Вершина. Мы это сделали. Крона дерева под ногами кажется такой же надежной, как сама земля — сплетение густой листвы и ветвей ощущается твердым под подошвами сапог. Я делаю несколько неуверенных шагов.

Воздух пронзает клекот, громкий, как раскат грома. Я задираю голову, и у меня отвисает челюсть.

Кольцо существ — это гипнотизирующая лента цвета; животные сливаются в единый поток, следуя по одному и тому же пути. Драконы. Большинство из них — драконы самых разных оттенков. Некоторые переливчатые, их чешуя ослепительно блестит на солнце. Другие покрыты шипами. У некоторых крылья похожи на осколки витражного стекла. По размеру они варьируются от огромных, как холм, до небольших, размером с телегу.

Но некоторые из них вовсе не драконы. Я вижу массивных птиц с мощными клювами.

— Шлемоястребы, — шепчет Зейн, опускаясь на колени. — Вот… вот куда они ушли. — Его глаза блестят. — Семьдесят лет назад… во время Квестрала. Именно тогда они покинули наши земли. Я должен был догадаться…

Я кладу руку ему на плечо. Мы сделали это. Мы добрались.

Но мы здесь не одни.

Группа претендентов ждет у самого края кроны, на границе зелени. Я инстинктивно тянусь к мечу — но Кэдока и его прихвостней среди них нет.

Неужели они уже добыли существ? Или сорвались вниз? Я не разглядывала лица погибших, пока мы карабкались вверх.

Медленно мы приближаемся к краю, держась на почтительном расстоянии от остальных.

— Прыгай, — говорит одна из претенденток. Она высокая, темнокожая, на её перевязи — кинжалы из различных драгоценных металлов. Она обращается к смуглому шатену с серебряным мечом за спиной. — Я верю в тебя.

Они прижимаются друг к другу лбами, глядя в глаза и переговариваясь на безмолвном языке, который, как мне кажется, выучивается за тысячи прожитых вместе мгновений. Наконец он кивает. Выпрямляется.

И, не оборачиваясь, прыгает вниз с края кроны.

Я бросаюсь к обрыву, чтобы увидеть, что произойдет. Остальные претенденты едва удостаивают меня взглядом. Мужчина падает, падает…

Черт.

Сердце подпрыгивает к самому горлу, когда женщина рядом со мной падает на колени. Её губы размыкаются в сдавленном крике. Пальцы впиваются в плотные листья под нами.

Но в этот момент одно из крылатых существ, быстрое как молния, камнем падает вниз из парящего в небе кольца — и подхватывает его. Женщина вскакивает на ноги. По её лицу катятся слезы радости.

Мужчина появляется вновь, сидя верхом на шипастом драконе. Он сияет, глядя на женщину, и их группа взрывается ликующими криками. Его улыбка триумфальна. Он выхватывает меч из ножен и вскидывает его к небу в знак победы.

А затем он резко дергается вперед — стрела пробивает его грудь насквозь. Он медленно опускает взгляд, словно в состоянии шока. Крики затихают.

Его тело обмякает. Он соскальзывает прямо со спины существа.

На этот раз дракон не спасает его. Крик женщины буквально раздирает мне душу.

Он ударяется о землю, и в этот момент из нижних ветвей выбирается один из друзей Кэдока. Он вскакивает на спину дракона — и улетает.

Моя кровь леденеет.

Кэдок и его дружки не смогли получить существ прыжком. Теперь они забирают их, убивая тех, кто уже установил связь. Точно так же, как они крали мечи.

Я перевожу взгляд на Зейна; рыдания женщины словно поглощают весь мир вокруг. Даже если мы не разобьемся насмерть… лучники Кэдока прикончат нас.

Он смотрит вниз, туда, откуда прилетела стрела. Всего на несколько ветвей ниже. Затем он снова поворачивается ко мне.

— Прыгай. Я разберусь с лучником.

Я хмурюсь.

— Погоди…

Он не ждет. Он решительно шагает обратно к ступеням, и я бросаюсь за ним. Я хватаю его за запястье.

— Зейн. Ты не можешь идти один. Они тебя убьют.

Его лицо становится серьезным как никогда.

— Я иду за своим топором.

Он пытается продолжить путь, но я дергаю его за руку еще раз.

— Та причина, которую ты назвал нам, когда мы начинали квест… — слова сами срываются с моих губ. — Ведь это была не единственная причина, верно?

Это не должно быть важным. Но по какой-то причине — важно.

Тень удивления пробегает по его загорелому лицу. Темные брови приподнимаются. Он смотрит на меня секунду, прежде чем ответить:

— Нет. Не единственная.

Затем он выскальзывает из моей хватки. Мгновение — и он снова исчезает под листвой.

Я жду. Жду, когда он вернется. Жду хоть какого-то знака, что он сумел добраться до лучника. Больше никто не прыгает, так что я не могу знать наверняка. Все остальные просто погружены в траур.

У Зейна нет оружия — по крайней мере, пока он не вернет свой топор. Неужели Кэдок и его друзья добрались до него первыми?

Солнце уже не в зените. Оно стремительно клонится к закату. Я гадаю, будем ли мы здесь, наверху, в безопасности от тех ночных демонов. Может быть, нам удастся переждать здесь, пока друзья Кэдока не уйдут.

Я просто продолжаю сидеть.

Пока место подо мной не начинает дрожать. Я вскакиваю и отхожу на несколько шагов назад, подальше от шевелящихся ветвей.

Прямо перед тем, как некто, ростом не меньше великана, прорывается сквозь крону. Его глаза загораются, когда он видит меня. Когда он видит мой меч.

Пагнус Эндер.

Черт.

К тому времени как я вскакиваю на ноги, он успевает преодолеть несколько ярдов. У него новый меч, и он выше меня ростом. Лезвие со свистом рассекает воздух, когда он обнажает его.

Черт!

Он обрушивает удар сверху вниз, и я откатываюсь в сторону, едва не будучи разрубленной пополам. Ветви под нами трещат от удара. Дыхание вырывается из груди.

Нет времени думать, только двигаться. Я выхватываю свой меч обеими руками и бросаюсь вперед. Пагнус ревет, когда я вонзаю лезвие ему в ногу; мой металл пробивает два слоя доспехов, проходя сквозь кость.

Он падает на колени.

Я оборачиваюсь как раз в тот момент, когда появляются Кэдок и его друзья. Мои глаза лихорадочно ищут лучников, но я нахожу только одного. Второго с ними нет.

Неужели Зейн убил его? Или он убил Зейна?

Напрягая все силы в руках, я вырываю клинок из кости Пагнуса. Делаю шаг назад. Еще один. Лучник наставляет на меня стрелу. Я ныряю за спину Пагнуса, всё еще стоящего на коленях, используя его как живой щит. Тот взрывается яростным ревом, когда стрела вонзается прямо в его доспех.

Я вскакиваю прежде, чем он успеет меня прикончить. Стрелы со свистом проносятся у самых ушей, едва не задевая меня. Я бегу, пока не достигаю края. Дальше бежать некуда.

— Ты же понимаешь, что у тебя нет шансов, — говорит Кэдок, делая шаг вперед. Он вырывает лук и стрелу из рук своего друга.

Ему нужен мой меч. Он должен быть тем, кто убьет меня.

Точно так же, как он убил Стеллана.

Еще один шаг.

— Я дам тебе последнюю возможность. Опустись на колени и моли меня о пощаде, и, возможно, я проявлю её. Если ты отдашь мне свой меч… возможно, я оставлю тебя в живых.

Я плюю в его сторону.

Он вздыхает.

— Что ж, хорошо.

В мгновение ока он вскидывает лук. Накладывает стрелу. Натягивает тетиву. Раздается звонкий щелчок — стрела сорвалась и летит прямо мне в сердце.

Это последнее, что я вижу, прежде чем развернуться и прыгнуть в бездну.

ГЛАВА 13

Ни одно существо не спешит мне на помощь.

Когда тот мужчина прыгнул, дракон мгновенно отделился от стаи. Я же, падая, не слышу ничего, кроме завывания ветра.

Он режет глаза, обжигает ноздри, хлещет по щекам, словно наказывая меня за непроходимую глупость.

С мечом мне просто повезло. Ни одно существо не хочет признавать меня своей. Да и с чего бы? Мои намерения не чисты. В них нет чести.

Моё сердце — это кучка пепла в груди, состоящая из чистой жажды мести и сожаления. Я намерена уничтожить эти земли. Я намерена прогрызть себе путь в небо, стащить богов с их облаков и окрасить мир их кровью.

Так близко, — думаю я. — Я была так близко.