едва ли могла поверить в то, что недавно едва не потеряла себя. Я посмотрела на Зеро, и в его взгляде увидела искреннюю заботу, которую он не пытался скрывать.

— Спасибо, — прошептала я, чувствуя, как с каждым словом возвращается моя энергия.

Зеро лишь кивнул, но его глаза говорили больше, чем слова. Он оставался рядом, пока я не почувствовала, что могу снова нормально двигаться. Наконец, он встал и предложил:

— Отдохни. Я буду неподалёку. Если что-то пойдёт не так, просто позови меня.

Я кивнула, чувствуя, что могу снова ему доверять. Как только он покинул комнату, я закрыла глаза, позволив себе, наконец, расслабиться. Меня охватило странное ощущение, что всё это было не просто попыткой убить меня, а чем-то большим, чем-то, что ещё предстоит понять.

Но сейчас мне нужно было лишь одно — вернуться к жизни. И я знала, что с Зеро рядом, с Петрушкой и Станиславом, я справлюсь с любой угрозой.

Ночь тихо окутала дом, за окнами царила темнота, лишь луна лениво пробивалась сквозь плотные облака, отбрасывая мягкий свет на мою комнату. Я лежала в постели, чувствуя, как тяжесть всего произошедшего постепенно уходит, оставляя после себя только слабость и лёгкую усталость. Но несмотря на это, я ощущала в себе странное спокойствие и, как ни странно, уверенность.

Зеро оставался неподалёку, его присутствие будто охраняло меня от любых напастей, и это давало мне ощущение безопасности. Я посмотрела на него и, почувствовав, как беспокойство во мне снова начинает нарастать, мягко попросила:

— Сядь поближе, пожалуйста.

Он кивнул, без лишних слов взял стул, стоявший у окна, и перенёс его ближе к кровати. Зеро сел рядом со мной, его фигура возвышалась над мной, но вместо угрозы я ощущала от него тепло и заботу. Он смотрел на меня внимательно, словно ожидая, что я захочу сказать ещё что-то. И я, набравшись смелости, попросила:

— Расскажи мне ещё о ведьмах. Расскажи о твоих встречах с ними?

Зеро задумчиво посмотрел в окно, словно пытаясь вспомнить какие-то далекие события, а потом медленно начал говорить. Его голос был тихим, почти шёпотом, но в этой тишине чувствовалась вся серьёзность его слов.

— Когда я только начинал свою работу, мне, как и всем остальным, внушали, что ведьмы — зло, и что они угрожают равновесию в мире. Мы не задавали вопросов, мы просто делали то, что нам говорили. Охота на ведьм была чем-то обыденным, привычным делом. Я был молод, полон решимости и уверенности в том, что делаю правильное дело.

Он замолчал, словно обдумывая свои дальнейшие слова. Я молчала, позволяя ему говорить и не торопя его.

— Но однажды всё изменилось. Это было в маленькой деревушке, на краю одного из миров. Нам сказали, что там прячется ведьма, которая уничтожила несколько деревень, вызывая засухи и неурожаи. Мы прибыли туда, и я ожидал увидеть какое-то чудовище, полное злобы и ярости. Но вместо этого мы нашли молодую девушку, совсем ещё ребёнка. Она была испугана и, казалось, даже не понимала, почему её обвиняют в таких ужасных вещах.

Зеро сделал паузу, его взгляд снова устремился на меня, но в нём было больше боли, чем прежде.

— Я не мог поверить, что это существо способно на такое зло. Я поговорил с ней, узнал её историю. Она не хотела вредить никому, её магия была природной, необузданной, и она не могла её контролировать. Я помог ей сбежать, чтобы охотники не добрались до неё. Это был мой первый шаг к пониманию того, что ведьмы — не зло, по крайней мере, не те, кого я встречал. С того момента я начал задаваться вопросами, начал сомневаться в том, что нас учили.

Я слушала его, чувствуя, как его слова проникают глубоко в мою душу. В каждой истории, что он рассказывал, я чувствовала его внутреннюю борьбу, его рост как человека, который начинает видеть мир иначе.

— Со временем таких встреч становилось всё больше, — продолжил Зеро. — Я начал понимать, что ведьмы, как и все остальные, разные. Некоторые из них действительно несли зло, но большинство — просто существа, наделённые силой, которую они не всегда могли контролировать. И самое страшное, что их преследовали не из-за их действий, а из-за самого факта их существования.

Его голос дрогнул, и в нём зазвучала печаль.

— Я видел, как охотники истребляли целые семьи, не задавая вопросов, не пытаясь понять, кто эти ведьмы на самом деле. Я не мог больше быть частью этого. Я начал помогать ведьмам сбегать, предупреждал их о надвигающейся угрозе. Это было опасно, но я не мог иначе. Со временем я осознал, что то, что нам внушали, — ложь. Ведьмы не зло по своей природе. Зло в сердцах людей, которые не хотят понять, что каждый из нас может быть как светом, так и тьмой.

Я долго молчала, обдумывая его слова. Всё, что он рассказал, казалось мне одновременно знакомым и новым. В детстве бабушка рассказывала мне истории о несправедливости и предвзятости, с которыми сталкивались ведьмы. Но теперь, услышав это от Зеро, я поняла, насколько это всё было правдой.

— Ты сделал правильный выбор, — наконец сказала я, чувствуя, как уважение к нему возрастает с каждым его словом. — Мир не делится на чёрное и белое, и ты это понял. Это делает тебя сильным, сильнее, чем тех, кто слепо следует приказам.

Зеро улыбнулся, и в этой улыбке была благодарность.

— Я надеюсь, что смогу искупить всё то, что делал раньше. Теперь я знаю, что моя сила может служить не разрушению, а защите. И я хочу использовать её во благо, как ты.