— Вот сюда, — махнул он рукой, будто приглашая в гости. — Тут самое интересное начинается.

Я подошла к склепу, чувствуя, как холод от камней пробирается сквозь подошвы. Стены дышали древностью, а воздух был пропитан запахом сырости и затхлости.

— Внутри этого склепа портал, — начал объяснять Петрушка. — Но его стражи давно уже не те, что прежде. Нужно кое-что поправить. Но это уже твоя работа, Мейз. Ты же не боишься?

Я не ответила, но шагнула вперед, чувствуя, как моя внутренняя ведьма сущность пробуждается. И с этого момента начались мои настоящие приключения в этом странном и загадочном месте.

Внутри склепа царил мрак, но свет моего фонарика выхватывал из темноты контуры старых надписей на стенах и обломки каменных статуй. Воздух был густым и пропитан запахом тления и древней магии. Я сделала несколько шагов вперед, и тут передо мной из тени выступил силуэт. Я замерла, держа фонарик высоко.

Передо мной стоял упырь — настоящий упырь! Его кожа была серо-зеленого оттенка, глаза светились зловещим красным огнем, а зубы, торчащие из-под сухих губ, напоминали осколки. Он был одет в разорванную старую одежду, которая когда-то могла быть нарядом аристократа.

На мгновение меня охватил восторг, и я чуть не завопила от счастья. Всё, что я читала в бабушкиных книгах, ожило перед моими глазами.

Упырь, увидев мою реакцию, удивленно поднял бровь, если это можно было так назвать.

— Ну и чего пялишься? — проскрипел он. — Не видела, что ли, упырей раньше?

— Видела, — ответила я, стараясь удержать улыбку. — Просто не ожидала встретить тебя здесь. Ты ведь упырь, верно?

— Ну да, упырь, — он вздохнул, как бы демонстрируя свою неохоту быть им. — Зовут меня Станислав, но для друзей просто Стан. Ты, наверное, думаешь, что я тут людей ем и кровь пью, да? Ха, если бы все было так просто. Живем-то в двадцать первом веке. Тут бы чего вкусного пожрать, а у тебя, вижу, с собой ничего нет.

Я пощупала карманы, но, конечно, там не было ни крошки.

— Извини, ничего нет. Я и не знала, что сюда с едой надо приходить.

Станислав расстроенно вздохнул.

— Ну, раз так, задание у меня для тебя не самое лучшее. — Он внезапно толкнул меня, и я, не успев ни оказать сопротивление, ни задать вопросов, почувствовала, как падаю. Пол под ногами исчез, и меня затянуло в светящийся портал.

Я падала, вокруг меня сверкали огни, и время, казалось, растянулось. В следующую секунду я приземлилась на твердую поверхность, ощутив легкий удар. Оглядевшись, я поняла, что нахожусь в каком-то другом мире. Место было странным и незнакомым: небо здесь было багровым, деревья имели черные, как уголь, стволы, и воздух был пронизан тихим шепотом, будто само пространство говорило со мной.

— Ну и куда меня занесло? — пробормотала я, поднимаясь на ноги.

Вдруг передо мной материализовался призрак — полупрозрачная фигура женщины в длинном белом платье. Её платье было похоже на облако тумана, скользившее и колыхавшееся при малейшем движении. Оно струилось до самой земли, с лёгкостью сливаясь с серыми тенями вокруг.

Лицо женщины было бледным, почти белым, словно выточенным из мрамора, с тонкими, четко очерченными чертами. Её глаза, глубокие и бесконечные, светились мягким голубоватым светом, как лунные озёра. Взгляд, полный печали и мудрости, словно видел сквозь века и пространства. Её длинные волосы, тоже полупрозрачные, развевались вокруг головы, будто живые, напоминая о ветрах и времени, что прошли мимо неё.

Когда она заговорила, её голос был тихим, но проникающим в самую душу, как шёпот, который можно услышать только в полной тишине.

— Ты на земле древних, — прошептала она, и её голос звучал, будто из далекого прошлого, пронизанный тоской и ожиданием. — Твоя задача — найти три артефакта, которые помогут восстановить баланс между мирами. Это твоё испытание, Мейз.

Я смотрела на неё, завороженная её присутствием, ощущая, как от неё исходит холодок и чувство древности. Она была как хранительница древних тайн, живое воплощение забытой истории.

— Ладно, начнём. И где найти эти артефакты? — спросила я, пытаясь удержать голос ровным.

Призрак указал на тёмный лес, что простирался вдоль горизонта, её рука была тонкой и хрупкой, как ветка зимнего дерева.

— Ищи в лесу, — сказала она, и её слова прозвучали, как эхо. — Там скрыты все ответы.

Я кивнула, всё ещё ощущая холодок её присутствия, и направилась к лесу, готовая встретить любые испытания, которые приготовил мне этот странный мир. Ведь что-то подсказывало мне, что это только начало моего нового приключения.

Я направилась в тёмный лес, чувствуя, как вокруг сгущается странная, магическая атмосфера. Ветви деревьев простирались над головой, создавая плотный купол, сквозь который едва проникал свет. Лес казался живым, каждый шорох и шепот усиливали ощущение, что за мной кто-то наблюдает. В этот момент моя внутренняя ведьма ликует, наслаждаясь каждой секундой этого загадочного путешествия. Я чувствую, как её энергия наполняет меня, придавая уверенность и смелость.

Однако моя скромная личность, та самая Мелания, которую я привыкла показывать людям, была явно недовольна. Её голос тихо протестовал внутри меня, напоминая о всех тех бесчисленных разах, когда я предпочитала остаться незаметной и избегать риска.

Но этот раз был другим. Я знала, что мне нужно двигаться вперёд, несмотря на внутренние сомнения. В глубине души я осознавала, что эти два аспекта моей личности — скромная Мелания и жуткая ведьма Мейз — должны найти способ сосуществовать и поддерживать друг друга.

Первые два артефакта я нашла довольно быстро. Старинный серебряный медальон висел на ветке дерева, словно ожидая меня. Я осторожно сняла его, ощущая, как он отдаёт слабый холодок в мои пальцы. Затем я обнаружила небольшую стеклянную фляжку, скрытую в корнях могучего дуба. Фляжка была покрыта пылью и мхом, но внутри неё что-то мерцало, напоминая светлячков в тёплый летний вечер.

Третий артефакт оказался достать немного сложнее. Мне пришлось пересечь ручей, прохладная вода которого обжигала мои лодыжки, и углубиться в темные заросли, где я наткнулась на маленькую деревянную шкатулку, украшенную резьбой и покрытую мхом. Шкатулка излучала слабое свечение, словно в ней хранилась некая древняя магия.

С собранными артефактами я вернулась к месту, где меня встретил призрак женщины. Она всё ещё стояла там, окружённая мерцающим светом, и её глаза светились благодарностью. Внимательно разглядывая её, я ощутила невиданное спокойствие. Её присутствие казалось умиротворяющим, будто она сама была воплощением мира и гармонии.

— Вот, я нашла их, — сказала я, протягивая артефакты. В этот момент я почувствовала, как моя внутренняя ведьма ликует, а скромная Мелания тихо радуется, что смогла помочь.

Призрак нежно приняла безделушки, её лицо озарилось мягким светом. Я не могла отвести взгляд от её глаз, полных мудрости и глубокой благодарности.

— Эти артефакты очень важны для нашего мира, — произнесла она, и в её голосе звучала искренняя благодарность. — Ты помогла нам восстановить баланс. Теперь твоя часть задачи выполнена.

Неожиданно пространство вокруг начало изменяться. Свет становился всё ярче, воздух заполнился звуком, будто шёпотом множества голосов. Всё происходящее вокруг меня нарастало, и внезапно, как вихрь, меня буквально вытолкнуло из портала. Я упала на холодный каменный пол склепа, вновь ощущая реальность вокруг.

Передо мной стоял Станислав, теперь явно довольный. Его глаза светились, а на губах играла ухмылка.

— Ты действительно избранная, ведьма, — сказал он, внимательно рассматривая меня. — Твоя помощь для нас бесценна. Дом, который ты купила, на самом деле не просто дом. Это Избушка на курьих ножках, древний пункт перехода из мира живых в царство мёртвых. Твоя задача теперь — помогать тем, кто в этом нуждается.

Я смотрела на него, пытаясь осознать всю значимость его слов. Мысли вихрем проносились в голове, но одно я знала точно — мои дни скучной жизни остались в далеком прошлом.