— И я, — нежно поцеловала его девушка. — Поехали, нам еще за туфлями надо.

— Хорошо, котенок.

Я подмигнула подруге, показывая всем видом правдивость своих слов о ее влиянии на Дэва.

Туфли мы выбрали быстро и, довольные до одури, вернулись домой.

До бала оставалось несколько дней, и тянулись они непозволительно долго. А я все ждала и ждала возвращения Эрика.

Утром в день бала Гризли позвонил, а трубку снял Дэвид. Мне пришлось мимо говорящего брата туда — сюда несколько раз пройти, дабы услышать, о чем идет речь. Но все тщетно, ничего непонятно. На помощь пришла подруга, после того, как Дэв положил трубку, она сразу спросила:

— Ну что, Эрик успеет вернуться до вечера?

— Нет, задерживается. Сказал, чтобы без него ехали.

Сказать, что расстроилась, — это все равно что ничего не сказать! Я уже себе в голове нарисовала, как вся такая нарядная в своем кружевном платье спускаюсь по лесенке, а он стоит с отвисшей челюстью и слюной капает. Медленно подойдя к нему, грациозная как пантера, с легким презрением в глазах и льдом в голосе произношу: «Слюни будешь на свою Сенди пускать». И, гордо подняв подбородок, виляя пятой точкой, иду в машину к…, а вот к кому не придумалось. К Крису не хочу, к брату — не эффектно, а больше никого нет. Ну и Бог с этой машиной. Просто ухожу. Но вся эта картинка сразу рассыпалась на мелкие осколки после слов «сказал, чтобы без него ехали».

— Он сказал, — продолжил брат, — что чуть позже сам приедет на бал. Там и встретимся.

А сразу нельзя было так сказать!? Картинка в голове снова собралась, только спускаюсь я не по лесенке в доме, он видит меня на балу и замирает, а дальше все по списку. С этой мыслью я довольная понеслась себе в комнату готовиться поражать Эрика до глубины души и пускания слюней.

Но поразила я пока только брата. Вечером, Ксю собралась быстрее меня, и я слышала восторженный голос Дэва, когда девушка спустилась к нему. Так, пора и мне спускаться. Осмотрев критично себя в зеркало, поправив локоны, которые придавали высокой прическе легкую небрежность, и накрасив губы красной помадой, вышла из комнаты.

— Вот, красотка идет! — весело крикнула Ксю.

Дэвид поднял взгляд и замер. Так и стоял, пока я спускалась, молча просто хлопая глазами. И только когда я подошла к нему, изрек:

— Ааа эээ, ну ты даешь! Когда это ты успела из гнома в такую красивую девушку превратиться? Я подумал сначала, что ты кружева на голое тело натянула. Хотел тебя дома оставить.

— Дурилка, — рассмеялась я.

— Она шикарна в этом платье! — взяла за руку Дэва моя подруга.

— Мне взять ружье, чтобы мужиков отгонять от вас? Отдохнул, называется. Глаз да глаз за вами теперь. От меня не отходить! Поехали, — скомандовал брат.

Мы с Ксю фыркнули и пошли в машину.

В помещении, где проходил бал, вовсю шумела музыка. Зал был погружен в легкий полумрак, лишь искры света, отраженные от зеркал, медленно скользили по гостям. Официанты с подносами, на которых торжественно возвышались бокалы с игристым шампанским, скользили среди наряженной публики. Дэв взял себе бокал и предложил нам с Ксю. Подруга согласилась, а я решила воздержаться. Еще очень свежа в памяти встреча с Сенди. Только стоило вспомнить о ней, как тут же мой взор уловил знакомую белокурую голову в толпе.

— Смотри, — прошептала мне на ухо Ксю, — и лошадь тут. Как принарядилась то.

Девушка была облачена в весьма короткое серебристое платье с обнаженной спиной. Умопомрачительные каблуки делали ее ноги, и без того длинные, просто бесконечными. Белокурые локоны красивыми волнами спадали на одну сторону. Сенди стояла с бокалом и медленным взором обводила зал.

— Эрика что ли ищет? — недовольно проворчала Ксю.

Ответить я ничего не успела, как над самым ухом раздалось:

— Принцесса?

Развернувшись, увидела улыбающегося Кристиана. Одет он был в изысканный темно — зеленый костюм, который подчеркивал его индивидуальность и добавлял его образу нотку элегантности. Зеленый цвет создавал поразительный контраст с его волосами. При взгляде на меня его глаза расширились, а улыбка стала еще лучезарней.

— Ты — неповторима и прекрасна, — взяв мою руку, он неторопливо поднес ее к своим губам и, не отрывая взгляда от меня, поцеловал ее.

— Спасибо. — засмущалась я.

— Приглашаю тебя на танец. Надеюсь, твой брат не против? — последняя фраза была адресована Дэвиду.

— Отвечаешь за нее. — делано грозно произнес Дэв.

— Естественно. — Крис сжал мою ладонь и повел в центр зала.

Мы неспешно кружились в танце, мило улыбаясь друг другу. Рядом с нами проплыла пара Ксю и Дэвида. Любимки решили потанцевать. И тут мой взгляд зацепился за вновь пришедшего.

На пороге стоял Эрик, облаченный в черный традиционный смокинг с заостренными лацканами и рубашку такого же цвета. Это идеально подчеркивало его стройную фигуру, облегая широкие плечи и узкую талию. Добавляли красок в его изысканный образ бабочка и платок — паше насыщенного винного цвета. Весь вид его излучал внутреннюю силу и утонченную харизму.

У меня аж дыхание перехватило. Но не успела я и моргнуть, как перед ним появилась не менее эффектная блондинка в серебристом. Породистая лошадь Сенди, хотя нет, сейчас она была похожа на извивающуюся змею с серебристой кожей. Положив по — свойски ладонь ему на грудь, что — то начала ворковать.

От увиденного я сбилась с ритма и наступила на ногу Крису.

— Извини, пожалуйста, — бросила я, не переставая смотреть на Эрика.

— Джул, я тут. — грустно произнес мой партнер по танцу.

— Да, да. Прости еще раз. — посмотрев в глаза парня и увидав в них тоску, мне стало неудобно.

Кристиан ловко развернул меня, и Гризли со своей змеей остались у меня за спиной. Очень хотелось посмотреть, что будет дальше. Но так некрасиво поступить с Крисом я не могла.

— Поверь мне, тебе не стоит туда смотреть. — тихо произнес парень мне на ухо.

«Боже, как все глупо» пронеслось в голове.

— Все, он увел свою девушку из зала. Можешь расслабиться. — уголками губ улыбнулся мне парень.

— Крис, я…

— Можешь ничего не говорить. Просто расслабься и отдайся музыке. Отпусти все. Смотри мне в глаза и не думай ни о чем.

И вальс закружил нас.

— Джул, ты отлично двигаешься. Я рад, что танцую с тобой.

— Спасибо, Крис.

— Да не за что, я сказал, как есть.

— Нет, за все спасибо. Ты отличный человек, хороший друг.

— Всего лишь друг? — вздохнул парень.

Музыка уже закончилась, и мы просто стояли друг напротив друга.

— Прости, — провела я ладонью по плечу парня, но…

— Это же Эрик? — перебил меня парень.

— Что? — не поняла я.

— Твое «но» — это же он, Эрик? — карие глаза с зелеными вкрапинами вопросительно уставились на меня.

— С чего ты взял?

— Джул, я видел, как вы друг на друга смотрите. Мне кажется, Эрик не совсем подходящая пара для тебя.

— А мне кажется, — раздался знакомый голос рядом, — мы сами разберемся, кто кому пара! Мелочь, нам надо с тобой поговорить. — Гризли схватил меня за руку.

— Эй, как — то неприлично вот так влезать в чужой разговор. И потом — Крис начинал злиться. — может, девушка не хочет с тобой разговаривать.

— Кристиан, все нормально. Извини еще раз. — испугавшись конфликта между парнями, я послушно дала увести меня Эрику.

Тот же вцепился в мое запястье клещами и тащил к выходу. Честное слово, я чувствовала себя маленьким корабликом, которого тянет сквозь уже разломанный лед атомный ледокол с гордым именем «Гризли».

— Уважаемый, — дернула я руку — а можно скорость сбавить.

Парень оглянулся на меня.

— Извини, — буркнул он — просто боюсь, что опять что — то помешает нам поговорить. Пошли на улицу в беседку.

Хватка ослабла, но руку мою он не отпустил. Я молча последовала за ним.

Приятная прохлада летней ночи нежно коснулась лица. Ночь окутала все своим таинственным покровом. Тонкий аромат садовых роз разносился по округе. Беседка, стоящая поодаль от главных ворот, увитая цветами, казалась частью сказочного мира.