В дверь тихо постучали.

— Леди Элен, — послышался голос служанки, — Вас ждут в гардеробной. Примерка.

Я удивлённо подняла брови.

— Какая примерка?

— Подарок от лорда Аэрона, — пояснила служанка, слегка краснея. — Новое платье для ужина.

Аэрон тем временем усмехнулся.

— Я решил, что для такого важного события ты должна выглядеть безупречно. К тому же, некоторые платья тебе стали уже откровенно малы, а выглядишь ты всё более соблазнительно с этой твоей вываливающейся грудью. Мне будет спокойнее, если кусочки ткани станут немного больше прикрывать.

Я не смогла удержаться и рассмеялась.

Наряды, которые мне тут выдали, и правда стали маловаты в размере и начинали давить. Корсеты сначала ослабили, а теперь и вовсе убрали из гардероба, чтобы ничего не сковывало движений.

Мэтью, который всё это время делал вид, что увлечён сказкой, поднял голову и улыбнулся.

— Ты будешь самой красивой на ужине. Настоящая леди Элен!

Я колебалась. Принимать подарки от Аэрона после всего, что произошло, казалось неправильным, но с другой стороны — это был лишь предмет одежды, а не что-то личное.

— Хорошо, — наконец согласилась я. — Но только если это не слишком дорогое платье.

Аэрон лишь отмахнулся.

— Да нет, что ты! Точно такое же, как те тряпки, в которых ты мыла полы. Мне для тебя ничего не жалко.

Я лишь усмехнулась и покачала головой.

Он никогда не исправится. Нужно быть по-настоящему отбитой на всю голову, чтобы связать свою жизнь с таким сложным и многогранным мужчиной, у которого есть на всё свое мнение и мнение других — неверное.

В гардеробной меня уже ждали портные и несколько служанок. В центре комнаты на специальном манекене красовалось роскошное платье из небесно-голубого шёлка, украшенное тончайшим кружевом и вышивкой.

— О, Боги… — невольно вырвалось у меня.

Платье было потрясающим. Глубокий вырез подчёркивал линию декольте, а струящаяся ткань создавала изящный силуэт, но при этом скрывала мое интересное положение, на сколько это было возможно.

Пока меня одевали, я не могла не думать о том, что стоит за этим подарком. Желание загладить вину? Попытка расположить к себе? Или просто очередной ход в его игре?

Когда платье было наконец на мне, портнихи отступили, давая мне возможность увидеть себя в зеркале.

— Вы великолепны, леди, — прошептала главная из них.

Я действительно выглядела иначе. Платье подчёркивало мою женственность, но при этом не делало похожей на бабу на чайнике.

Может, Аэрон и правда пытается измениться? Пока я была не готова верить в искренность его намерений.

— Спасибо, — прошептала я, когда ко мне заглянул ко мне, закрывая ладонью глаза.

Такая показная воспитанность меня могла только развеселить.

Служанки переглянулись, но промолчали, продолжая делать свою работу.

Он взглянул на меня и не смог скрыть восхищения:

— Может быть, ты все-таки бросишь Эйнара и выйдешь за меня замуж?

Я лишь пожала плечами.

— Все может быть.

Время пролетело как один миг.

Казалось, весь замок готовился к этому ужину. Слуги натирали зал, повара колдовали на кухне, а я проверяла и жутко нервничала.

Я стояла перед зеркалом в своей комнате, вдыхая аромат благовоний и свечей.

Платье сидело идеально, подчёркивая мою фигуру, но не выдавая моего положения. Служанки закончили последние приготовления — причёску украсили жемчугом, а на шею одели изящное колье.

В дверь тихо постучали.

— Гости прибыли, — послышался голос служанки.

Сердце пропустило удар.

Время пришло.

Я сделала глубокий вдох и вышла из комнаты. В главном зале уже собрались все участники предстоящего представления. Аэрон встречал гостей у входа, его лицо, несмотря на оставшиеся синяки, выражало спокойствие и уверенность.

Эйнар стоял у окна. Его взгляд был холодным и отстранённым. Он медленно повернулся ко мне. На мгновение мне даже показалось, что я заметила в его глазах что-то похожее на удивление, но он быстро взял себя в руки.

— Элен, — его голос звучал сдержанно. — Ты как всегда ослепительна.

Он сделал шаг вперёд и протянул руку. Это был формальный жест, но в нём чувствовалась какая-то натянутость. Я помедлила всего мгновение, прежде чем вложить свою ладонь в его.

Меня опалило его жаром. Тем самым, в котором я так любила греться, а теперь боюсь сгореть.

— Благодарю за приглашение, — произнёс он, сопровождая меня к столу. — Должен признаться, письмо заинтриговало меня.

— Надеюсь, не во вред твоему здоровью, — не смогла удержаться я, кивая в сторону Аэрона, который разве что не скрежетал зубами.

Эйнар едва заметно улыбнулся, но ничего не ответил.

Аэрон занял место во главе стола, жестом приглашая всех садиться.

— Давайте начнём с тоста, — нарушил тишину Аэрон, поднимая бокал. — За мир и понимание. За то, чтобы сегодня мы смогли разрешить все наши разногласия.

Эйнар поднял свой бокал, но его улыбка вышла больше похожей на оскал.

Мне вина не налили, зато я смогла насладиться потрясающим вкусом ягодного сока, на который меня перевели, как только вскрылось мое положение. Но я и не была против.

Обвела взглядом собравшихся и с деланным удивлением спросила:

— А где же твоя матушка, Эйнар? Я была уверена, что она не упустит возможности посетить наш скромный ужин.

Муж напрягся. Его пальцы крепче сжали бокал.

— Она… не смогла присоединиться к нам, — ответил он, избегая моего взгляда.

Аэрон подался вперёд.

— Странно. Я лично отправил за ней корабль. Неужели она отказалась?

В зале повисла пауза. Я почувствовала, как внутри всё закипает от любопытства и подозрения.

— Должно быть, у неё появились неотложные дела, — наконец произнесла я, стараясь сохранить спокойствие. — Но мы продолжим без неё.

Слуги начали подавать первое блюдо, но атмосфера за столом оставалась напряжённой. Я заметила, как Эйнар бросает быстрые взгляды то на меня, то на Аэрона.

— Может быть, перейдём к сути нашего собрания? — не выдержала я. — У меня есть несколько вопросов, которые требуют немедленного обсуждения.

Аэрон кивнул, но Эйнар опередил его.

— Да, Элен. Я тоже хотел бы прояснить некоторые моменты. Особенно те, что касаются… наших отношений.

Я сделала глубокий вдох, готовясь к непростому разговору.

— Я всегда рада конструктивному разговору.

Эйнар отложил вилку и посмотрел мне прямо в глаза.

— Элен, — начал он, но сделал паузу на пару, — я понимаю, что натворил много ошибок. Мои подозрения, моя ревность… Я был слеп и глуп.

Я замерла, не ожидая таких слов.

Мой гордый дракон наконец признал часть своих прегрешений. Это было похвально.

Аэрон напрягся, но молчал, давая Эйнару возможность высказаться.

— Я терзал тебя своими допросами, обвинениями… — продолжал Эйнар, сжимая и разжимая кулаки. — Я потерял доверие, и теперь понимаю, насколько это было глупо.

Он сделал паузу, словно собираясь с силами, да и с мыслями.

— Что делать-то будем?

— Я хочу всё исправить. Начать с чистого листа. Прошу тебя, дай мне шанс.

Повисла тишина.

Я чувствовала, как колотится сердце.

Его слова звучали искренне, но слишком много боли было между нами, которую я, может, и сама себе придумала, но так хотелось верить.

Аэрон подался вперёд. Взял графин с вином и щедро плеснул себе в бокал.

Ему явно не нравился ужин. А точнее, всё, кроме еды, но он был готов пойти для меня на эту небольшую уступку.

— Тогда нам следует начать с самого начала, — все-таки решил резать правду-матку он.

Эйнар повернулся к Аэрону.

— Я готов бороться за нее.

Я смотрела на него, пытаясь разглядеть в этих словах правду. Тот ли это человек, которого я когда-то любила? Или просто тень того мужчины?

— Элен, — Эйнар снова обратился ко мне, — Я знаю, что заслужил твоё презрение. Но я люблю тебя. И нашего ребёнка. Просто всё это неожиданно было, и я… сражался, завоёвывал, но никогда с таким не сталкивался.