Мои щеки вспыхивают. Не верится, что я это ляпнула.

— Ты умираешь, — говорю я, определенно «исправляя» ситуацию. — Ты этого не вспомнишь. — Я будто пытаюсь убедить саму себя.

Даже если он не умрет, при такой лихорадке всё будет для него как в тумане.

Я надеюсь.

— Если я умираю, — произносит он натянутым голосом, — и ты так в этом уверена, и так этим воодушевлена… тогда скажи мне, зачем ты это делаешь.

Его дыхание замедляется. Глаза то закрываются, то открываются. Я провожу большим пальцем по его запястью, нащупывая пульс. Он не такой сильный, как должен быть, но он есть. Возможно, ему нужно отдохнуть.

Или он действительно умирает.

Он смотрит на то место, где я касаюсь его руки, затем снова на меня. Я отпускаю его ладонь прежде, чем он успеет этого потребовать.

— Хочешь знать? — спрашиваю я.

Он кивает.

Я придвигаюсь вплотную. Он смотрит на меня так же внимательно, как я изучала его, хотя видел мое лицо бесчисленное количество раз за последние недели. Он смотрит так, словно больше никогда меня не увидит.

Когда я приближаюсь к его лицу, он перестает дышать. Я практически сижу у него на коленях. Я наклоняюсь еще ближе, чтобы прошептать свой секрет прямо ему на ухо.

— Я собираюсь убить богов, — говорю я, и мои губы касаются его кожи.

И в этот момент он замирает.

— Ты погибнешь, — ровно произносит он.

Я вижу, что он борется с подступающим сном. Борется, чтобы не отключиться. Он пытается сесть ровнее, но веки смыкаются сами собой. Он теряет сознание. Я отстраняюсь, оказываясь прямо перед ним.

Я пожимаю плечом.

— Всё в порядке. Я буду рядом с тобой, — говорю я, имея в виду насмешливую угрозу.

Это последнее, что он слышит перед тем, как забыться.

Рейкер спит весь день напролет, но он всё еще жив. Я знаю. Я часто проверяю, и тревога за него скручивает внутренности.

Пульс бьется слабо, но ритмично под моими пальцами, и облегчение волной проходит по груди. Я прикладываю руку к его лбу, проверяя температуру. Всё еще горит. Но всё еще жив.

«Пожалуйста, живи», — думаю я.

Не убирая пальцев с его лихорадочной кожи, я поражаюсь ему. Он похож на скульптуру. Бессмертные идеальны, но он… в нем есть опасная, поразительная красота. Жаль, что он прячет её за маской.

Могу представить, что он ненавидит свое лицо. Ненавидит, когда его называют красивым. И, должно быть, больше всего он возненавидел это, когда слова сорвались с моих губ.

Он должен жить. Обязан.

Но лихорадка усиливается. Если мы не найдем помощь, он умрет.

Есть травы, которые помогают при лихорадке. Моя мать заваривала их крошечные засушенные кусочки, которые хранились в жестяной банке и передавались из поколения в поколение, когда мы с сестрой болели. Не знаю, растет ли в Старсайде тот же сорт… но я должна попытаться.

Я быстро наполняю бурдюки водой из потока, закрывающего вход в пещеру, и отправляюсь в лес.

Этот последний участок леса не так богат растительностью, как другие. Я пробираюсь сквозь листву в поисках тех самых длинных заостренных листьев, проклиная каждую уходящую минуту.

У Рейкера может быть совсем мало времени. Паника пульсирует в моих венах, пока я лихорадочно веду поиски. Я уже собираюсь войти в рощу, когда слышу голоса.

Я замираю, прижимаясь к ближайшему дереву.

— Смотрите. Следы, — говорит кто-то с тем гладким, тягучим акцентом, который присущ бессмертным. — Они должны быть рядом.

Рейкер.

Я бросаюсь в противоположную сторону, огибая их по дуге, бегу так быстро, что сердце горит от напряжения, и наконец влетаю в пещеру. Страх сжимает грудь — и отпускает, когда я вижу, что Рейкер всё еще спит, и его никто не побеспокоил. Но это ненадолго.

Они быстрее. Им понадобятся считанные секунды, чтобы найти нас.

Я осторожно трясу его. Затем сильнее, когда он не шевелится.

— Рейкер, — зову я. — Рейкер, ты должен встать. Они…

Звук сапога отдается эхом от камня.

Я каменею. Медленно поворачиваюсь к выходу, где высокий, жилистый бессмертный прислонился к стене. Он выглядит довольным.

Он не из кавалерии, как я сначала заподозрила. И всё же он здесь — и он явно выследил нас.

— Ну надо же. Что тут у нас? Найти вас было почти слишком просто.

Я обнажаю меч, поднимаясь с земли. — Что тебе нужно?

— Ты, разумеется, — говорит он. Он делает небрежный шаг вперед. — Все охотятся за тобой. За твою голову назначена крупная награда. — Он наклоняет голову. — И какая же это симпатичная головка.

За мной? Нет. Должно быть, он имеет в виду мой божественный меч. Хотя Вален говорил то же самое.

Я стискиваю зубы, пытаясь соображать, пытаясь выстроить стратегию.

— Кто меня ищет? — требую я ответа. — Какой бог?

Его глаза мерцают голодным блеском.

— Бог Смерти, конечно же.

Бог Смерти. Первопричина появления демонов. Возможно, виновник гнили. Бог, похищающий невест. Что ему нужно от меня?

— Тебя… тебя я, возможно, смогу доставить живой… но его… его он хочет видеть мертвым.

Я бросаю взгляд на Рейкера. Он всё еще спит. Он всё еще в беспамятстве… в лихорадке. Слаб. Значит, дело не в наших мечах. Дело в нас самих. Почему? Я отступаю на шаг, изучая стойку этого человека. Его движения. Всё то, что я обычно делаю перед дуэлью.

Но он бессмертный. Даже с этим клинком у меня нет шансов. Я говорю, чтобы выиграть время и хоть что-то, черт возьми, придумать.

— Зачем кому-то могла понадобиться я?

Медленная улыбка расползается по мерзкому лицу мужчины. Он не торопясь осматривает меня с ног до головы, и к горлу подступает желчь.

— Я могу придумать несколько причин. — Его глаза снова встречаются с моими. — А почему кто-то хочет твоей смерти? — Он пожимает плечом. — Пока за это хорошо платят, я не задаю вопросов.

Он бросается вперед в мгновение ока, и я едва успеваю вскинуть меч.

Он быстрый. Сильный. Я вскрикиваю, когда его металл с грохотом сталкивается с моим. На его оружии появляется лишь крошечная трещина.

Его меч хорош. Должно быть, он украл его у кого-то влиятельного.

Но мой — лучше.

С рыком, вырвавшимся из самой глубины груди, я мечу в его шею, используя прием, которому меня научил Рейкер, но клинок бессмертного преграждает мне путь в последний момент. Появляется еще одна трещина, спиралью уходящая к самой рукояти. Еще несколько ударов — и он останется без оружия.

Я пытаюсь снова поднять меч, целясь ему в бок, но он слишком проворен. Он обрушивает свое оружие на мое с такой силой, что сбивает меня с ног…

И выбивает меч из моих рук. Он отлетает в сторону, с лязгом ударяясь о дальнюю стену пещеры.

Мужчина улыбается.

— Уверен, за клинок мне доплатят отдельно. А может, я продам его какому-нибудь другому богу, — говорит он.

Нет. После падения у меня кружится голова. Я едва могу сосредоточиться на словах, но протягиваю руку.

— Стелларис, — произношу я.

— Что ты сказала? — переспрашивает мужчина, делая шаг ко мне.

— Стелларис, — шиплю я в отчаянии. Мой клинок дрожит, но не летит мне в руку. Я пытаюсь сфокусировать свою энергию, свои мысли, но они рассеяны. Ничего не выходит.

Мужчина заносит меч над головой для чистого удара. Металл описывает дугу в воздухе, стремясь к моей шее. Я инстинктивно вскидываю руки к лицу, зажмуриваюсь, мышцы сводит судорогой.

Проходит мгновение. Другое.

Я медленно открываю глаза и вижу, что бессмертный замер в той же позе, только в его груди зияет огромная дыра.

Позади меня стоит Рейкер, его ладонь раскрыта. В ней — меч. Его клинок прошел насквозь через врага.

— Ты не умер, — выдыхаю я.

Я слышу, как тело мужчины падает на пол, и звук металла отдается эхом от камня.

— Прости, что разочаровал, — произносит Рейкер, возвращая мне мои же слова, после чего накидывает капюшон на голову, стирая свою красоту. Он встает, делает шаг вперед и замирает. Он всё еще восстанавливается. Я бросаюсь к нему, чтобы помочь удержать равновесие.