«Дай угадаю: Фенрис поставил условие?»

Он ведь и раньше говорил ей «не создавать проблемы». Но на сей раз ультиматум явно прозвучал жёстче... Танец с принцем – её единственный шанс кое-как реабилитироваться в глазах окружающих. Но счастливой Каладри уж точно не выглядит.

«Полагаю, он уже дал ей от ворот поворот… Наша красавица понимает, что будет временной заменой, чья цель заключается лишь в том, чтобы позлить Дилайлу. Это прямо-таки сокрушительный удар по самооценке»

Не скрою, мне её почти жалко. Как выяснилось, всего один властный подонок способен погасить пламя даже самой огненной дивы… Довольно предсказуемо, но всё же.

— Началось! – нервно шепнула Дилайла.

Кристальные звёзды на куполе выстроились в ряд, а затем вспыхнули серебряной стрелой. Тогда с потолка полился магический жемчужный дождь, отчего бал стал ещё более сюрреалистичным… и до боли прекрасным. Я затаила дыхание, подставив ладони под серебряные вспышки, и вдруг поняла: такой момент случается раз в жизни. Эти восторженные эмоции, это томление… Дороже всех денег мира. Уж поверьте, я знаю, о чём говорю.

Но именно тогда звон колокольчиков объявил о начале танцев. Астен первым добрался до нас. В причудливой игре света и теней он казался необычайно робким, тогда как леди Серефин… Улыбалась. Нежно, уверенно и предвкушающе.

Именно эту улыбку успел заметить тёмный принц, который возник из неоткуда, чтобы пригласить Каладри. И пусть все вокруг (опять) шептались о его предпочтениях, Детрай не сводил глаз с Дилайлы. Он прожигал её взглядом, в коем тесно сплелись ярость и восхищение. Гремучий коктейль, что тут скажешь…

— Альтра. – горячий шёпот опалил мою шею. По спине пробежали мурашки, а тёплый ветер охватил обнажённые плечи.

Я чуть отклонилась назад, утопая в искристых глазах Пресветлого.

— Лэнтар. – протянула одними губами с лукавой усмешкой. – Предпочитаешь формальности?

— Предпочитаю тебя.

Ого. Мои губы невольно растянулись в улыбке. Такие откровенные слова… Мне нравится.

— Посмотрим… Хватит ли у тебя смелости?

Он вскинул брови, едва заметно усмехнувшись. Одно касание – и Лэнтар притянул меня ближе, скользнув пальцами вдоль талии.

— Давай проверим, Инес. – он выдохнул это мне в губы, когда нас разделяли считаные сантименты… А затем Лэнтар увлёк меня в центр зала.

Каждый шаг рисовал узоры на глянцевом полу, каждый вздох сопровождался серебряными снежинками, что парили в воздухе. Они были лёгкими, эфирными, пахли цветами и морским бризом… Пробуждали мою стихию. Тёплый ветер настойчиво обдувал спину, трепал края платья и полупрозрачные рукава, но успокаивался, стоило мне посмотреть в глаза Эрику.

Зелень с золотыми искрами в его радужке цвела буйно и безудержно – а каждое прикосновение дарило мне толику чувственной эйфории. Танец с ним был медленным, плавным, чертовски завораживающим... Впервые за долгое время мы не спорили и не лгали друг другу – просто кружились под мелодичные напевы, позабыв обо всём.

Я обвивала ладонями его шею, скользила пальцами по крепким плечам и порой игриво подавалась вперёд, почти полностью утопая в объятиях светлого. Он молчал, иногда хмурился и не заходил за грани дозволенного… Но всякий раз был к этому близок.

Мы без слов говорили на самом откровенном языке из всех существующих. То был язык тела. В мимолётных жестах неспешного танца скрывалось много обезоруживающей правды… Главная честность, пожалуй, в том, что я ему нравлюсь. И сейчас он это не скрывает.

— Инес. – хриплый голос Эрика прозвучал так ласково и обволакивающе, что я едва слышно вздохнула. Серебряная магия вспыхнула нимбом над его головой, разорвав вязкий полумрак, а затем… Я едва не полетела на землю.

Кто-то наступил на подол моего платья, а затем последовал толчок в спину. Эрик удержал меня, но момент был испорчен.

«Диана…» — клянусь, это была она! Не нужно быть гением, чтобы распознать её почерк. Мой первый порыв был слишком импульсивным: хотелось подойти и залепить ей пощёчину. Но в тот момент первый танец закончился, а в зале вспыхнул свет.

Я успела заметить язвительную усмешку Каладри, которая сделала вид, будто «совершенно случайно» оказалась рядом.

«Ну какая же тварь» — тяжёлый вздох сорвался с моих губ. Ладно, хорошо… Применить грубую силу может любая дура. Здесь нужно действовать хитрее. Если Диана так хочет продолжить эту войну – пускай. Это будет занимательно.

Второй танец (увы) предполагал временную смену кавалера. Я издали разглядела в толпе Уилбура, который на всех парах помчался к героине… Ладно, мне стоит похвалить его (по крайней мере) за упорство.

С другой же стороны, у нас намечаются проблемы. Ведь тёмный принц решительно направился к Дилайле… Дочь герцога только что улыбалась, но вмиг посерьёзнела, когда заметила жениха.

— Пойдём со мной.

Я подобралась достаточно близко, чтобы разобрать эти бесцеремонные слова Фенриса.

— Не хочу. – холодно ответила Дилайла.

— Так значит, ты решила выбрать его?

Атмосфера мгновенно накалилась. Детрай прожигал Астена ненавидящим взглядом и был в шаге от того, чтобы потерять терпение… Свет в зале призывно замигал, намекая на скорое начало танцев, и я коротко вздохнула, решив пожертвовать своим спокойствием.

— О, Ваше Высочество! Вы свободны, ведь так? Я тоже, какое совпадение… — мне пришлось ловко вклиниться в беседу, отвлекая внимание тёмного.

Дилайла воспользовалась этим и тотчас отступила, найдя себе случайного кавалера.

— Ты… — принц стиснул зубы, с яростью глядя мне в глаза.

— Я. – очаровательно улыбнулась, вскинув брови.

Музыка уже играла, так у Фенриса почти не было выбора. Он молча потащил меня танцевать, брезгливо избегая тесного контакта. Впрочем, скажу честно: не то чтобы мне хотелось с ним сблизиться. Если бы я всерьёз хотела его покорить… О, это не так сложно.

Но мне правда не нравятся подобные напыщенные, пафосные герои. Порой кажется, что у него ограниченный набор реплик (и чувств), оттого ещё смешнее.

— Я недооценил тебя. – холодно произнёс Детрай, сузив глаза. – С виду паршивая овца восточного потока, а на деле… Диана права, ты очень хитрая. Портишь всё, к чему прикасаешься.

— Вы с Дианой обо мне говорили? – я похлопала ресницами и не удержалась от смешка. – Ого, какая честь! И что, по-вашему, я испортила?

Поговорим начистоту, раз уж такой редкий шанс выпал… Чувствую, это будет занимательно.

— Дилайла изменилась. – зловеще прошипел Фенрис. – И теперь мне кажется, что это твоих рук дело.

— Вы вините меня, принц? – мягко протянула, скривив губы. – Правда? Значит, ваше грубое отношение к невесте здесь совсем ни при чём?

— Да как ты смеешь!

— О, простите, это очень забавно. – я улыбнулась. – Вам, кажется, нравится быть идеальным и непогрешимым… Втаптывать в грязь других по праву крови. Так неприятно, когда кто-то перестаёт считать вас… исключительным.

Ладно, возможно, я слегка переборщила. В тот момент Фенрис буквально рассвирепел! Он до боли сжал мои запястья, и его тёмная магия обожгла кожу. Липкое чувство страха загорелось в сознании, завертелось чужеродным водоворотом. Этот чёртов принц решил припугнуть меня самым очевидным способом: мощью своей силы.

И у него вышло. Чёрная магия ощущается просто отвратительно. Будто кляп слепил губы, в то время как удавка медленно затягивается на шее… Я почти задыхалась от такого жестокого давления. Но тут меня резко выдернули из оков чужой магии.

Чья-то ладонь легла на спину, и я вздохнула, прикрыв глаза. Страх вдруг рассеялся, будто яркий луч света пробился сквозь грозовые тучи и согрел мой утомлённый разум.

«Эрик» — едва не сорвалось с губ. Это он вмешался в наш танец!

— Как это понимать, Лэнтар?! – взвился Фенрис, резко отдёрнув руку.

Я успела заметить малиновый след на его коже. Видимо, светлый обжёг его, когда вытаскивал меня…