Он тоже подается вперед, запирая меня в ловушку. Прижимаясь ко мне всем телом, прямо между моих ног. И именно тогда я это чувствую.

Он возбужден.

Мой взгляд снова встречается с его глазами. Он пригвождает меня своим взором, словно бросая вызов, просто посмей я хоть что-то сказать. Я молчу. Всё, что я делаю — это медленно трусь о его внушительную длину; кровь шумит в ушах от этого трения, от его размеров, и мы оба делаем один рваный вдох на двоих…

В комнате раздаются шаги, и двери снова закрываются.

Рейкер отстраняется от меня так быстро, что мне приходится схватиться за стену, чтобы не сползти по ней на пол.

Я замираю на полуслове, так и не успев сорваться на оскорбление, и осторожно отлепляю руки от липкой стены. Они покрыты багрянцем.

— Кто станет красить стены прямо перед балом? — спрашиваю я, хмуро глядя на темно-красные пятна по всему платью и коже. Тот же красный цвет покрывает остальные стены и ладонь Рейкера, которой он не давал нашим губам соприкоснуться.

— Это не краска, — произносит Рейкер, не отрывая взгляда от своей ладони.

Наши глаза встречаются в то же мгновение.

— Хм, — говорит Рейкер. В его голосе звучит почти восхищение.

— Что?

— Вандер Эврен — губитель крови.

Щелчок двери заставляет нас обоих обернуться.

В дверях стоит Вандер, держа в руке голову одного из своих стражников — того самого, которого так бесцеремонно прикончил Рейкер.

— И что же ты знаешь о губителях крови, человек?

ГЛАВА 37

Я не дышу. Рейкер же не выглядит ни капли встревоженным. Он пожимает плечами.

— Я знаю, что вы — жалкие существа, существующие лишь за счет крови. Вы пьете её. Вы красите ею стены. Наверное, вы и трахаетесь в ней. Вам нужно постоянно находиться рядом с ней, иначе вы сойдете с ума от голода.

Мои глаза расширяются, я смотрю на Рейкера так, будто он только что лишился рассудка. Мы — люди. И стоим перед бессмертным губителем крови. Это слово я слышала только в легендах.

Ухмылка Вандера — смесь веселья и яда.

А Рейкер, черт возьми, продолжает:

— Смертная кровь предпочтительнее бессмертной, не так ли? Не испорчена магией?

Я сглатываю, и взгляд Вандера тут же устремляется к моему горлу. Но он не шевелит ни единым мускулом.

— Как я уже говорил, — произносит он, обращаясь ко мне, — если бы я хотел убить тебя, ты была бы уже мертва.

Вены на его руках проступают сильнее обычного. Его лицо сурово; он выглядит так, будто ему почти физически больно. Словно он использует каждую крупицу своей бессмертной силы, чтобы просто стоять на месте. Слова вырываются из него со скрежетом:

— Прошу меня извинить, мне нужно подкрепиться. И… как бы сильно я ни хотел оставить тебя в живых… что бы вы двое здесь ни вытворяли, ваша кровь сейчас бешено пульсирует. — Он смотрит на меня. Его глаза вспыхивают неприкрытым голодом, когда он уставляется на мою шею. Кожу там начинает покалывать. — Вон из этой комнаты, Арис, — хрипит он.

Мне не нужно повторять дважды.

Уже почти у самой двери я слышу его голос:

— Вымойся. Переоденься. Затем мы поговорим с наследниками.

Понадобилось две ванны и бесконечное оттирание, чтобы смыть кровь с рук. Но даже тогда мне кажется, что я чувствую её на себе.

Не могу поверить, что мы не почувствовали запах раньше, в той комнате. Я была слишком увлечена проклятым мылом Рейкера, чтобы что-то заметить. И не только его мылом, если честно.

Вандер был прав в тот день, когда сказал, что мне стоит бежать к воротам. Но он был прав и в том, что мог бы убить меня в мгновение ока, если бы захотел.

Я никуда не уйду. Не раньше, чем получу нужные мне приглашения.

Вандер не приказал снова заковать Рейкера — возможно, понимая, что это бесполезно. Он ждет в моей комнате, когда я выхожу, обернутая лишь в полотенце. Я замираю, но он не поворачивается ко мне лицом. Он изучает стены с отсутствующим видом. Его взгляд сужается, словно он находит один недостаток за другим. Я закатываю глаза.

На моей кровати лежит еще одно платье. Я провожу ладонью по стене в безмолвной благодарности таинственным силам этого дома, прежде чем шмыгнуть обратно в ванную, чтобы переодеться.

Это платье лилового цвета, точь-в-точь как те цветы, что я видела у Призматического перевала. Теперь, когда мне больше не нужно скрываться, у него глубокий вырез лифа, изогнутый и заостренный по краям, словно лезвие косы, и шелковая юбка. Оно мне очень нравится.

Единственное, что мне в нем не нравится — это бесчисленные завязки на спине. Мне удается справиться с теми, что у основания позвоночника, но выше я дотянуться не могу. Несколько минут я тщетно пытаюсь сделать это сама, после чего сдаюсь. Я выхожу из ванной и обнаруживаю, что Рейкер всё еще стоит там, неодобрительно хмурясь на всё вокруг.

— Мне нужна… мне нужна твоя помощь.

Он не шевелится ни на дюйм.

Я закатываю глаза и поворачиваюсь к нему спиной. — Пожалуйста, я просто… Эти проклятые корсеты…

Его голос звучит карающе:

— Если ты думаешь, что я стану завязывать твое платье…

Я вздыхаю. — Ладно. Попрошу Ван…

Имя еще не успело сорваться с моих губ, как он грубо дергает меня назад за шнурки корсета, сдавливая ребра и выбивая слова из моих легких.

я резко оборачиваюсь, чтобы впиться в него яростным взглядом.

Он хмурится.

— Давай покончим с этим. — Он начинает завязывать шнурки, бормоча проклятия и что-то о том, почему платья такие чертовски сложные.

Это заставляет меня почти улыбнуться, а затем содрогнуться, когда он снова выжимает воздух из моей груди. Я горько смеюсь. — Знаменитый рыцарь может выкосить целую армию, не оставив ни царапины на своих доспехах… но не может завязать корсет. — Я оборачиваюсь и вижу, как он свирепо смотрит на шнурки, будто они лично его оскорбили. — Уверена, ты развязал их немало.

При этих словах его взгляд медленно поднимается к моему. Его глаза тверды, как сталь. — Ты хочешь, чтобы я развязал его, Арис? — спрашивает он, и его голос низким рокотом отдается в моих костях.

Я перестаю дышать. Я думаю о том, как он был прижат ко мне. О его плоти между моих ног. О том, каково было извиваться, чувствуя это. В горле пересыхает от воспоминаний. И фантазий.

Из раздумий меня вырывает Рейкер, который с силой дергает за шнурки — явно чересчур грубо, снова удушая меня, словно вымещая на них всё свое раздражение.

Закончив, он даже не смотрит на меня и широким шагом направляется к дверям.

— Не убивай никого, — говорю я, всё еще пытаясь восстановить дыхание. — Больше никого, я имею в виду.

Он оглядывается на меня через плечо. Его взгляд скользит вниз по платью, задерживаясь на моей груди — я чувствую, как она едва не вырывается из корсета, так чертовски туго он его затянул.

— Радуйся, если я не убью вообще всех, — бросает он, прежде чем захлопнуть за собой дверь.

Вандер собрал нескольких наследников в одной из комнат. Он выбрал тех, кто с наибольшей вероятностью мог бы сочувствовать моему делу — включая Магнуса и остальных троих, которых я отметила ранее, исходя из расположения их поместий. Я уже танцевала с каждым из них. Бал всё еще продолжается. Я слышу трели музыки и смех прямо по коридору.

Мы с Рейкером стоим в комнате, пока наследники спорят. Они без конца твердят о каком-то пророчестве, не называя его сути. Они твердят об обещанном паладине.

— Что за пророчество? — в конце концов требую я. В комнате воцаряется тишина.

Шестнадцать сверкающих глаз устремляются на меня. Ни один из наследников не произносит ни слова.

Наконец Вандер вздыхает.

— Мы не можем сказать тебе, человек, — говорит он.

Я хмурюсь.

— Почему?

— Пророчества — это фамильные ценности, передаваемые и заслуживаемые так же, как клинки. Это нарушило бы клятву наших мечей. Даже если бы мы захотели тебе рассказать, мы бы не смогли, — отвечает Вандер.