– Этого никогда не произойдет! – сказал он, обратив на нее полные нежности глаза, но она все никак не могла успокоиться и продолжала с тревогой смотреть в сторону появившихся на горизонте ирландских берегов.

Оказавшись в родном порту, принц высадился, ловко подпрыгнув, с нетерпением ожидая, когда снова сможет увидеть свою землю и народ, которому он спешил представить свою прекрасную супругу. Он окинул взглядом маленькие домики, с улыбкой отметил про себя, что торговцы, матросы и ремесленники, как и прежде, увлечены своим делом. Наконец взгляд его переместился вдаль, где стоял замок отца. Юноша отправился к нему, умоляя возлюбленную дождаться кареты, которая приедет за ней и со всеми почестями отвезет в новый дом.

– Отец! – крикнул он через ворота. – Я привез важные вести!

Счастливый государь вышел с распростертыми объятиями приветствовать своего сына, так долго находившегося в море. За ним, виляя хвостом, неслась борзая. Собака так рада была видеть своего любимого хозяина, что прыгнула на него, отчего тот, потеряв равновесие, упал на спину.

Принц радостно гладил свою любимую собаку, и счастливое животное ласково лизнуло руки и лицо хозяина.

– Сын мой! – воскликнул король, от души смеясь и протягивая ему руку, чтобы помочь встать. – Добро пожаловать домой! Что за новости ты принес?

Привстав, принц растерянно почесал затылок.

– Не помню… – пробормотал он в недоумении, но продолжил: – А впрочем, неважно. Какая радость вернуться домой!

Прошли часы, и наступила ночь. Шум в порту утих, матросы вернулись домой или отправились ночевать на постоялых дворах.

Принцесса осталась совсем одна и подумала, что муж, вероятно, нашел свою борзую и потому забыл ее. Со вздохом она отправилась бродить по городу, стучась в каждую дверь с просьбой пустить ее переночевать, и в конце концов кузнец сжалился над девушкой и разрешил ей поспать в тепле.

В последующие дни девушка часто бродила вокруг замка, надеясь увидеть мужа и поговорить с ним, чтобы вернуть ему память, но встретиться с ним ей так и не удалось.

Страшная новость о том, что принц собирается жениться на дворянке, быстро распространилась по городу, и принцесса-лебедь поняла, что больше не может ждать.

Вернувшись в кузницу, она сказала хозяину:

– Не могли бы вы выковать для меня золотых петуха и курицу?

Мастер рассмеялся:

– И где, ты думаешь, я найду золото? Неужели ты считаешь, что я настолько богат?

– Я дам вам все, что нужно! – настаивала молодая женщина и через несколько минут вернулась с несколькими слитками чистого золота.

Кузнец не знал, где она их взяла, но не стал задавать вопросов и принялся работать мехами.

Однако когда пришло время придавать металлу форму молотком, кузнец понял, что не способен справиться с просьбой девушки. Обеим фигуркам все время чего-то не хватало.

В конце концов молодая женщина схватила инструменты кузнеца и парой движений создала великолепного золотого петуха с длинным хвостом и высоким гребнем и не менее прекрасную курицу.

– Удивительно! – воскликнул мастер, и тогда курица клюнула петуха, который крикнул:

– Ой! А кто тут еще не выплатил долг плотнику?

– Они еще и говорить умеют? Однако откуда они знают о моем долге? – изумился кузнец. Принцесса лишь пожала плечами и предложила ему навестить плотника, чтобы вернуть причитавшийся тому должок.

Золотые фигурки вскоре стали настоящей достопримечательностью порта: все хотели услышать их речь и были поражены, узнав, что эти странные птицы знают тайны каждого.

В городе только об этом и говорили, и потому молодая женщина, владевшая ими, была приглашена ко двору на свадьбу принца, чтобы развлечь публику своими волшебными золотыми птицами.

Этого принцесса и ждала. И она отправилась замок, что снова увидеть мужа.

Во время банкета она попросила его подойти поближе и посмотреть на ее удивительных золотых птиц. Как только принц подошел ближе, петух клюнул курицу, и та воскликнула:

– Ой! Этого ли я заслуживаю после того, как ты поймал меня на иголку, как красивую бабочку?

Юноша не понял ни слова из этого высказывания и с изумлением наблюдал, как курица в свою очередь клюнула петуха, который возразил:

– Ой! И так ты со мной обращаешься, когда ради того, чтобы остаться с тобой, я погубила своего отца?

Принц все больше и больше смущался, и вдруг курица снова заговорила:

– Разве тебя не предупреждали держаться подальше от твоей борзой?

Туман в голове принца тут же рассеялся, и память вернулась. Девушка, стоявшая перед ним, была не простой селянкой с двумя волшебными птицами, а принцессой-лебедем, прекрасной дочерью короля Красных Колпаков, его любимой женой!

– Дорогая моя! – воскликнул он, подхватив ее на руки и пообещав никогда больше не оставлять. Он немедленно вызвал своего отца и дал ему все объяснения, а гости подняли кубки за новую жену молодого наследника.

Так, благодаря шелки, трем друидам, золотому петуху и курице, двое влюбленных встретились вновь и не разлучались до конец своих дней.

Послеполуденное солнце окрашивало в золото высокую траву, покачивающуюся по обеим сторонам тропы. Телега медленно продвигалась вперед, подпрыгивая на каждой встреченной на пути кочке. После дождя дорогу вновь размыло. И все же воздух был свеж, упряжная лошадь полна сил, а возница радостно посвистывал. Молли сидела внутри, радуясь встрече с добрым фермером, который предложил отвезти ее обратно и тем самым избавил от утомительной прогулки, а ее обувь от грязи.

Возница перестал свистеть, и наступила тяжелая пауза.

Женщина подняла глаза в поисках темы для разговора и нашла ее в семи ярких цветах над головой.

– Радуга! – воскликнула она с удовлетворением, указывая на великолепное зрелище, развернувшееся над ними. – Нечасто увидишь такую совершенную по форме! Кто знает, может быть, за теми деревьями лепрекон спрятал горшочек, полный золотых монет!

– Да уж, с этими хитрыми существами лучше не иметь дела! – пробормотал возница.

– В юности мой дедушка наткнулся на одного! – подхватила взволнованно Молли. – Он направлялся в конюшню, чтобы проверить свою кобылку, как вдруг услышал странные звуки. Будто кто-то напевал, увлекшись работой. Задумавшись, кто это мог проникнуть на его территорию, дедушка очень медленно и тихо вошел в конюшню в надежде застать воришку врасплох. Каково же было его изумление, когда он увидел маленького человека с заостренными ушами, бородой и рыжими волосами, в нарядной одежде с золотыми оборками! Занятый своей работой, тот не подозревал, что за ним наблюдают: он делал обувь, молотком придавая форму пятке и подошве, а затем тщательно полировал ее двумя щетками.

Мой дед сразу понял, что перед ним лепрекон, и, желая разбогатеть, решил заставить существо сознаться, где оно спрятало свои сокровища. Выскочив из-за угла, дед схватил лепрекона и сказал ему, что отпустит только в обмен на щедрое вознаграждение. Лепрекон пытался вырваться и, барахтаясь, ругался так, как это могут делать только пьяные матросы, но в конце концов понял, что выбора у него нет. Он согласился показать моему дедушке, где спрятано одно из сокровищ, и попросил отпустить его, чтобы показать дорогу. Как только мой дедушка ослабил хватку, лепрекон вырвался, и в мгновение ока его и след простыл. Вот так он и обманул моего деда. Однако, желая поскорее сбежать, лепрекон оставил в конюшне волшебный башмак, над которым трудился. Помню, маленькой девочкой я рассматривала его, слушая рассказ дедушки…

– Повезло твоему деду, – пробормотал возница себе под нос. – Не все могут похвастать подобным. В надежде разбогатеть некоторые пытались поймать лепрекона, а после оказывались беднее, чем были до встречи с ним! Так случилось с одним моим соседом из нашей деревни: он был однажды в лесу и, если бы не его отличное зрение, не заметил бы необычного человечка, который мирно спал под большой шляпкой гриба. Догадавшись, что перед ним лепрекон, сосед схватил его и, прежде чем тот успел проснуться, сунул в сундук и запер там.