Но «близко» никогда не бывает достаточно.

Рев заполняет уши, когда земля бросается мне навстречу. С этой стороны дерева — камни. Голый камень с искрящимися прожилками. Это могло бы быть даже красиво, если бы не должно было стать моей могилой.

Я зажмуриваюсь и слышу треск ломающейся скалы за мгновение до того, как темнота поглощает всё.

Смерть похожа на полет.

Меня несет ветер, и это почти умиротворяюще. Почти прекрасно. Пока боль не врезается в меня, словно таран.

— Мне не должно быть больше больно, — хриплю я, удивляясь собственному голосу. Мои глаза открываются, и я осознаю, что я — каким-то чудом — всё еще жива. Звезды мерцают в ответ, словно бриллианты, вшитые в темное одеяло. Луна — лишь тонкий серп, похожий на обломок ногтя.

Я в небе.

Я лечу.

Я пытаюсь пошевелить рукой. Проходит несколько мгновений, прежде чем чувствительность возвращается к пальцам, а затем —

Чешуя. Под моими ладонями. Я поворачиваю голову и вижу разодранное серебристое крыло.

Дракон. Я на драконе.

Он спас меня.

Мне требуется несколько попыток, чтобы подняться, но резкий порыв ветра тут же впечатывает меня обратно. Мой позвоночник ударяется о чешую, вышибая дух из легких. Задыхаясь, я осторожно переворачиваюсь, вцепляясь в костяные выступы, пока не оказываюсь на животе.

Я перебираю воспоминания, пытаясь осмыслить происходящее. Ни один из драконов наверху не выбрал меня, в этом я уверена. Я помню, как земля под ногами разлеталась на куски…

Это не могла сделать я. От меня бы остались одни осколки. Дракон, должно быть, находился внизу. Он поднялся мне навстречу точно так же, как в свое время меч.

Не то чтобы я хочу жаловаться на спасение собственной жизни… но почему?

Словно почувствовав, что я очнулась, дракон начинает снижаться, и мои вспотевшие ладони снова впиваются в чешую в поисках опоры. Черт. Я стискиваю зубы; он пикирует вниз, прямо к какому-то полю. Дракон приземляется плавно, но мое тело по инерции ударяется о его спину, а затем сползает вбок. Мне едва удается удержаться.

Луна всё еще видна. Вокруг темно.

Грудь сжимает паника — но ровно до того момента, пока я не замечаю солнце, только-только начинающее подниматься над горизонтом. Дракон летел всю ночь. Час за часом. Ради меня.

Он тяжело вздыхает подо мной, будто это путешествие стоило ему немалых сил. Я наконец встаю, морщась от боли в костях, и мысленно благодарю судьбу за то, что ничего себе не сломала. Затем я сползаю по его лапе и тут же плюхаюсь на задницу.

Дракон пристально смотрит на меня.

У него огромные серебряные глаза и чешуя, похожая на мозаику из лунного света. Голову венчает корона из шипов, которая тянется вдоль шеи, пролегая между парой мерцающих спиралевидных рогов.

— Ты… ты спас меня, — говорю я, сидя на земле, как полная идиотка.

Он лишь шумно выдыхает через ноздри, будто всё это было для него крайне досадной обузой.

Я медленно поднимаюсь, изучая дракона вблизи и прекрасно понимая, что он мог бы убить меня тысячей способов еще до того, как я потянусь к мечу, который и так едва могу поднять. Но он не стал бы спасать меня и лететь весь этот путь, если бы планировал прикончить… верно?

Его голова больше моего тела, а само туловище — больше дома, но это далеко не самый крупный дракон. В небе над Древом Чудовищ были особи и побольше. И всё же, несмотря на свои относительно скромные размеры, от него исходит мощная энергия — точь-в-точь как от моего меча.

Но серебряный окрас — это самая необычная его деталь.

— Ты серебряный, как и я, — говорю я, оттягивая ворот куртки. Я показываю ему то, что никогда раньше не открывала никому, кроме Стеллана и моей семьи.

Дракон опускает голову до уровня моих глаз. Мне следовало бы попятиться, но я делаю шаг навстречу. Я протягиваю руку, осознавая, что это существо может откусить её или испепелить в мгновение ока.

Но вместо этого — он подставляется под моё прикосновение.

В ту же секунду электрический разряд прошивает мою руку и уходит в самые пятки. Связь — точно такая же, какую я ощутила со своим мечом. На лбу дракона вспыхивает свет в форме звезды, который тут же гаснет, превращаясь в мерцающий шрам.

Я не знаю, что это значит. Знаю лишь одно: это существо — единственная причина, по которой я сейчас не лежу кровавым пятном на скалах.

— Спасибо, что не дал мне умереть, — говорю я. Дракон фыркает. Он расправляет крылья.

Прекрасная, похожая на шелк серебристая перепонка изорвана в клочья.

Я осторожно касаюсь одного из крыльев, и дракон издает предупреждающий звук.

— Что с тобой случилось? — спрашиваю я. Дракон лишь смотрит на меня. Звезда на его лбу снова мерцает, и каким-то образом… каким-то образом я понимаю, что это девочка.

— У тебя есть имя?

Я не знаю, на что рассчитываю. На самом деле — ни на что. Именно это я и получаю в ответ. Но это не мешает мне продолжать говорить. Видимо, вот до какой степени я одинока.

— Я Арис. Из Сильверсайда. Это на Штормсайде, за воротами. Я здесь с миссией — добраться до богов.

Она просто моргает, глядя на меня.

Затем она переваливается на бок, устраиваясь поудобнее, словно собирается вздремнуть.

Точно. Конечно, она устала. Пока она спит, я достаю из кармана смятую карту. И только когда я разворачиваю её, до меня доходит мысль о Зейне.

Зейн. Смог ли он найти своё оружие? Добрался ли до Шлемовидных ястребов?

У него теперь нет карты.

Я зажмуриваюсь, и еще одна мысль тисками сжимает моё сердце и разум.

Кира. Уплывающая в лодке. С ней тоже всё будет хорошо. Я произношу это про себя с полной уверенностью, будто могу заставить это стать правдой силой воли.

Обстоятельства меняются в мгновение ока. Эта карта — один из моих ценнейших ресурсов. Мой дракон спит, и я всё равно никуда не денусь без неё. Я осторожно сажусь, прислоняюсь к одной из её лап и решаю выучить карту наизусть — на всякий случай, если я её потеряю.

Путь к богам полон опасностей. На карте отмечены несколько горных хребтов, леса с самыми разными названиями и тенями, бескрайние поля, болота. Бесчисленное множество деревень. Участки земли, которые кажутся совершенно необитаемыми. И вот снова он — Город в Огне. Я хмурюсь. Может ли он действительно гореть? Или он был сожжен дотла, совсем как мой дом?

Я перерисовываю всю карту на земле своим мечом; рука напрягается при каждом движении. Я заучиваю каждое название. Каждый пик и каждую долину. Затем стираю всё и восстанавливаю по памяти. Сверяюсь с оригиналом. Пробую снова. И снова, пока это не становится утомительным.

Наконец я позволяю себе просто рассмотреть свой великолепный клинок.

С того момента, как я завладела им, каждая минута была наполнена смертельной угрозой. Или же я была слишком измотана, чтобы делать что-то, кроме сна. Теперь… у меня есть несколько секунд, чтобы просто восхититься им.

Рукоять выполнена из штормового серебра с причудливой гравировкой — настолько мелкой и точной, что мне приходится щуриться, чтобы разглядеть детали. Навершие заточено в острую точку. Перекрестие выступает вперед, словно два крыла, между которыми вживлен алмаз. Вся рукоять целиком напоминает переднюю часть короны.

— Мастерская работа, — шепчу я. Я сама кую оружие. Я горжусь своей сосредоточенностью и тем, как скрупулезно я вырезаю узоры по металлу. Это единственное занятие, которое действительно может утихомирить мой разум и скорбь.

И всё же, даже будь у меня в запасе годы — целые жизни, — я никогда не смогла бы создать ничего подобного.

Само лезвие выполнено из сверкающей, потусторонней стали Старсайда. Оно мерцает так, будто миллионы бриллиантов и звезд были расплавлены, чтобы создать его.

— Почему я? — спрашиваю я меч. Должно быть, я совсем лишилась рассудка, раз задаю вопросы существам и предметам, которые никогда не ответят.

Клинок — он вспыхивает. И я, видимо, действительно теряю связь с реальностью, потому что это почти ощущается как ответ.