Я стояла, не в силах пошевелиться, чувствуя, как дрожат колени. Его дыхание всё ещё обжигало моё лицо, а вкус его губ вызывал только одно желание — поскорее их вытереть.

Аэрон медленно отпустил меня, отступая на шаг.

— Ты принадлежишь мне. Полностью, — произнёс он тихо. — А теперь беги. Быстро. Или я не ограничусь таким скромным поцелуем. Даю минуту форы, или…

И я побежала, подхватив полы халата. Внутри всё кричало от отвращения, но я не могла позволить себе никаких эмоций. Сейчас нужно было только бежать.

К завтраку меня готовили с особой тщательностью.

Служанки суетились вокруг, как будто это я стану главным блюдом для сумасшедшего синеглазого дракона. Они помогли мне облачиться в то самое платье, которое я видела накануне.

Легкая ткань глубокого изумрудного цвета струилась по телу, холодя кожу. Декольте было настолько низким, что граничило с непристойностью, а спина оставалась почти полностью открытой. Кружево едва ли что-то прикрывало.

Юбка состояла из нескольких слоев полупрозрачной ткани, которая при движении шелестела.

Да уж, в таком далеко не убежишь, если мне предстоит очередной забег от хозяина замка и его безумных глаз.

Украшения, подобранные к наряду, были не менее впечатляющими: ожерелье из крупных изумрудов, серьги с подвесками и браслет, обвивающий запястье. Всё это сверкало и переливалось при каждом движении.

Когда я увидела себя в зеркале, то едва узнала. Из отражения на меня смотрела не та испуганная девушка, что бродила по коридорам ночью, а настоящая леди — величественная, красивая, но отчего-то несчастная.

Самое страшное, что у всего была своя цена. И Аэрон уже дал понять, какова цена за всё это. Ничего хорошего в перспективе не светило.

В глазах Матью было восхищение, когда мне его привели.

— Ты такая красивая.

Я лишь улыбнулась в ответ.

— Нам пора.

Аэрон уже ждал нас за столом. Он удовлетворенно кивнул, когда мы появились.

Мы расселись по местам, куда нам указали. Эдакая марионеточная семейка.

Слуги бесшумно расставляли блюда, молча и даже не поднимая глаз.

На столе красовались изысканные блюда: запечённые перепела, украшенные свежими травами, паштет из дичи с трюфелями, свежие фрукты, залитые янтарным мёдом. В высоких бокалах искрилось белое вино, играющее в лучах солнца.

Всё такое шикарное и ничего подходящего для завтрака.

Дело спасла ветчина и масло с булками.

Матью молча ел. Он всеми силами старался слиться с мебелью, чтобы его не заметили.

Совсем еще ребенок, а уже отлично понимал, что к чему.

Аэрон же просто молча поедал меня глазами. Он методично разрезал мясо, отправляя в рот маленькие кусочки, и не сводил с меня пристального взгляда. Его синие глаза прожигали насквозь, чаще всего останавливаясь на груди.

Я чувствовала себя экспонатом в музее, которого рассматривают через увеличительное стекло. Каждый раз, когда наши взгляды встречались, по спине пробегал холодок. Он словно играл со мной в какую-то извращённую игру, наслаждаясь моим дискомфортом и явным смущением.

Случайно встретившись с ним глазами, я заметила, как в их глубине промелькнуло что-то хищное, предвкушающее. Он медленно поднял бокал, предлагая тост, но не произнёс ни слова. Его губы изогнулись в едва заметной улыбке.

Матью ничего не замечал. И хорошо. Ему ни к чему такие эмоциональные качели взрослых.

Когда завтрак подошёл к концу, Аэрон поднялся первым, небрежно бросив на стол салфетку.

— У меня дела. Развлекайтесь.

Его взгляд задержался на мне дольше, чем следовало, и я почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок.

Когда он ушёл, Матью наконец выдохнул.

— Он что-то задумал.

Я лишь покачала головой, не в силах объяснить то, что творилось внутри.

— Всё в порядке. Он не придумает ничего нового, с чем бы мы не справились.

После завтрака мы с Матью вышли в сад. Слуги следовали за нами на почтительном расстоянии. Хотя в действительности они были конвоирами.

Сад оказался настоящим произведением мрачного искусства. Извилистые дорожки петляли между клумб с цветами, а в центре бил небольшой фонтан, украшенный статуей обнаженной девушки. В воздухе витал сладкий аромат роз и пьянящих лилий, смешиваясь с запахом свежей зелени.

Матью оживился, его глаза заблестели от любопытства. Он то и дело останавливался, чтобы что-то рассмотреть.

Я же просто старалась наслаждаться моментом, когда можно было хоть немного расслабиться.

— Смотри, — Матью потянул меня к небольшой беседке, увитой плющом. — Здесь так красиво!

Я опустилась на резную скамью, наблюдая, как солнечные лучи пробиваются сквозь листву. Ноги гудели, и мне хотелось просто отдохнуть.

Скрывать беременность скоро будет невозможно. Я уже постоянно хотела спать. Хорошо хоть токсикоз прошел. Видать, от стресса.

— А знаешь, — Матью присел рядом, — мне кажется, что здесь не так уж и плохо. По крайней мере, кормят хорошо.

Я улыбнулась, потрепав его по голове.

— Это точно.

Мы помолчали, слушая пение птиц и журчание фонтана. За нами наблюдают и контролировали каждый наш шаг.

Вскоре один из слуг приблизился и негромко сообщил, что время прогулки подошло к концу. Мы вернулись в замок.

Марионетки в руках Аэрона.

Эйнар

Я метался по комнате, сжимая и разжимая кулаки. Остановился напротив зеркала и сам поразился, до чего я докатился. Лицо искажала ярость, нутро жгло гневом.

Больше ждать было нельзя. Элен находилась неизвестно где и, возможно, в опасности.

Я не понимал, как она сюда попала, но, едва почувствовав ее на рынке, сначала не мог поверить, что вижу ее, а потом не мог никак решиться на рассекречивание. Было ведь с самого начала понятно, что с этой миссией всё пойдет не по плану.

Год работы. Короткие визиты домой, а потом снова внедрение в логово самого опасного дракона всего континента. Он сжигал целые поселения, не щадя никого и ничего на пути к своей цели.

Мне было поручено узнать все сильные и слабые места и доложить о них. И всё шло по плану… пока я не увидел ее.

Внутри всё оборвалось. Весь мир заиграл красками ярости.

Я был зол на нее, что так глупо поплелась за мной. Ведь много раз угрожала, что пойдет на край света, но предположить было трудно, что всерьез.

А тут… Она.

Подавленная и едва живая.

Я разозлился на нее. И на мать, которая позволила ей сбежать из-под защиты замка. На себя, что позволил себе полностью погрузиться в работу. На императора, который пытался обскакать Сапфирового дракона.

Но сейчас всё это не имело значения.

Ничего не имело значения, кроме того, чтобы найти Элен, вернуть домой и объяснить всё.

Я быстро переоделся и вышел.

Нужно было с чего-то начинать.

Огляделся и не почувствовал ее. Значит, она была достаточно далеко, чтобы хищник внутри меня не улавливал ее запаха.

Я зарычал от бессилия. Время работало против меня. Каждая секунда промедления могла стоить ей жизни.

Не раздумывая больше ни секунды, я позволил своей драконьей сущности взять верх.

Чешуя начала покрывать кожу, крылья рвались наружу, едва не разрывая одежду. Превращение было болезненным, но я почти не замечал этого. Магия в последнее время все чаще выходила из-под контроля и пыталась по большей части убить меня, а не работать на благо. От этого все чаще накатывали и приступы ярости.

В считанные мгновения я уже парил в воздухе, рассекая крыльями воздух.

Ветер хлестал, принося с собой запахи и звуки. Я пытался уловить хоть малейший след, но тщетно.

Я поднимался всё выше и выше, пока земля не превратилась в крошечные точки. Огляделся по сторонам, пытаясь определить направление.

Инстинкты подсказывали, что нужно лететь прочь от островов.

Развернувшись на север, я набрал скорость. Ветер свистел, но крылья работали как хорошо отлаженный механизм, унося меня всё дальше от этого проклятого места.