– Дорогой мой, я рада, что ты нашел хорошее место для жизни, но я не смогу последовать за тобой. Я стара и долгое путешествие не под силу мне…

Едва она успела закончить фразу, как сын аккуратно взял ее в свои могучие руки и водрузил на могучее плечо:

– Девять месяцев ты носила меня под сердцем и много лет заботилась обо мне: теперь мой черед!

С этими словами они направились в сторону заброшенного поместья, где поселились и жили долгие годы, наслаждаясь всем, о чем могли только мечтать.

У короля Ирландии был сын, рыжеволосый юноша с веснушчатым носом, чьи ясные глаза излучали искренность. Друзей у принца было немного, и он проводил время, играя с борзой, к которой был очень привязан. Однажды собака учуяла странный запах и побежала к берегу. Юноша последовал за ней, аккуратно пробираясь вдоль высоких скал, отделявших зеленую землю от бурного океана. Выйдя в открытое пространство, он потерял дар речи, увидев то, что, по его мнению, существовало только в легендах.

На пляже лежал тюлень, выброшенный на берег бушующими волнами, который, должно быть, привлек внимание верного четвероногого спутника мальчика. Так он подумал сначала, но, протерев глаза, убедился, что не спит. Шкура животного соскользнула, как плащ, обнажив тело прекрасной молодой девушки.

Это была шéлки, женщина-тюлень, о которых ходят легенды в Ирландии и Шотландии. Принц позвал свою собаку, чтобы она не спугнула необыкновенное существо, и, укрывшись за скалой, стал наблюдать за ней издалека: он видел, как она спрятала свою серую шерсть в скалах, а затем нырнула в воду и принялась резвиться в белых волнах. Юноша хорошо знал легенды: отец часто рассказывал их ему в детстве перед сном. Если шелки потеряет свою тюленью шкуру, она останется в человеческом облике и даже может выйти замуж за человека.

Стараясь действовать так, чтобы его не увидели и не услышали, принц схватил серую шкуру и спрятал ее, после чего стал ждать возвращения девушки.

Вблизи она была еще красивее: ее длинные волосы, темные, как морская бездна, казались совсем черными на фоне прекрасной жемчужной кожи. Вдруг лицо девушки исказил испуг: тюленьей шкуры нигде не было!

Как только увидела молодого человека, она вздохнула:

– Ты взял мою шкуру, да? И, конечно, ты сейчас попросишь меня стать твоей женой, думая, что от страха я готова на все. В легендах есть доля правды, но меня уже ждет жених на дне морском, поэтому я не могу стать чьей-либо женой и не останусь на берегу. Ты кажешься добрым юношей, и я уверена, что ты вернешь мне то, что отнял у меня. Я не останусь в долгу и приду на помощь, когда она тебе понадобится.

Принц был опечален, потому что все обернулось не так, как он надеялся, но у него не хватило смелости заставить бедную девушку остаться на земле, вдали от дома и семьи, и он вернул тюленью шкуру в обмен на обещание помощи.

Заметив его разочарование, шелки решила подбодрить его:

– Не грусти, я уверена, ты скоро встретишь свою возлюбленную!

Предсказание шелки сбылось, и спустя некоторое время, пока юноша играл на пляже со своей верной борзой, он заметил трех прекрасных лебедей, двигавшихся по волнам. Заходящее солнце заливало поверхность моря золотыми отблесками, и силуэты трех величественных птиц выделялись на фоне багряного неба. Принц с восторгом посмотрел на них и заметил, что один из них, третий, был красивее всех.

Это видение вызвало у него восторг, вплоть до того, что он решил дать клятву:

– Девушка, на которой я женюсь, должна быть такой же красивой и грациозной, как этот лебедь!

Три птицы взмахнули широкими крыльями и скрылись в высоком небе на глазах залюбовавшегося ими юноши. Словно сквозь сон, он услышал женский голос.

– Вот ты и влюбился, – произнесла шелки, лежа на камне, греясь в последних лучах солнца. Эти лебеди не обычные птицы, как ты мог догадаться. Это три дочери короля Красных Колпаков, живущие на далеком острове. Иногда я приближаюсь к нему во время своих прогулок по открытому морю, но человеку, чтобы попасть туда, нужен корабль.

– Я сделаю все, чтобы найти свою любовь! Мой отец, король, поможет мне найти быстрый корабль! – воскликнул он с волнением при мысли о том, что этот лебедь на самом деле был принцессой.

– Тебе придется непросто, но ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь! – крикнула шелки, прежде чем нырнуть обратно в море, разбрызгивая воду тюленьим хвостом.

На рассвете следующего дня великолепный корабль поднял паруса. Прислонившись к перилам, взволнованный принц оглядел горизонт, приказав команде плыть туда, где скрылись трое лебедей.

После нескольких дней, когда не было видно даже крошечного клочка земли, его боевой дух начал ослабевать. Но вскоре корабль смог достигнуть островка, скрытого за густым туманом. Вновь взволнованный возможной встречей с принцессой, юноша спрыгнул на берег.

Он обнаружил, что на этом острове есть только одно жилище, явно не подходившее для царственных особ и больше напоминавшее одинокую хижину друида. И действительно, на пороге его поприветствовал старик с длинной седой бородой, одетый в тунику, почти касающуюся земли, с ожерельем из листьев, маленьких кусочков дерева и костей.

Мудрец предложил ему остаться на ночь в его хижине и рассказал, что множество людей отправились на поиски дочерей короля Красных Колпаков, но никому так и не удалось их найти.

Красные Колпаки, или Красные Шапки, – опасные существа, населяющие заброшенные руины особняков и замков. Своим названием они обязаны грозной привычке: когда человек входит на их территорию, заинтригованный руинами или в поисках убежища, эти существа пугают непрошенного гостя жуткими шорохами и звуками, скидывают на него валуны, способные насмерть придавить любого, а затем окунают свои шапки в кровь несчастной жертвы, отсюда и их название.

Друид все же успокоил юношу: если сам король Красных Колпаков действительно мог причинить вред, то три его дочери были существами безобидными и нежными; однако их отец большой любитель устраивать испытания женихам своих дочерей.

– Остров, на котором они живут, спрятан от людских глаз с помощью магии, и добраться до него можно только одним путем, – объяснил мудрый старец, раскрывая ладонь и показывая принцу тонкую иглу. – Прикрепи эту иглу к концу стрелы, запусти стрелу подальше, и пусть игла укажет правильное направление.

– Игла укажет мне путь к принцессам? – с надеждой переспросил молодой человек.

– Не сразу. Стрела приведет тебя на остров, где живет мой брат. Увидев эту иглу, он окажет тебе помощь.

Сын короля Ирландии поблагодарил друида, после чего ушел, спеша последовать советам мудреца. Он прикрепил иглу к концу стрелы и выпустил ее, целясь в горизонт. Затем приказал матросам прокладывать курс по полету стрелы, и после суток плавания их корабль причалил к уединенному берегу. В темноте над берегом возвышался посох с перьями.

Принц спрыгнул на землю и забрал иглу и стрелу, прежде чем отправиться на поиски брата друида и убедиться, что на этом втором острове живет точно такой же человек, как тот, которого он встретил накануне. Увидев иголку, старик дал юноше наперсток, велев ему в поисках принцесс действовать так же, как он делал раньше.

Принц провел ночь в хижине, а на рассвете прикрепил наперсток к концу стрелы и со всей силы запустил ее. Корабль следовал за заколдованной стрелой, которая приземлилась на третьем островке. И на нем жил старый друид. Третий друид протянул юноше ножницы: их нужно было прикрепить к стреле и двигаться в том направлении, в котором они укажут.

– Тогда я найду принцесс? – спросил принц.

– Да, ты увидишь их возле небольшого озера, где они любят плавать, когда превращаются в лебедей. Но будь внимателен: если спугнешь их, они тут же улетят! – уточнил друид.