— Дон Винченцо. Вы, как всегда, хорошо выглядите. — Его первые слова были добрыми и мягкими, но, пока он говорил с Винченцо, его взгляд не отрывался от меня. Мне казалось, что он следит за каждым моим движением и анализирует его. Я не могла удержаться от того, чтобы не занервничать ещё больше, чем была на самом деле.

Его пристальный взгляд заставил меня переосмыслить всё в себе, начиная с того, как я держалась, и заканчивая тем, как была одета. Я почувствовала странное желание произвести на него впечатление. Чем дольше он смотрел на меня, тем быстрее билось моё сердце, пока мне не стало казаться, что я слышу только оглушительный стук собственного сердца.

Мои нервы были так напряжены, что я даже не заметила, как Винченцо встал, пока Элия не протянул мне руку. Я вскочила так быстро, как только могла, и как раз вовремя, чтобы увидеть, как двое мужчин пожимают друг другу руки. Элия даже дружески похлопал Винченцо по плечу.

— Спасибо, ты тоже хорошо выглядишь, — сказал Винченцо, и я восхитилась его выдержкой, потому что в его голосе не было ни дрожи, ни чего-либо ещё. Если бы я не знала наверняка, то подумала бы, что это встреча двух старых друзей. Несмотря на то, что им приходилось всегда быть начеку, даже друг с другом, мне казалось, что Винченцо видел в нём не только союзника, но и наставника.

Продолжение союза Элии с Винченцо было важно для его планов, поэтому я должна была убедиться, что с моей стороны всё в порядке.

— А это, должно быть, та самая женщина, которая покорила сердце нашего дона Винченцо. Ты выглядишь потрясающе. — Его внимание снова переключилось на меня, и я на мгновение замерла, прежде чем ответить вежливой улыбкой.

Я, конечно, понимала, что наши с Винченцо отношения нельзя назвать такими, чтобы я могла сказать, что покорила его сердце, но всё равно почувствовала, как краснею от его слов. От его слов моё воображение разыгралось, и я украдкой взглянула на Винченцо, чтобы увидеть его реакцию.

Он тоже смотрел на меня с нежностью, от которой у меня замерло сердце. Но мне нужно было взглянуть фактам в лицо, прямо сейчас. Хотя между нами было взаимное влечение, было бы глупо предполагать, что он любит меня. Это был фарс для выборов и моего продвижения по службе. Конец истории. Ничего больше.

— Приятно познакомиться с вами, — мне удалось произнести это без заикания, но я всё равно чувствовала себя так, словно нахожусь под микроскопом, и Элия может по-разному интерпретировать каждое моё движение.

После обмена приветствиями мы заняли свои места и разговорились. Элия даже не успел сделать заказ, как официантка принесла ему эспрессо.

— Итак, расскажите мне подробнее о том, как вы познакомились. Должен сказать, я никогда раньше не видел нашего дона Винченцо таким. — Сказал он, делая глоток кофе.

Как по команде, я покраснела, прежде чем начать рассказывать историю снова. Пока я говорила, я чувствовала на себе острый взгляд Элии.

История, которую мы с Винченцо придумали, была максимально приближена к правде. Я рассказала о том, как мы столкнулись в аэропорту, и обо всём, что произошло потом. Единственное отличие моей истории от реальности заключалось в том, что мы оба влюбились друг в друга незадолго до инцидента на свадьбе.

Затем он начал расспрашивать меня о моей работе в Америке.

— Как тебе Палермо? Я встречал много американцев, которые предпочитают жить дома. — Внезапно спросил он.

— Здесь всё так красиво, и у города такая богатая история. Но правда в том, что нет места лучше дома, — осторожно ответила я.

Я начала сожалеть о своих последних словах, думая, не зашла ли я слишком далеко. Резкий смех прервал мои размышления. Элия, казалось, развеселился, и я почувствовала некоторое облегчение, хотя всё ещё нервничала.

Винченцо, должно быть, почувствовал моё беспокойство, потому что тоже заговорил.

— У меня не было времени показать Изабель наши прекрасные пляжи, но я уверен, что одно посещение пляжа заставит её забыть о возвращении в Америку. — Сказал он, и это положило начало разговору о потрясающих местах в Палермо по сравнению с Америкой. Я наконец-то вздохнула с облегчением, так как внимание было отвлечено от меня.

К сожалению, внимание Элии было нелегко отвлечь.

— Итак, когда я получу приглашение на вашу помолвку?

ВИНЧЕНЦО

В наступившей напряжённой тишине я слышал, как волны бьются о берег. Элия был одним из самых могущественных, но в то же время самых непредсказуемых боссов, которых я когда-либо встречал. В один момент он мог улыбаться тебе, а в следующий, перерезать тебе горло. Однако его непредсказуемость была одной из причин его могущества. И одной из причин, по которой я его уважал.

Я знал, что этот момент рано или поздно наступит, просто хотел, чтобы у меня было больше времени на подготовку. Все остальные боссы в Палермо ждали, когда я произнесу эти слова, но сделать это было непросто. Я их не боялся, но знал, что мне не поздоровится, если они все ополчатся против меня из-за такой мелочи, как неправильно отправленное приглашение на свадьбу.

Я лихорадочно пытался придумать подходящий ответ, который позволил бы нам всем уйти из кафе довольными результатом нашего разговора.

— Мы всё ещё договариваемся, — просто сказал я, накрыв руку Изабель своей. Я знал, что если буду вдаваться в подробности, это вызовет у него подозрения. Я также знал, что она не ожидала от меня утвердительного ответа на вопрос о нашей помолвке. Я положил руку на ладонь Изабель, чтобы успокоить её, и услышал, как она облегчённо вздохнула, когда я сжал её руку в своей.

Лицо Элии расслабилось, и он озорно ухмыльнулся, увидев, что я держу Изабель за руку. Хотя я знал, что мой ответ даст нам лишь немного времени, этого было достаточно, чтобы спланировать всё необходимое. Я не задумывался о помолвке, пока не столкнулся лицом к лицу с вопросом Элии. Нужно было многое спланировать, даже если это было нужно только для видимости.

Я понял, что нужно действовать быстро. Нужно было укрепить видимость помолвки, а это означало, что нужно как можно скорее подарить Изабель кольцо. Нам также нужно было продумать наши истории, на случай если люди спросят нас, как я сделал предложение. Я пока не знаю, что сказать, а я за всю свою жизнь ни разу не терялся в словах. Нам нужно было по-настоящему продать эту вещь, если мы хотели, чтобы всё получилось.

Во время нашей встречи Изабель, несмотря на явный дискомфорт, держалась с достоинством и самообладанием, отвечая на каждый вопрос Элии. Я видел, как в ней проявляются смелость и находчивость — качества, которые я поначалу недооценивал, но теперь глубоко уважаю.

Её упрямство и смелость поначалу раздражали меня, но теперь я был рад, что они присущи ей. Элия был очень грозным человеком, и только такая смелая женщина, как Изабель, могла ему противостоять. Наблюдая за их перепалкой, я не мог не испытывать гордости. Какая-то животная, собственническая часть меня не могла не воспринимать Изабель как ту, которую я могу назвать своей.

— Тогда я с нетерпением буду ждать приглашения, — наконец ответил Элия, кивнув мне. Он одним быстрым движением встал и ушёл. Когда он ушёл, я увидел замешательство на лице Изабель, но не обратил на это внимания. Я был не в настроении что-либо ей объяснять.

— Чего ты ждёшь? Встреча окончена, пора идти, — сказал я.

Атмосфера в машине сильно отличалась от той, что царила в кафе. Водитель занял своё место впереди, а мы с Изабель на заднем сиденье, но по разные стороны от него. Изабель теперь сидела, прислонившись к окну, и вызывающе скрестила руки на груди. Я знал, что она злится на меня, знал, что она хочет задать тысячу вопросов о мужчине, которого мы только что видели, но были дела поважнее. Теперь, когда Элия увидел нас вместе, мои планы стали ещё более неотложными.

Я откашлялся и серьёзно посмотрел на Изабель. Я хотел, чтобы она поняла, насколько серьёзна ситуация, но, поскольку мне всё ещё нужно было её содействие, я также хотел, чтобы она знала, что я не давлю на неё. Я постарался передать это своим тоном. Я оказался в безвыходной ситуации, но я никогда не хотел быть похожим на своего отца, никогда не хотел использовать женщину в своих планах, но было уже слишком поздно. Всё, что я мог сделать, это дать ей возможность, которой никогда не было у моей матери, возможность оставить всё это позади и жить нормальной жизнью.