— Ты должен уйти. Мне нужно побыть одной.

Аэрон поднялся с кресла. Он хотел что-то сказать, но я подняла руку, останавливая его.

— Не сейчас. Пожалуйста, просто уходи.

Он помедлил, но все же медленно направился к двери. У самого порога обернулся.

— Элен, я…

— Не сейчас, — тихо повторила я.

Когда дверь за ним закрылась, я опустилась на кровать, обхватив колени руками.

Я больше не могла полагаться ни на кого, кроме себя. А ведь хотелось от всех проблем просто спрятаться под одеялом и сделать вид, что меня нет. Все равно всем плевать на мои эмоции. Хотя…

До нашей свадьбы два дня, а жених приказывает мне прислуживать на пиру его любовнице. Пока фаворитка сидит на коленях у принца, я, будущая королева, подношу ей еду.

Внезапное известие о смерти моего опекуна ломает все планы на свадьбу. Я получаю шанс на свободу от бесконечных унижений, но и дома мне не рады.

Мой пустующий дворец захватил угрюмый северный дракон, требующий в жены наследницу дома. Взамен он обещает отомстить всем обидчикам

На утро служанка помогла мне одеться, стыдливо пряча взгляд. Ну конечно же, новость о вчерашнем скандале разлетелась, и не слышал ее только ленивый, а кто-то даже видел.

За завтраком в малой столовой царило напряженное молчание.

Матью сидел рядом со мной, нервно теребя салфетку. Аэрон появился позже. Выглядел он уже намного лучше. Месиво на лице превратилось в желтые синяки, а заплывший глаз вновь стал нормальным. Ну почти.

— Доброе утро, — произнес он. — Надеюсь, вы хорошо спали?

Я кивнула, но ничего не ответила.

Мужчина нахмурился.

Слуги подали завтрак, и в столовой ненадолго воцарилась тишина, нарушаемая лишь позвякиванием приборов о фарфор.

— Аэрон, — начала я, тщательно подбирая слова, — Я долго думала над нашим вчерашним разговором. Понимаю, что между вами с Эйнаром возникло недопонимание. И, возможно, пришло время это исправить.

Аэрон поднял бровь, явно не ожидая такого поворота. Он напрягся и отложил вилку.

— Исправить недопонимание? — он немало удивился.

Да я и сама была в шоке, что все же отважилась на это.

— Я хотела бы устроить ужин. Примирительный ужин для всех нас.

В комнате повисла пауза.

Матью перестал есть и с любопытством переводил взгляд с меня на Аэрона.

— Ты уверена? — наконец спросил Аэрон. — Не думаю, что…

— Да, — твёрдо ответила я. — Я хочу устроить грандиозный ужин. Пригласить на него Эйнара, его мать и сделать пусть приводят кого-то из близких.

Аэрон нахмурился. Он явно не понимал, к чему я клоню, но все было предельно просто. Мне нужно было столкнуть всех лбами и устроить что-то вроде очной ставки. Я хотела, чтобы все наконец смогли высказаться, а там уж я сама решу, кому стоит верить, а кому нельзя.

Хоть я и злилась на Аэрона, что он подлил масла в огонь, но не могла отрицать того факта, что чувства мои собственные к мужу не угасли. Я могла их топить, топтать и не замечать, но это было сродни тому, чтобы сесть на пороховую бочку. Раз — и бомбануло.

— Ты хочешь выяснить, кто из них лжет?

— Ну разумеется. И ты мне в этом поможешь.

Аэрон разве что челюсть не уронил на тарелку от удивления.

— Я?

— Ты, — я сделала самое невинное лицо. — И к тому же, ты ведь изначально знал, кто я такая, но все равно продолжал играть в эти голодные игры.

Аэрон все еще пребывал в шоковом состоянии. И ведь заслужил ведь. После издевательства в лице обоих мужчин я считала себя в праве немного отомстить. Но в то же время надеялась, что мы сможем нормально поговорить и обсудить насущные проблемы.

— С моей жаждой отмщения я самый скверный вариант на роль переговорщика, но не смею отказаться. Я поговорю с Эйнаром, — медленно произнёс он. — Но ничего не обещаю.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — И отправь письмо его матери, приглашающее Эйнара с семьей сюда к нам. Я хочу знать, кого она притащит.

В этот момент я сама не до конца понимала, к чему приведёт эта идея. Но интуиция подсказывала, что это правильное решение.

Пока Аэрон обдумывал моё предложение, я мысленно анализировала свои мотивы. Идея устроить ужин казалась безумной, но в то же время единственно верной.

Матью тихонько толкнул меня под столом.

— Играете с огнем.

Я улыбнулась мальчику. Да, возможно, я была наивна, но верила, что честный разговор может всё исправить.

После завтрака я отправилась в кабинет, чтобы отдать распоряжения по подготовке ужина. Слуги перешёптывались, бросая на меня любопытные взгляды, но я делала вид, что не замечаю этого.

Пусть сплетничают. Главное — результат.

В глубине души я понимала, что моё решение было продиктовано не только желанием примирить мужчин. Я хотела обезопасить себя. Аэрон, несмотря на его недавние признания, оставался важной частью моей защиты. Его влияние в замке, его связи — всё это могло пригодиться.

Но больше он не сможет манипулировать мной. Теперь я буду держать ситуацию под контролем.

К вечеру я продумала каждую деталь ужина. Меню, рассадка, на случай если они приведут кого-то еще.

И пусть Аэрон думает, что я наивна и доверчива. Иногда лучше казаться слабой, чем показывать свою силу раньше времени. Особенно когда от этого зависит безопасность твоего будущего ребёнка.

Не только драконам быть страшными. Я тоже имела зубки.

К вечеру Аэрон вернулся с новостями и застал меня в гостиной, читающей Мэтью сказки.

И всё же я поражалась этому миру. Тут даже в детской литературе и то мужчина — воин, а женщине отводилась роль твари дрожащей.

— Эйнар согласился на встречу, — сообщил он, входя в гостиную. — Хотя, должен признаться, это было непросто.

Я подняла взгляд от книги и ахнула от удивления. Уже второй глаз Аэрона заплыл синяком.

— За что на этот раз?

Аэрон ухмыльнулся.

— Пришлось сказать ему, что ты даешь ужин в честь вашего развода, — подмигнул он мне.

Я задумчиво провела пальцем по краю стола. Если у Эйнара такие проблемы с управлением гнева, то стоило бы быть поосторожнее с ним. Меня-то он пальцем не тронет, но… Не нравилось мне всё это.

— Не стоило так язвить, — я сделала замечание Аэрону, возвращаясь к книге.

— Пришлось приврать, чтобы он сам захотел прийти.

С этим не поспоришь. Эйнар был не самым важным гостем на ужине. Больше всего меня интересовала свекровь.

— А его мать? Получено ли приглашение?

— Письмо отправлено. Ответа пока нет, но думаю, она не упустит возможности появиться здесь. Тем более, я обещал, что отправлю за ней целый корабль.

Я кивнула, обдумывая следующий шаг.

— Хорошо. Тогда нужно подготовить всё должным образом. Ужин состоится через три дня. За это время мы успеем всё организовать.

Аэрон подошёл ближе и наклонился ко мне. От его шёпота по спине пробежали мурашки.

— Элен, я хотел бы, чтобы ты осталась со мной навсегда. Тебе ничего не даст эта игра.

Я подняла взгляд от страниц книги и встретилась с синими глазами Аэрона.

При других обстоятельствах я бы желала, чтобы такой потрясающий мужчина стал моим, но не теперь. Узнав его поближе, оказалось, что он слишком горяч и однажды спалит всё на своём пути ради той единственной. Но это не я.

К счастью.

— Я хочу видеть её лицо, когда она узнает меня, — твёрдо ответила я. — Я хочу…

— Хочешь вернуть прежнего Эйнара до всего этого, — продолжил за меня мысль Аэрон.

И он был прав. Того Эйнара я бы вернула. Но того, кем он стал — нет. Такой и даром не нужен.

— Я хочу снова быть счастливой, — ответила я, хотя понимала, что отступать не собираюсь.

С одной стороны, простить мужа означало совершить наиглупейшую ошибку, с другой — я помнила десятки историй, когда ради благополучия детей женщины прощали и проступки похуже. Оставалось решить, где мой личный лимит терпения.