Благодаря своим новым знаниям Финн понял, что друид был прав. Обладая мудростью волшебного лосося, он мог состоять при дворе и стать капитаном Фианны, как и его отец.

Итак, пришло время Финну отправиться к королю Ирландии.

Зная, что он еще слишком молод, чтобы быть предводителем воинов Фианны, Финн решил проявить себя в героических подвигах и доказать всем свою силу.

Юноша прибыл ко двору в разгар праздника Самайна. В честь окончания сбора урожая при дворе короля каждый год устраивали богатый пир. Собравшись у огромного стола, воины Фианны ели и пили за веселой беседой. Голл, сын Морны, занял почетное место и подозрительно взглянул на золотоволосого юношу.

– Я сын Кулла! – воскликнул Финн, преклоняя голову перед государем. – Я пришел, чтобы служить вам, как когда-то сделал мой отец!

Король великодушно поприветствовал его:

– Твой отец был великим воином, и я рад, что один из его потомков хочет быть рядом со мной. Садись вместе с нами за стол и отведай роскошных яств, но помни: никто не смеет выйти из залы до рассвета, ведь в последние девять лет в ночь Самайна завеса, отделяющая наш мир от царства фей, становится тоньше. И каждый год из-за завесы появляется гость, способный игрой на арфе погрузить в оцепенение любого, кто услышит его мелодию. Зачаровав простых смертных, он легко разжигает пожар. Пока что никому не удалось его остановить, и все, кто бросал ему вызов, в конце концов падали на землю, пораженные сном. Если бы я только мог найти воина, способного избавить меня от этой чумы, я бы не преминул осыпать его почестями!

Финн шагнул вперед, не желая упускать такую возможность.

– Я готов бросить вызов незваному гостю! – воскликнул он убежденно.

Голл и его спутники не смогли сдержать смеха, но король оставался серьезным перед решительным взглядом юноши и спросил, что он желает в награду за подвиг.

– Единственное, о чем прошу тебя, мой король, это место полководца войска Фианны, которое Голл Мак Марну несправедливо занимал все эти годы! – продолжил Финн, игнорируя насмешки недоброжелателей.

Голл Мак Марну же не считал его опасным и с нетерпением ждал, когда юноша выставит себя дураком, столкнувшись с врагом, которого не сумели победить даже самые опытные воины.

Тучи закрыли бледный лик луны, непроглядная мгла опустилась на королевство. В зале послышались обеспокоенные вздохи, и Финн, как и обещал, покинул крепость, чтобы встретиться со своим противником из царства фей.

Плана у юноши не было, но он знал, что сейчас ему подвернулась замечательная возможность отдать дань уважения Куллу, чтобы отец мог гордиться им, где бы он ни находился.

Проходя через ворота, он заметил фигуру, спрятанную в тени. Не ожидая никого встретить на своем пути, юноша вздрогнул.

– Постой! – окликнул его силуэт, ближе пододвигаясь к свету факелов, чтобы открыть лицо опытного воина. – Меня зовут Фиак, и когда-то я сражался вместе с твоим отцом. Мы были большими друзьями, и я не могу допустить, чтобы его сын потерпел поражение. Разве ты не заметил ухмылку Голла? Вероятность поражения действительно велика, с этим я не могу поспорить. Мелодия этой арфы сразит даже самого опытного бойца, но, если ты поступишь, как я велю, у тебя будет шанс.

Финн с благодарностью кивнул, а Фиак протянул ему могучее копье из ясеня с великолепным наконечником.

– Приложив наконечник этого оружия ко лбу, ты избавишься от силы арфы! – объяснил он.

Юноша поблагодарил друга отца и с благоговением принял копье. Теперь он был готов отправляться в путь, туда, где обычно видели таинственного музыканта.

Вдруг Финн услыхал нежный звон струн, дрожащих под ловкими пальцами. Юноша почувствовал, как его разум затуманивается, а колени подгибаются. Он вовремя вспомнил совет Фиака и поднес кончик копья ко лбу, сразу почувствовав, как туман, завладевший его разумом, рассеивается.

Пока все жители мирно засыпали в своих домах, Финн в ночной темноте брел с копьем наперевес. Уверенный, что не встретит никаких препятствий, таинственный музыкант принялся разжигать огонь, удовлетворенно посмеиваясь. Улыбка, появившаяся на его лице, исчезла при виде все еще стоящего перед ним юноши, который готов был броситься в его сторону с копьем. Музыкант попытался бежать, но был пронзен насквозь.

Не теряя времени, Финн затушил пламя своим плащом и победоносно зашагал обратно в крепость, где король со своими лучшими людьми приветствовал юношу, удивляясь и восхищаясь его успехом.

Самые храбрые воины Ирландии не могли противостоять потусторонней музыке, и костры, зажигаемые таинственным арфистом в ночь Самайна, всегда причиняли людям королевства огромный ущерб. Теперь эта угроза миновала благодаря необыкновенному молодому человеку.

Весь зал приветствовал его триумф, и только Голл, казалось, был расстроен, особенно когда король напомнил ему, что, по уговору, он должен был уступить Финну титул полководца, принадлежащий когда-то его отцу.

Голл попытался протестовать, но король остался непреклонен:

– Я дал слово, и юный Финн выполнил благородное дело, показав себя смелее, чем многие из вас. Ты можешь пожать ему руку и признать его своим полководцем или пойти по пути изгнания.

Голл со вздохом согласился и протянул руку Финну, подтверждая его роль полководца доблестных воинов Фианны.

Молодой человек прошел все суровые испытания, чтобы стать частью Фианны. Он смог выдержать дождь обрушивающихся на него копий, лежа в яме с одним лишь щитом, и пробежал через густой лес, не издав ни малейшего шума, не оставив после себя даже сломанной веточки. Все испытания были ему по плечу. Честный и добрый, он быстро завоевал преданность всех товарищей, и даже Голл осознал его ценность и начал оказывать ему самое высокое уважение.

Никогда прежде у Фианны не было столь грозного предводителя, как Финн Маккул, и в последующие годы у них не было никого, подобного ему.

Став доблестным полководцем Фианны, Финн поразил десятки врагов своей могучей рукой. Мудростью смог он завоевать уважение всех своих воинов. Среди его самых верных учеников были Каойлте, который бегал быстрее всех, смелый Конан, юноша бесстрашный, но не блиставший ловкостью, и обольстительный Диармайд, которому не могла противостоять ни одна женщина. Хотя воины Фианны восхищались своим капитаном, никто из них не мог соревноваться в преданности с двумя верными охотничьими псами с кличками Бран и Скеоланг.

Глубокая связь объединяла их с Финном. Посмотрев в темные глаза животных, капитан Фианны мог понять их души. Бран и Скеоланг были для него как братья.

На самом деле их связывало гораздо больше, чем просто дружба. Бран и Скеоланг были двоюродными братьями Финна. Как это возможно, спросите вы… Что ж, когда дело касается мира фей, даже невозможное может стать явью.

У матери Финна была сестра, обещанная воину Ульстера. Однако у этого воина уже была возлюбленная из королевства фей, а всем известно, что не стоит вызывать ревность у волшебных существ.

Узнав, что ее возлюбленный женится на другой, женщина из сказочного королевства с помощью магии превратила соперницу в собаку.

Несмотря на это, тетя Финна хотела остаться рядом с племянником. А когда у нее появились щенки, она позаботилась о том, чтобы они стали лучшими друзьями белокурого ребенка, чтобы он никогда не чувствовал себя одиноким и всегда мог на них рассчитывать.

Ревнивая фея в итоге согласилась вернуть тете Финна человеческий облик при условии, что ее возлюбленный отменит свадьбу, но два щенка, которых она родила, не изменили свой собачий облик и стали неразлучными спутниками Финна.

Прошло много лет, а Финн продолжал путешествовать по лесу со своими верными Браном и Скеолангом. Однажды они начали обнюхивать землю, навострив уши, как будто учуяли знакомый запах.