Не хватало только Фергуса Мак Роуга. Возмущенный тем, как Конхобар Мак Несса расправился с Дейрдре и Найси, доблестный герой отправился в долгий поход, чтобы служить правителям Коннахта.

Когда гости расселись, Брикрен начал действовать. С трудом сдерживая коварную ухмылку, он встал и произнес приветственную речь:

– Огромное удовольствие принимать за своим столом столько доблестных воинов. Уверен, что мы отлично проведем вечер, распевая песни, выпивая и закусывая! Однако, прежде чем ваши тарелки будут заполнены, нам нужно решить один вопрос: кто из вас достоин самого большого куска мяса? Кто величайший воин во всей Ирландии?

Многие из присутствующих встали из-за стола и сделали знак, указывающий, что самая щедрая доля должна достаться им. Некоторые воины даже положили ладони на рукояти мечей, готовые побороться за громкий титул.

После угрожающих взглядов и заявлений о превосходстве взоры остановились на Кухулине, Лагере и Коналле. Крохотной искры было бы достаточно, чтобы вспыхнул огонь вражды. Однако король не хотел боя среди лучших своих воинов и, чтобы восстановить спокойствие в праздничном зале, сказал, повысив голос:

– Все сегодня получат мяса поровну. Так мы избежим споров и сможем праздновать спокойно!

– Но проблема должна быть решена! – настаивал Брикрен, которому не терпелось стать свидетелем настоящей ссоры. – Кто из этих трех героев самый сильный?

Чтобы герои снова не начали наперебой хвалиться собственным превосходством, король объявил, что друзья и родственники трех воинов не будут участвовать в споре.

– Решить спор может только незнакомец, ведь все здесь хорошо знают Кухулина, Лагера и Коналла!

Так король надеялся освободить себя от бремени выбора лучшего воина в Ирландии, ведь тем самым он оскорбит двух доблестных воинов.

Затем Брикрен пришла в голову новая злая идея:

– Пусть королева Медб выберет!

Медб правила Коннахтом и не была дружна с королем Ульстера, поэтому Брикрен предложил ей принять решение.

Присутствовавшие согласились с его выбором, и было решено, что трое честолюбивых чемпионов отправятся в Круакан, столицу Коннахта, чтобы доказать свою силу правителям Айлилю и Медб.

Правители эти славились своим умением устраивать изощренные испытания. Решили они проверить и трех самых сильных воинов, насылая на них могущественных ведьм и отправляя их к монстрам, обитающим в темных пещерах Круакана. Каждый раз Кухулин одерживал победу. Но этого доказательства Айлилю было недостаточно, и он заявил, что героям необходимо назначить еще больше испытаний.

В конце концов жена его упрекнула:

– Зачем ты медлишь и не присуждаешь Кухулину титул чемпиона? Он неоднократно демонстрировал свое превосходство. Какие доказательства тебе еще нужны?

Король вздохнул:

– Моя дорогая жена, все не так просто. Эти воины разные, как золото, серебро и бронза. Очевидно, Конхобар Мак Несс поручил нам решить эту задачу, чтобы поставить в затруднительное положение. Каким бы ни был исход, только один из трех героев останется доволен, а двое других будут негодовать и доставят нам множество проблем.

Долго думала Медб, как найти решение их задачи, и наконец пришла ей в голову идея.

– Предоставь это мне! – заявила она мужу, и губы ее сложились в хитрую улыбку.

На следующий день королева наедине вызвала Лагера и подарила ему бронзовую чашу, убаюкивая его сладкой лестью.

– Ты лучше всех, в этом не может быть сомнения! Тебе присуждаем мы звание чемпиона, и этот кубок – доказательство твоей победы. Но помни: ни слова другим, их зависть может против тебя же обернуться. Возвращайся в Эмайн Маха и доверь это только своему повелителю.

Победитель поблагодарил Медб и, торжествуя, отправился в Ульстерскую крепость.

Не знал он, что несколько часов спустя королева примет Коналла с теми же речами, чтобы подарить ему серебряную чашу, предупредив, что показать ее он должен будет только лично своему королю.

Когда пришла очередь Кухулина, королева вручила герою золотой кубок, поздравив его с титулом лучшего воина Ирландии, и также велела раскрыть свою победу только Конхобару.

Когда в свое время все трое оказались в Эмайн Маха и каждый из них утверждал, что выиграл бой, Брикрен с трудом сдерживал злорадный смех. Однако, увидев награды, которыми хвастались его соперники, Кухулин заметил, что только его кубок был сделан из чистого золота.

– Медб обманула вас! Наградив каждого и отправив на родину, она избавила себя от вашего гнева. Но воля ее ясна, ведь только моя чаша сделана из драгоценного материала! – воскликнул юный герой.

На мгновение в зале воцарилась тревожная тишина, прерванная затем возмущенными криками Лагера и Коналла.

– Откуда мне знать, что ты говоришь правду? Говоришь, что награду эту ты получил от Медб, но свидетелей нет! – возразил Лагер.

– Воля королевы нам неизвестна! Кто же все-таки достоин звания лучшего воина? – подлил масла в огонь спора Брикрен.

Конхобар Мак Несс понял, что в намечающейся битве он рискует потерять своих лучших воинов. Нужно было найти способ восстановить мир.

– Довольно! Вы отправитесь к Ку Рои, королю Мюнстера, непобедимому воину и опытному чародею. Он решит, кто из вас лучший! – прогремел голос короля.

Трое героев опустили оружие и согласились подчиниться приговору Ку Рои. На следующий день они отправились к нему.

Жена короля, распределив трех воинов по возрасту, велела им встать на защиту крепости от опасностей.

Первым за дело взялся Лагер, уверенный, что ему по силам провести ночь на сторожевом посту. Однако с наступлением темноты стали происходить странные вещи.

Длинная и пугающая тень поднялась от земли. Она не переставала расти и вот уже, казалось, могла коснуться неба. Протянув одну из своих огромных рук, она почти без усилий вырвала с корнем могучий дуб и бросила его в воина.

Лагер был сильно ранен. Удар отбросил его назад, и воин упал в канаву, где его нашли на следующее утро в прискорбном состоянии.

На следующую ночь настала очередь Коналла стоять на страже, и вновь появилась та же гигантская тень, вырвавшая с корнем большое дерево и с невероятной силой швырнувшая его в противника.

Коналл вовремя отскочил в сторону, уклонившись от удара, который наверняка сбил бы его с ног. Затем великан протянул руку и схватил воина. Коналл попытался освободиться, но хватка была очень сильной. Тень отбросила воина далеко от его сторожевого поста, и он упал в лужу, из которой его извлекли на следующий день, грязного и униженного.

Наконец пришла очередь самого молодого. Зная, что его товарищи потерпели сокрушительное поражение, Кухулин устроился у подножия дерева.

Вдруг храбрый воин услышал ужасный шум. Над ним нависла гигантская тень.

Существо швырнуло в него ствол дерева, но герою удалось увернуться, и тогда оно протянуло призрачную руку, чтобы схватить воина точно так же, как и Коналла.

Вовремя заметив движение, Кухулин взлетел в своем знаменитом прыжке так высоко, что оказался над головой чудовища. Запрыгнув ему на голову, храбрец вонзил в нее свой клинок.

Великан упал на землю и растаял, как снег на солнце. Тогда Ку Рой больше не сомневался, что Кухулин заслужил звание лучшего война. Его соперники не осмелились перечить королю, и огонь ссоры, разожженный Брикреном по прозвищу Ядовитый Язык, потух, так и не разгоревшись.

В замке герою устроили пир, достойный самого доблестного воина во всей Ирландии.

Кухулин был совсем один в зарослях. Несколько дней он прятался в тени менгиров или в листве, прислушиваясь к малейшему шуму, ожидая солдат королевы Медб. Как только он замечал подступающий отряд, то пускал стрелы и бросал камни, оставаясь незамеченным. Тех же несчастных, кто оглядывался по сторонам в надежде понять, что за неведомые силы атакуют их, Кухулин настигал точным ударом своего меча. Затяжной бой изнурял единственного способного сражаться воина Ульстера. Казалось, дни, наполненные многочисленными схватками в лесу, тянулись бесконечно, лишая героя отдыха. Одинокие ночи проводил он на сырой земле, устремив взор к холодным звездам. Медб собрала всю свою армию, в то время как весь двор Конхобара Мак Несса стонал, не в силах выдержать мучительную боль. Причиной боли было проклятие.