Вместо этого он делает медленный шаг ко мне. Еще один. Я слышу его прерывистое дыхание.

— Это совершенно точно не «ничего».

Я разворачиваюсь, чтобы уйти, но он выставляет руку, преграждая мне путь.

Я могла бы ударить его ножом. Не знаю, поможет ли это. Он уже их видел. Этого не вернуть.

Страх, стыд, вина из-за этих отметин… они отравляли меня, как яд. Теперь правда раскрыта. Её уже не запереть под замок.

— Что. Это. Такое? — спрашивает он снова.

Вместо того чтобы сжаться, я вскидываю подбородок.

К черту стыд. К черту прятки. Я прошла через слишком многое — это тело выжило после стольких испытаний, чтобы стыдиться самого себя.

Я сдергиваю рубашку через голову и швыряю её на землю. Остается лишь тугая полоска ткани, стягивающая грудь. Теперь он видит всё.

Серебро. Тонкие серебристые корни, слабо мерцающие в остатках темноты.

Тот самый цвет, на который рыцарей вроде него натаскивали охотиться и убивать.

Он молчит. Он смотрит. Я чувствую жар его взгляда на своей обнаженной коже. Паника несется по моей крови — годы страха перед рыцарями и боязни разоблачения захлестывают меня. Я хочу бежать.

Но хватит.

Я замираю, выпрямив спину.

Он качает головой.

— Невозможно, — шепчет он. Затем он чуть поднимает взгляд. Я почти физически чувствую, как его глаза впиваются в мои. — Как?

Я не хочу говорить ему. Я хотела хранить эту тайну до конца своих дней — но все, кто знал эту историю, мертвы. Осознание этого бьет в самую душу, и глаза начинает жечь.

У меня возникает внезапное желание рассказать. Потому что, может быть… может быть, это уменьшит стыд. Может быть, я перестану чувствовать себя такой одинокой.

Слова вырываются шепотом:

— Когда мне было восемь, мы с сестрой тайком ушли из дома. Мы отправились к обрыву неподалеку, к единственному уцелевшему клочку травы. Мы хотели украсть несколько пучков. Думали, что сможем закопать их у себя во дворе и заставить зелень расти. Мы… мы надеялись найти и полевые цветы тоже. Внезапно небо изменилось. Грянула буря. Я чувствовала, как она приближается. Прямо к моей сестре. — Я сглатываю. — Я оттолкнула её с пути, и молния ударила в меня.

Я делаю дрожащий вдох.

— Моя сестра была совсем маленькой, но она часами колотила меня по груди. Родители в конце концов нашли нас под дождем, и отец не переставал пытаться запустить мое сердце снова. Он не останавливался. Он не сдавался. Никто из них не сдавался. Пока это не сработало. Мои глаза открылись. А красные следы от молнии стали серебряными.

Я не говорю ему о своем самом большом сожалении — о том, что оттолкнула сестру. О том, что если бы удар пришелся на неё, возможно, она была бы всё еще жива после того, что случилось позже.

— Молния, — хрипло произносит он.

Я киваю.

Медленно, очень медленно он тянется ко мне. Он дает мне более чем достаточно времени, чтобы остановить его, но я этого не делаю. Я просто наблюдаю, как его длинные пальцы становятся всё ближе и ближе к моей голой коже.

Затем его грубый большой палец осторожно скользит вниз по моей шее, проходя по отметинам, и я вскрикиваю. Холодная дрожь пробегает по моему позвоночнику. Никто, кроме него, никогда не прикасался ко мне там. Да и вообще где-либо. Его палец покрыт мозолями, но прикосновение легкое, как перышко, совсем как тогда, в пещере. Он гладит место, где бьется пульс, затем ведет по ключице, следуя по следу отметин ниже, касаясь меня так, словно вычерчивает созвездие. Вниз по груди. Еще дальше, пока не достигает самого центра. Его широкая ладонь раскрывается, а пальцы ложатся на мою грудь. Кожа идет мурашками.

Внезапно он замирает и резко отдергивает руку.

Затем, не проронив больше ни слова, он разворачивается и покидает пещеру.

— Они серебряные, Джеспер.

— Я знаю. — Голос отца звучит устало. Мы с сестрой прижались ушами к двери. Я опускаюсь пониже и подглядываю за родителями через замочную скважину.

Мама закрыла лицо руками.

— Что же нам делать?

Отец кладет ладонь ей на спину.

— Мы будем защищать её любой ценой, — говорит он твердым голосом. — Мы никогда не позволим им забрать её.

Мать качает сестрой.

— Никогда, — обещает она. — Если они узнают… они никогда не перестанут преследовать её.

— Кто? — спрашивает моя сестра сверху. Я шикаю на неё. Я сама толком не знаю. Король? Он известен своей жадностью. Возможно, он и сам хотел бы быть серебряным.

— Его рыцари придут за ней, — говорит мама, и её голос теперь звучит уверенно. — Однажды они все придут и попытаются забрать её. Они… они попытаются уничтожить её.

Голос отца звучит так твердо, как никогда раньше. Я чувствую его силу каждой косточкой — силу, рожденную из чистой ярости и решимости. — Пусть попробуют.

Как раз когда я подумала, что между нами установилось подобие перемирия, мы снова вернулись к тишине.

Он знает о моих отметинах. Один этот факт заставляет меня чувствовать себя раздетой, беззащитной, уязвимой. Это одна из моих величайших тайн. Всю свою жизнь я пряталась, боясь, что кто-то узнает о них и отнимет меня у семьи.

Особенно рыцари королевской гвардии. Не говоря уже об их проклятом предводителе.

Я чувствую, как по коже ползет стыд за то, кто я есть; вся моя уверенность разлетелась вдребезги. То, как Рейкер вылетел из пещеры, ничуть не помогает мне почувствовать себя лучше.

Почти целый день он не разговаривает со мной. Он даже не смотрит в мою сторону. Словно я невидимка. Или нечто отвратительное.

Неужели я настолько странная? Настолько отталкивающая? Я видела не так много людей без одежды, но мои отметины не кажутся такими уж приметными. Или, может быть, всё-таки кажутся.

Мы выходим к длинному полю с травой, которая блестит и извивается, словно ленты. Это красиво.

Но я едва замечаю эту красоту. Внутри меня бушует битва эмоций. Мы вместе прошли через бесчисленные препятствия. Неделями шли плечом к плечу. После того как столько камней было выбито из этой стены между нами, я не позволю ей вырасти снова.

Я останавливаюсь. Рейкер продолжает идти. Ну конечно, черт возьми.

— Если ты собираешься убить меня, просто сделай это уже наконец.

Я обнажаю клинок. Я стою на своем.

Услышав это, он замирает. Его плечи напрягаются.

— Убить тебя? — переспрашивает он, не оборачиваясь.

— Убить меня, — подтверждаю я. — Или схватить. Или что там еще король делает с серебром, которое коллекционирует.

Он всё еще стоит ко мне спиной. Его голос звучит как рычание:

— Ты думаешь, я бы выдал тебя королю?

Я крепко сжимаю рукоять меча, зная, что его сталь может столкнуться с моей в мгновение ока.

— Ты служишь ему.

— Я не служу никому, — выплевывает он.

Я усмехаюсь.

— Очень интересно, учитывая, что ты буквально глава его гвардии.

Он не произносит ни слова.

Поэтому я продолжаю:

— Я слышала, как ты говорил с ним, обещал что-то принести. Что это? Магия? Поэтому ты отправился в этот поход? Ради него?

Рейкер издает насмешливый звук.

— Я участвую в Квестрале только ради самого себя.

Я остаюсь на месте. Меч наготове.

— Тогда, если ты не собираешься меня убивать… почему… почему ты не хочешь на меня смотреть? — Я делаю дрожащий вдох.

Я чувствую себя глупо, произнося эти слова. Но я не могу молчать.

Раньше его апатия была ожидаемой, но теперь… после всего… это кажется предательством. Это больно, и я знаю, что грубость и жестокость — это всё, чего мне стоит ждать от Рейкера, но черт возьми, мне кажется, что меньшее, что он может мне дать, — это свое уважение.

— Я стыдилась своих отметин с того самого момента, как получила их, — говорю я. — Тебе не обязательно… не обязательно делать еще хуже. — Мой голос срывается, и я, черт возьми, ненавижу это, но продолжаю: — Ты можешь считать меня уродливой, и это нормально. Мне плевать. Но ты… ты единственный живой человек, который их видел, и именно ты должен знать, каково это — постоянно скрываться. Решиться показать себя… и быть отвергнутым.